От Руга мы ничего не узнали. Когда залаял пес, выскочили Ларг с кем-то из его десятка и повязали сликовника, я было подумал, что признание уже у меня в кармане. Велел привязать менестреля к телеге и отложить допрос до утра. Это была моя ошибка, когда взошло солнце, Руг был мертв. Я так и не понял, что же случилось. Ва'Гор про магию талдычит, но мне этих тонкостей увы, не разобрать. Гадаю, сам сликовник убился, или помог кто? В его вещах мы обнаружили медный медальон со знаком проклятого божка, про который брат сказал, что это – знак низшего служителя. И ещё несколько предметов, по словам того же Ва'Гора, усиливающего магию.

Потом я поговорил с Гилией:

– Мне, кажется, становится понятно, почему тебя похитили в первый раз, – произнес и пристально поглядел ей в глаза. – Влюбленный мальчишка ни причем, точнее его использовали втемную. А потом убили, дурака. Тебе не сложно вспомнить, как случилось, что ты поехала с ним совсем в другую сторону?

Девчонка одарила меня взглядом, полным презрения. Что-то пробормотала, мол, об этом уже говорили неоднократно.

– Вспомни, Гилия. Это очень важно. Особенно важно, где в то время находился Руг.

– Погоди, князь. Я беседовала с Найрой, подошли сэр Аграстей, оруженосец герцога, как там его зовут, Орвальд? Потом появился Руг с лютней. Что-то запел. Веселое и про любовь. Тут Аграстей достал фляжку, предложил освежиться. Я сделала пару глотков, – она замялась, – а дальше плохо помню. Но меня не покидала мысль, что я люблю Аграстея. Ещё пару дней она появлялась, но все реже и реже. Потом совсем пропала.

– Жимар что-то говорил про отраву, – вспомнил я. – Потом мы тщетно искали живущую по соседству ведьму. Приворотного зелья тебе дали, милая. И я готов предположить, что без Руга там не обошлось. Но сейчас этого не узнаешь.

Тут девчонка вспомнила, что поставлена командовать над отрядом и решила отчитать меня за то, что менестреля сразу не допросили.

– Это моя вина, миледи, – откуда-то возник брат. – Я должен был догадаться, что это случится. Мне повадки сликовников известны. Не ругай Ва'Лета, он воин, а не чародей.

Мы ещё немного поговорили, обсудили опасности, которые нас могут поджидать в Проклятых Землях. Тут раздался топот копыт и на взмыленной лошади прискакал Хельг.

– Впереди большой отряд зеленых орков! Их раза в два, если не в три больше чем нас. Встреча неминуема. Когда мы поскакали назад, Борзу выстрелили в спину!

Этого ещё не хватало. Я тут же велел ребятам строиться. Рубаки Гленда выкатили вперед повозки, выставили на них щиты, ощетинили копьями. Брат поставил рядом своих троллей. Вот никак не могу привыкнуть к его слугам. Какой пакости да ожидаю, хоть и знаю, что её не будет. Подошел Нарин, рассказал о поединке нашего нанимателя с вожаком зеленых орков, что однажды случился в этих местах.

– Орки могут требовать поединка с любым бойцом из нашего отряда, – продолжал свой рассказ Нарин. – Не в обиду будет сказано, Гилия кажется самым неопасным соперником. Орки сами вряд ли додумаются её вызвать, просто в голову не придёт. Но она – командир, и те могут просто потребовать поединка именно главных, не выясняя заранее, кто это. Часто бой между вожаков случается.

– Значит так, – сказал я Гилии. – Если орки будут требовать поединок и вызовут тебя, то вспоминай, как ты в Белигарде с вольчьеглавым справилась. Действуй быстро. У тебя и меч, и доспех легкие, поэтому должна быстро оказаться около орка и что есть силы воткнуть меч ему в горло. В идеале, ты можешь это сделать. Но смотри, не медли.

А вот и зеленомордые. Как я их ненавижу! Со времен Карианова мятежа, пожалуй, что и раньше. Видели, что оставляет Орочья Гвардия после себя. Все наши северяне плевались. При первой же возможности, если встречались мы с орками в кабаках, то лезли в драку. И частенько побеждали. Знаю, что начальство втайне одобряло такие стычки. Впереди отряда орков выделялся крупный тип в позолоченных доспехах. Казгардская работа. Такую не каждый аристократ себе мог позволить, орку она тем более не по статусу. Ба, да у него ещё и шлем с крыльями, который даже мне, сотнику, был не положен. Чтобы такой надеть, нужно было быть пятисотником, которых не из коренных казгардцев почитай и не было. Рохмард не в счет, у него тесть – вельможа. Какого патрикия вожак орков ограбил?

– Кто тут командир? – прорычал зеленомордый. – Я, Бардар, вызываю на поединок.

Вижу, Гилия собралась дергаться. Но тут я узнал орка. Точно, знакомец по империи. Сотником в Орочьей Гвардии был. Предался Кариану. Его бойцы меня повязали, а он ещё меня связанного пытался избить. Говорят, убийство семьи моей Ктимены – тоже его рук дело. Нет, Гилия, извини, но этот бой – мой!

– Кто это тут вякает! – крикнул я громко. – Изменник Империи, предатель законного императора Феогноста, шакал ублюдка Кариана, ты ли это, сотник Бардар?! Не ожидал встретить здесь старого знакомца? С кем бы ты ни хотел сегодня драться, убьет тебя Ва'Лет!

Скидываю шлем, демонстрируя всем свою бритую голову. Выхватываю из ножен пылающий синим пламенем клинок.

– Слава императору! Слава Казгарду! Во'Дан! – вырывается из глотки привычный боевой клич.

Орк спрыгнул с коня, в руке его сверкнула тяжелая сабля. И мы сошлись.

Совершенно не помню этот бой. Вроде наносил удары, отбивал вражеские. Уворачивался, сам атаковал. И вдруг все кончилось. Голова Бардара валяется в стороне. Тело сделало три шага вперед и упало.

С нашей стороны раздались крики одобрения. От орков выдвинулся шаман, поклонился мне. Произнес, что теперь они уходят. Он что-то ещё говорил, о том, что они готовы нам предложить, но я не слушал. Кивнул Гилии, пусть сама разбирается. А я свое дело сделал. И хоть чуть-чуть, но стало легче.

Который день мы движемся вслед за господином. Ярын, Хемир, Рутунг и я – Гурз, ледяные тролли. Ледяными нас называют вовсе не потому, что мы из замороженной воды сделаны и на жаре таем. Так только человеческие малыши, что совсем мелки и глупы, могут так думать. Про это господин рассказывал. И не потому зовут нас ледяными, что мы среди льдов живем. Хоть и появились на свет на севере, все родичи наши там, но обитаем мы в горах, а вовсе не в полярных широтах, среди снегов и льдин. В наших местах, правда этого добра тоже хватает, особенно если повыше забраться. Но наименование получили мы исключительно за цвет кожи и шерсти, как шутит господин – «за масть». У кого серебристая, как у меня, у кого пепельная, например у Ярына, но на лед и в самом деле похожа.

Я ещё мальцом был, когда беда нагрянула. Серые да бурые, мелкие тролли, начали вдруг набирать силу. Ладно, на человеческие поселения они всегда нападали, то чаще, то реже. Но что им понадобилось в наших горах? Зачем было убивать нас, ледяных? Ведь никогда тролль, неважно какой масти, не обижал тролля, не подымал руку на сородича, а тем более не уничтожал беззащитных женщин и детей. Что-то совсем неладное настало. Это потом господин сказал, что объявился среди людских владык один, что вздумал подчинить окрестности. Нет бы, на юг пойти, там и теплее, и земля богаче, но начал с родственников и соседей. У господина, кстати, отца и родовичей убили. Служили этому князю не только людишки, были там и орки, и гномы, и даже тролли. Нет, наших не было, а вот серые с бурыми пошли. Господин говорил, что недолго обидчик его рода властвовал, сгинул он вскорости. А еще говорил, что не обошлось тут без козней Во'Лока. Не знаю, давно боги не вмешивались в наши судьбы. Но что-то явно случилось. В общем, напали пятеро серых и трое бурых на наше поселение. Отца сразу убили, мать велела старшему брату взять меня за спину и бежать за горный хребет. Вроде погони не было. Перебрались мы на ту сторону, нашли пещеру, стали жить. Но однажды брат ушел на охоту и не вернулся. А чуть позже в горах объявились орки. Пришлось мне вновь бежать. Во время скитаний повстречал Рутунга. Точнее он меня, подобрался в то мгновение, когда я начал есть убитого оленя. Пришлось поделиться. История Рутунга была похожа на мою. Только его родичи пострадали от орков, ведомых бурым троллем.