Послушала я рыцарей, немного поостыла и подумала, а демоны с ним, пускай набирает. Всё равно северянин сейчас подчиняется мне, согласно указу моего государя. Для князя Ва'Дима даже почетно, что ему другой князь со своей дружиной служит. И ещё неизвестно, сколько людей к нему пойдет, а сколько ко мне. Ва'Лет, пожалуй, сам себя перехитрил, это к бывалому командиру наёмников в отряд охотно будут идти, за трофеи и долю в добыче. А прежде чем вступить к князю-нищеброду в дружину, даже любой северный варвар задумается, на какие деньги этот князь своих людей содержать будет. Не умеющие же думать да не желающие этого делать ни мне, ни князю Ва'Диму точно не нужны.

Откровенно не понимаю, чего ради милашка Гилия так хочет быть настоящем рыцарем. С детства мечтала? Так её мечта осуществилась более чем. При ней и статус, и двойное посвящение, чем вообще никто похвастать не может. А в остальном, какие бы ни были у неё титулы, да хоть Императора Казгардского, Подгорного Короля и Лорда Первого Леса, мужчиной от этого не станет. Она так красива, особенно когда надевает эльфийское платье, у неё такой чудный голос. Не о том мечтаешь, радость моя.

Но нет, взбрело в голову, что должна стать рыцарем. И какой-то дурак, иного слова не подберу, решил осуществить её желание. Причем дважды, посвятили её и по эльфийским, и по людским обычаям. И если бы чисто формально. Вернее, он, скорее всего, именно так и сделал, а уже сама Гилия вбила себе в голову стать рыцарем на самом деле.

Ладно эльфы, у них все не как у людей. Каждый владеет магией, и, говорят, они вообще бессмертны. И ещё говорят, будто перворожденные запросто могут покорить и наши, и гномьи, и все остальные королевства, только почему-то не хотят. Врут, наверное. Уж сколько раз я слышал о гибели эльфов в боях.

В семейных преданиях у нас хранится история о войне, в которой мой далекий предок принимал участие. Давно это было, уже никто и не помнит, кто, с кем и из-за чего воевал. Так вот, был он знаком с неким воином из лесного народа, плечом к плечу сражались, тот пра-пра и еще много раз прадедушку от тяжелой раны излечил. Предок после такого магического исцеления едва ли не двести лет прожил. А самому эльфу не повезло, умер от орочьего клинка, похоже, отравленного или заговоренного.

Так что смертны остроухие, только срок жизни у них очень большой. Лет пятьсот – это наименьшая оценка. Говорят, в этом заслуга эльфийской магии, особенно их лесов, в каждом из которых растет Древо Жизни. И вроде бы доводилось врагам изредка подобные деревья уничтожать, только не помню, как это на эльфах сказывалось. То ли угасала в них постепенно жизнь, а может, что иное. Или просто в другую рощу переселялись, кому повезло, и жили дальше, как ни в чём не бывало. Тут мнений много, и каждый верит в то, которое ему больше нравится.

Ну а эльфийский титул Гилии – это красиво звучит, ей почет и уважение, да и только. Ведь она же не перворожденная, и даже не маг. Эльфы к людям относятся с изрядной долей высокомерия и смотреть на неё будут… Ну как потомственные аристократы на командира наёмников, за свои подвиги заслужившего рыцарский сан, или даже нет, как на купца, за большие деньги тот же сан себе купившего. Кто и разговаривать не станет, а иной согласится младшему сыну в жёны купеческую дочку взять. Особенно при наличии хорошего приданого.

Что до людей – это раньше к эльфам испытывали почет и уважение, любой король почитал за честь породниться с Лесом и добавить листочек себе в герб. Да и сейчас желающих хватает. Но постепенно некоторые поняли, что получают не принцессу, а удочеренную Лордом Леса, за долги которой ещё следует платить. Один король поумнее нашелся, от подобного брака отказался. Все больше и больше народу понимает, что эльфы слишком зажились на этом свете и зазнались от своего первородства и избранности. Сдается мне, уйдет их час. Может, не на моей жизни, но уйдет. Так что Гилия может своим титулом Младшего Цвета Сердца Леса гордиться, многие вельможи окажут ей почет и уважение. Её мужу будут завидовать. Но не более того. Главнее королей она от этого не станет.

Вот что она ополчилась на северного варвара? Любому, хоть немного понимающему в таких делах, ясно, что этот матерый вояка куда её опытнее. Пусть он груб, на то и варвар. Не впрок пошла жизнь в Казгардской империи. Каким-то манерам выучился, вот даже книги читает. Только придворным кавалером от этого не стал, а наоборот, контрастом ещё сильнее подчёркивает своё варварское происхождение.

Помнится, у моего прадедушки в замке обученный медведь был. На задних лапах ходил, кружку с медовухой передними к пасти подносил. Но все равно зверем остался. Умел только дворню развлекать. Жизнь свою, надо сказать, правильно кончил. Замок орки осадили, каким-то нашим дальним родственником науськанные. Влезли на стены, ворвались на внутренний двор. Медведь, защищая мою бабушку, на них накинулся и, прежде чем изрубили его кривыми клинками, троих или четверых умертвил. Бабка тем временем сумела в подземном ходу скрыться.

Так и князь Ва'Лет. Как бы ни строил перед дочкой Рохмарда из себя галантного кавалера, все равно варваром останется, с рожей тролльей. Но в грубых военных делах знаток. Если, к примеру, он меня начнёт поучать благородным манерам, только посмеюсь (не в лицо, конечно), а если о доспехах, оружии, боях или поединках расскажет, стратегии и тактике, очень внимательно выслушаю. У северян это вообще в крови, а тут ещё казгардские казармы свое дело делали. И как лагерь устроить, и что в поход брать, и каких людей нанимать – все это известно Ва'Лету куда больше Гилии. Так и спихнула бы на него эти занятия. Не заставляют же охотничьего пса ловить мышей, а кошку травить оленей. Сэр Лотиан ей правильно некогда сказал:

– На твоем месте, дорогая Гилия, я бы не вмешивался в дела военные, предоставив все князю Ва'Лету. Он более опытный в таких вещах, пятнадцать лет в Императорской гвардии – много значит. И опыт наёмника у него имеется. Тебе бы присматриваться к его действиям, учиться. Ещё лучше – передать ему командование.

Гилия тогда стала возмущаться, я ее, разумеется, поддержал, а про себя подумал, что старый рыцарь прав. Воевать, по моему разумению, вообще не женское дело. Приходилось мне видеть женщин-наёмниц, с одной, был грех, даже переспал. Одно разочарование, сплошные мышцы да кости, нет ни стройного тела, ни приятной мягкости груди и ягодиц. Обняла меня такая воительница после ночки, так я спросонок испугался, решив, что с мужиком возлег. И больше с ней ни-ни! Не дай боги Гилии стать им подобной.

Другое дело, если женщина становится правительницей, подобно, например, королеве Энор, что лет триста назад правила державой, от которой отложилось наше герцогство. Она была единственной дочерью в семье, унаследовала корону, а в мужья взяла командующего армией. Правила, издавала законы, приумножала богатство. А герцог Пер воевал, увеличивая подвластные территории на поле боя и отражая соседей-захватчиков. Она не лезла в военные дела, он в придворные. Каждый занимался тем, что ему нравится, и поэтому жили долго и счастливо, как в книгах о благородных рыцарях и прекрасных принцессах.

Говорят, что исстари, тысячу лет назад, так и было, жена правит, а муж воюет, власть по женской линии передавалась. У некоторых северных и южных варваров этот обычай держится до сих пор. Гилия лучше бы стремилась стать подобной той королеве, но ей лавры рыцарей спать мешают. Так ведь недолго и красоту потерять, да и жизнь вслед за ней. Нет, этого я ей не могу позволить, не могу. Такую милашку должна ожидать совсем другая участь.

В общем, конфликт между Гилией и Ва'Летом утих, так и не загоревшись. Хоть и говорила она мне и Лотиану, что с удовольствием засадила бы варвару в спину арбалетный болт, на ссоры не шла.^{2}