И тут в зале показались два оруженосца, полулис и человек. Подбежали к северянину, стали что-то шептать ему на ухо.

– Говори громко, – велел князь.

Вот уж новость так новость. Найден труп молодого Аграстея. Гилия исчезла. Выходит, не миловаться они поехали, а я было начал завидовать родичу. Или как раз миловаться, но им помешали? Но кто? Те самые черные орки, которые пытались ограбить моих слуг? Надо снаряжать погоню. И, ведь как назло, многие уже пьяны, а вокруг глубокая ночь.

Я встал со своего кресла и объявил, что пир закончен. Потом кликнул Торина, велел ему найти Каста и Рикена, если надо, то холодной водой облить, но пусть немедленно выезжают с Фоксом и Астенором. Да, Орвальда с ними отправлю, несколько дружинников, пусть ещё ловчие посообразительнее поедут, собак возьмут. Если остался след, они его найдут.

Тем временем вокруг князя Ва'Лета начали собираться его люди, из тех, кто не захмелел, тут же рядом оказались два рыцаря из моих вассалов, несколько гномов и маг, как там его зовут, Жимар, что ли?

– Готовимся выступать, – говорил им северянин, – дело нечистое. Твоя помощь, мастер Жимар, будет совсем не лишней. Гленд, Нарин, гномью повозку мы не возьмем, если кто из вашего брата согласен скакать в седле, то прошу с нами.

Гленд улыбнулся, он ведь показал себе неплохим наездником. Остальные гномы начали бурчать, что они и пешком пойдут. Нарин же спросил, кто возьмет его на круп своего скакуна, он в любом случае не останется в замке, пока Гилия в опасности.

– Давай ко мне, уважаемый гном, – предложил ему один из десятников, – я вроде легкий.

В общем, полчаса спустя мы выехали из замка. Взяли с собой запас факелов, хоть и звезды с ночным светилом вышли на небо, но лишним не будет.

Не очень приятно срываться с пиршества и нестись среди ночи незнамо куда. Но приказ – есть приказ. Тем более, когда пропала леди Гилия. Услыхав такую новость от князя Ва'Лета, мы с ребятами сперва не поверили собственным ушам. Потом вспомнили сражение с орками и окончательно уверовали в том, что дело серьезно. Стали собираться. Мой приятель, десятник Ларг, посадил к себе за спину гнома, мастера Нарина. За час добрались до того места, где оруженосцы обнаружили тело молодого рыцаря. Там уже ждали люди герцога.

– Собаки взяли след, – докладывал кто-то из воинов Сиятельного Рохмарда. – Каст с Орвальдом отправились разведывать, полулис с ними и ещё пятеро ребят.

– Молодцы, – похвалил герцог и обратился к одному из своих подчиненных. – Рикен, возьмешь двоих и доставьте тело Аграстея в замок. Положите в холодный погреб. Когда вернемся – отвезем в Долину Пяти Ручьев. Ох, огорчится кузина.

Раздав указания, Рохмард направил своего скакуна вперед. За ним – северный варвар и все остальные. Я ехал рядом с Ларгом, между нами и гномом завязался разговор. Все мы не могли понять, что же случилось?

– Нет, уверяю уважаемых воинов, – настаивал мастер Нарин, – я неплохо знаю Гилию, все что говорилось о влюбленных – ерунда. Девушка сбежала из отцовского замка, когда её собирались выдавать замуж за графа. Она мечтала стать рыцарем и осуществила свою мечту.

– А теперь поняла, – промолвил я, что мечта была не той, что удел девицы – не война. Замуж её, небось, за старика отдать хотели, как некогда в нашей деревне дочку мельника, что с горя в воду бросилась. Покойный же рыцарь и молод, и лицом хорош. Был.

– Нет, сэр Аграстей совсем ей не нравился, поверьте. Вроде, он даже схлопотал от неё пощечину, видел я нечто подобное, – сказал Ларг.

– Тогда… – размышлял я вслух, – Ларг, помнишь, как твоя бабка замуж вышла?

– Ты про то, что дед её похитил, а за сироту заступиться было некому?

– Не было ли тут похожего? Рыцарь, которого отвергают, решает похитить девицу. Я слышал, что он родом откуда-то неподалеку. Везет Гилию в свой замок…

– А что дальше? Допустим, так оно и было. Но кто на них напал, кто убил благородного сэра? – пробормотал гном, теребя свою бороду.

– Как кто, черные орки! – воскликнул я. – Это и младенцу понятно! Часть из них повезла леди Гилию в свои владения, остальные решили прошерстить дорогу, встретили герцогских ловчих с дичью, а потом и нас.

– Друг мой Трей, вспомни, мы ведь этими же местами до полуострова дошли. Ты хоть одного черного орка видел? До твоей деревни тоже не так далеко. В тамошних краях они обитают поблизости?

А ведь гном верно говорит. Хвала богам, нет у нас таких соседей. Что черные орки, что зеленые – далеко от нас их земли. Но ведь я второй раз за последние два месяца сталкиваюсь с представителями этой расы, вчера даже двух убил! Ничего не понимаю.

Ларг и мастер Нарин понимали не больше меня. Ни откуда орки взялись, ни зачем им понадобилась Гилия.

– Стой! – раздался меж тем негромкий голос Ва'Лета. Удивительно, я думал этот варвар только рычать подобно троллю умеет.

Оказалось, вернулся герцогский следопыт. Он сообщил, что следы вывели на большой торговый тракт. Вот и решили доложить Рохмарду.

Ну что же, на тракт, так на тракт. Какая нам разница, где преследовать похитителей. Так даже лучше, чем в лесу и средь холмов.

Прав был Астенор, когда говорил, что молодого рыцаря убили с помощью магии. Но, помоги боги, я никак не могу понять, в чем тут дело. И остатки следов в ауре не дают никакой подсказки. Вот читал я в казгардской книге, которую подарил мне князь Ва'Лет, об одном древнем заклинании, настолько древнем, что оно и не сохранилось, известно лишь, да и не совсем точно, что оно делало. Называлось оно «выпивание души». Но ведь ясно в книге говорится, что это заклинание пропало. Там ещё было сказано что-то про демонов, проклятия. Невольно напоминало сликовников, хоть имя их покровителя и не называлось. Однако, насколько мне известно, и служители проклятого божка не владеют подобным. Иначе пользовались бы они им направо и налево, убивали неугодных королей да императоров, а то и эльфийских лордов.

Но, быть может, я с испугу возомнил невесть что? У страха, как известно, глаза велики. И совпало, что, пока герцог пировал с гостями, я как раз читал эту книгу, пытаясь понять тонкости искусства имперских коллег. Ведь что мне на пиру делать? Вино и пиво не подходяще для нашего брата напитки, отведал я кабанятины да и ушел тихонько из-за стола, поблагодарив перед этим хозяина. И даже не гадал, что через пару часов в мою комнату постучится Ва'Лет и произнесет:

– Аграстей убит, Гилия пропала. Жимар, надо ехать!

Теперь, когда мы выбрались на торговый тракт, что вел из владений Рохмарда в земли его формального суверена – короля Гримбольда, я все думал, что же меня смущает. Что здесь не так? Вспомнив совет своего старого наставника, я начал размышлять с самого начала.

Итак, во время охоты сэр Аграстей и леди Гилия, вместо того чтобы поехать за всеми в дубраву и бить кабанов, отправились совершенно в противоположную сторону. И, как сообщил Фокс, ехали спокойно. Следы их коней он видел отчетливо. Если бы что случилось не так, полулис бы заметил. Но что могло заставить нашу наместницу поехать с молодым рыцарем? Вот только не любовь, что бы другие там ни говорили. Да, Аграстей увивался за ней, как плющ, хотя ночи проводил со служанками. Но Гилии он был безразличен, я хоть и не маг разума, но это можно было понять и не будучи магом. Как он однажды полез к нашему Младшему Цвету Сердца Леса с поцелуем и получил пощечину – я видел. Как раз в герцогскую библиотеку направился. Ещё подумал тогда, что сэр Аграстей от вожделения совсем голову потерял. Но, проклятье, что тогда заставило их поехать вместе? Рыцарь что-то узнал важное, о чем непременно должен был сообщить? Или показать? Это похоже на правду. А что потом? В том месте, где найден был труп молодого рыцаря, не было следов иных лошадей, кроме коней Аграстея и Гилии. Что же это значит? Они ехали, на рыцаря воздействовали заклинанием, и он умер. Бред. Если те чары с выпиванием души и стали кому-то известны, то на расстоянии они не действуют. Ведь не думаю же я, что эту магию освоила Гилия? У неё и магических способностей нет. Да каких магических, даже ведьмой она не станет.