Раздражение и желание заплакать овладели ею сразу же, лишь только она представила себе, как будет справляться с неудобствами, когда подойдет время. Объясни это двенадцати, нет, тринадцати мужчинам, выполняющим секретное поручение правительства Соединенных штатов, подзадоривала она себя. Можно представить, как это будет выглядеть. С какой стати нам останавливаться? Ох уж, эти женщины!

Размышления были прерваны не монотонным покачиванием фургона, а, наоборот, неожиданной остановкой. Оглядываясь вокруг, Джесси пыталась определить причину остановки, но не заметила ничего необычного. Она взглянула на Коя, который просто пожал плечами и показал на приближающегося Джейка. Оставалось лишь ждать его объяснений. Остальные слезали с лошадей. Это было очень странно.

– Что происходит, Джейк? – спросил Кой еще до того, как тот натянул поводья.

Голубые глаза Джейка скользнули по лицу Джесси, прежде чем обратиться к лейтенанту. Джесси почувствовала, как сжимается все внутри и мурашки бегут по коже, – только один взгляд, большего она не заслуживает.

– Охота, – пояснил он. – Подтягивайся к первому фургону.

– Охота? – переспросил Кой дрогнувшим голосом. – Ты имеешь в виду индейцев?

Джейк бросил на него взгляд, который вполне можно было назвать презрительным.

– Нет, лейтенант. Поехали, сам убедишься.

Даже не взглянув на Джесси, он рысью направил коня к группе мужчин перед головным фургоном. Джесси смотрела на его широкую спину, пока он удалялся. Она помнила, как гладила эту спину и как от одного ее прикосновения напрягались его мускулы…

Она быстро взглянула на Коя и облегченно вздохнула. На мгновение ей показалось, что высказала свои мысли вслух. Но нет, Кой не смотрит на нее так, будто у нее выросли рога, но все равно взгляд у лейтенанта слегка обеспокоенный, он перебирает поводья и цокает лошадям, направляя фургон в указанное место.

Джесси не могла не узнать все о Кое, день за днем сидя рядом с ним на козлах. Она понимала, что он влюблен в нее, поэтому старалась никоим образом не ввести его в заблуждение и не дать повода воспылать надеждами. Молодой лейтенант в самом деле нравился ей, но не настолько, чтобы появилось желание вскружить ему голову. И еще она знала, что встревоженный вид парня объясняется его стремлением заслужить одобрение и завоевать уважение Колтрейна. А ведь Джейк, подумала Джесси, или не обращал внимания, или просто не хотел замечать его стремления быть полезным в этом путешествии, выполнять свои обязанности безукоризненно. Со стороны Джейка это выглядело жестоко. Что ему стоило быть подобрее к Кою? И почему он вел себя так резко и нетерпеливо с этим парнем?

Пока Джесси сидела, погрузившись в раздумья, Кой подтянулся к первому фургону, как было приказано, спрыгнул с козел, обежал вокруг и теперь стоял, протянув вверх руки, чтобы помочь Джесси спуститься на землю. Удовлетворенная, она улыбнулась ему и начала, повернувшись спиной и зная, что его руки моментально подхватят ее за талию, осторожно спускаться вниз, как было уже сотни раз.

Поэтому она совсем не ожидала, что окажется в больших сильных руках, которые стащили ее на землю и головокружительно быстро повернули. Сдавленный крик и возмущенный возглас:

– Кой Паттерсон! – замер на губах у Джесси, когда она обнаружила, что стоит лицом к лицу с Джейком, а не с Коем. Его руки все еще обнимали талию, и она с удивлением заметила, что собственные ладони оказались на мускулистой груди, даже чувствовала волосы под рубашкой. Джесси с трудом перевела дыхание.

– Удивлена? – спросил Джейк. Его глаза светились, как грозовое небо в жаркий летний день. – Или разочарована?

В первый момент Джесси даже не знала, что ответить. Краем глаза она заметила Коя, который неловко стоял рядом с Джейком. Когда она взглянула на лейтенанта, тот сжал губы и ушел прочь. Джесси пришлось только гадать, что заставило Джейка так поступить. Она снова повернулась к тому, в чьих руках оказалась.

– Джейк Колтрейн, – стала она распекать его, не повышая голоса, – сейчас же отпусти меня. Твои люди…

– …через несколько минут отбудут. Я посылаю их на охоту за свежим мясом. Оно нам пригодится. Ну, а мы с тобой остаемся здесь. Оглянись, Джесси, – что ты видишь?

В замешательстве Джесси нахмурилась, но все же посмотрела – у нее перехватило дух, когда увидела прекрасный уголок природы. На солнце сверкал всеми цветами радуги горный поток, падающий водопадом со скалистого выступа в глубокий, манящий прохладой пруд всего лишь в нескольких ярдах от того места, где они стояли с Джейком, продолжавшим, на удивление, обнимать ее. «Как же я сразу не разглядела?» – подумала Джесси. Но когда Джейк оказывается рядом, она ничего не замечает. Джесси увидела поросшую кустарником поляну возле водоема. Мокрые от водных струй скалы по другую сторону водопада и были первым горным перевалом, который маленький караван должен был преодолеть по пути на Санта-Фе.

Джесси подняла на Джейка сияющие весельем глаза. Сейчас она просто не могла сердиться или ненавидеть, как была бы должна. По-детски нетерпеливо Джесси переступала ногами и спрашивала звенящим голосом:

– Ой, Джейк, правда можно? Я могу здесь искупаться и поплавать? Это ничего? – и она многозначительно посмотрела на мужчин, суетившихся по поводу предстоящего ночлега.

Смешок, вырвавшийся у Джейка, заставил ее переключить на него внимание.

– Конечно, можно. Через несколько минут они уйдут. Здесь останемся только мы с тобой.

Взбудораженная Джесси не была уверена, действительно ли его голос стал мягче и ниже, когда он говорил эти слова, или ей почудилось. Но это сейчас, как ей казалось, не имело значения! Она смоет грязь и пот, вымоет волосы, поплавает, освободится от душной мужской одежды и…

Джесси подумала, что тогда ей придется остаться совершенно голой. И наедине с Джейком. Вдруг она засмущалась и, отведя глаза в сторону, стала смотреть на пуговицу его рубашки.

Когда он поднял ее подбородок, чтобы снова встретиться с ней взглядом, Джесси, конечно, не могла этому противиться, но в тот момент ей хотелось смотреть на него. Она знала, что горячий румянец, поднимавшийся от шеи к лицу, выдаст все ее мысли.

– Не беспокойся, маленькая Джесси, – поддразнил Джейк. – Я буду вести себя прилично – но только пока ты будешь требовать этого…

– Ах, ты! – Джесси шлепнула его по груди и рассмеялась, пытаясь освободиться.

На мгновение Джейк сжал ее сильнее в своих объятиях, проникновенно и серьезно заглянул в глаза, не говоря ни слова. Джесси вспыхнула и затихла в его объятиях. Что-то неистребимое пронеслось между ними, отчего Джесси показалось, будто земля уходит из-под ног. Волоски на руках вздыбились и по телу пробежала дрожь, вызванная отнюдь не страхом.

Джейк первым нарушил зачарованное молчание. Он хмыкнул, подмигнул ей и разжал руки. Она видела, как он шагает к мужчинам, садившимся на коней, чтобы заняться охотой, и понимала, что выглядит очень глупо, неотрывно глядя ему в спину, но ничего с собой поделать не могла. Она глубоко вздохнула, потрясенная своими собственными мыслями, и отвернулась от красавца Джейка Колтрейна, прикрыв рот ладонью, чтобы спрятать свою сладострастную улыбку. Поистине ты ужасная женщина, обругала себя Джесси.

Пока Джейк давал последние указания своим людям, Джесси оставалась около фургона, прислушиваясь к громкому смеху и радостным выкрикам. Не только ей нужен был отдых, прервавший монотонность дороги. Когда они вернутся с охоты, также будут мыться и купаться. При мысли о свежем мясе, которое добудут на охоте, у нее потекли слюнки. О, это будет действительно замечательный день!

Если Джесси думала, что, проводив своих товарищей, Джейк придет к ней, то глубоко ошибалась. Джесси с любопытством стала наблюдать, как он открыл один из рюкзаков и принялся что-то там искать, вынимая какие-то вещи. Потом махнул ей рукой, чтобы подошла к нему; когда Джесси приблизилась, все убыстряя шаг от нетерпения, Джейк разогнулся, улыбаясь.