– Даже у архимагов всегда находятся равные и превосходящие, – скромно ответил я. – Пусть за меня говорят мои дела. Чем могу быть полезен уважаемым воинам?

– Ты вправду силен в целительстве, почтенный?

– Кое-что умею, – нейтрально ответил варвару.

– Это хорошо! Меня зовут Нуд, моего друга – Дирк. Служим князю Ва'Лету. Нужна помощь одному достойному воину, Лотианом зовут, подобрали его после нападения орков на караван. Силы на поддержания жизни у нашего отрядного мага хватает, а на что-то большее уже нет. Поможешь? Пойдем с нами!

Добыча сама шла мне в руки. Эдак можно беспрепятственно и с моим человеком в отряде встречаться, и самому за всем наблюдать. Жаль, лечение долго не протянешь. Нет, вообще-то можно, но нежелательно. Так обязательно лишние подозрения возникнут. Уж лучше за один день на ноги поднять, пусть составят обо мне благоприятное впечатление.

Но сразу, в любом случае, соглашаться не следовало, приличный маг себе цену знает. Так, во всяком случае, про них думают неодаренные обыватели.

– Прямо сейчас? – изобразил удивление я.

– Конечно! – уже на самом деле удивился моей непонятливости Нуд. – У нас же раненый!

– Нет, это невозможно! – воскликнул в ответ. – Вот если ближе к вечеру…

– Но…

– Никаких но! У меня много дел. У вас же какой-то маг есть. Если до сих пор не дал больному умереть, то и дальше не даст.

Варварам пришлось ослабить напор и согласиться.

– Мы расположились в деревушке неподалеку от Белигарда. Там кто угодно тебе покажет, – кивнул Нуд. – Три дома, а ещё палатки и повозки. Спросишь любого из нас, либо оруженосца Астенора. Или Фокса, это полулис. Князя нашего с леди Гилией, думаю, беспокоить не стоит.

– Хорошо, почтенные воины, – согласился я. – Ближе к вечеру я постараюсь появиться у вас.

И хотя они неизвестно с чего решили, что маг недостаточно высокая птица, чтобы общаться с их князем (смешно, особенно учитывая, что и воины сами, и он – северные варвары), как-то получилось, что именно его я встретил в лагере чуть ли не первым.

На деревенских улицах царил шум и гам. Местные мальчишки понаделали себе деревянных мечей и топоров, кругом слышались крики «Я – северный варвар, которого страшатся на все морях», «Я – благородный рыцарь, победитель орков», «Я – подгорный воин, сразивший пещерного дракона» и им подобные. Мне сразу указали на тот двор, где расположились люди князя Ва'Дима. Впрочем, его и так легко было отыскать. Фургоны, палатки, звон оружия. Обычное дело, когда в одном месте собирается достаточно много воинов.

Перед одним из домов стоял воин и протирал какой-то тряпицей свой меч. Моря Шокара! Таких у нас на картинках рисуют да простому народу на ярмарках продают. Именно так и представляют северных варваров. Здоровенный детина, выше меня на две головы, широк в плечах. Голова брита до синевы, усы доходят до подбородка. Взгляд, правда, добрый. И улыбка на лице. Нет тебе ни налитых кровью глаз, ни людоедского оскала, какие обязательно на изображениях варваров из Казгарда присутствуют.

– Мастер Белазир, – представился я. – Меня приглашали воины Нуд и Дирк. Сказали, что у вас раненый.

– Князь Ва'Лет, – кивнул он в ответ. – Ты, уважаемый Белазир, маг жизни?

– Нет, универсал.

– А какой ступени, если не секрет?

Странно для северного варвара интересоваться подобными вещами. У них на родине, как правило, в этом не разбираются. Но раз спрашивает, я мог ответить.

– У универсалов нет ступеней.

– Как это нет?! – вполне искренне удивился северянин. – У нас в отряде есть мастер Жимар. Он как раз маг-универсал двенадцатой ступени.

– Двенадцатая ступень – особый случай, – усмехнулся я. – Такие маги-универсалы действительно встречаются. А если выше, то уже нет.

– То есть? – не понял князь.

– Невозможно быть одинаковым магом жизни, магом разума, боевым магом, магом… В общем, всем одновременно, – стал объяснять я. – Что-то всегда даётся лучше, что-то хуже. Если, конечно, у тебя не низшая ступень.

– Понятно, – согласился Ва'Лет. – И как с магией жизни?

– Достаточно высокий, чтобы исцелить того, кто будет ещё жив к моему приходу, – честно ответил ему.

Так я больше половины недели появлялся в лагере. Лечение сэра Лотиана не потребовало столь много времени (хватило и двух дней, хотя при желании сумел бы справиться с такой раной и за один раз), но мне нужен был предлог, чтобы появляться здесь почаще. Предлог, что слежу за ходом выздоровления, никто не счёл подозрительным.

Письмо к князю Ва'Лету я увидел на следующий день. Северный варвар сам подошел ко мне, взял под локоть и отвел в сторону.

– Уважаемый, можно попросить тебя о маленькой услуге? Не безвозмездно.

Только ничего у меня не получилось. Что-то неладно с этим посланием. Эльфийская бумага, насколько мне известно, вообще не должна портиться, даже в огне не сразу загорится, не то что от воды прийти в негодность. И чернила на такой бумаге ни от чего не страдают. Любые чернила! А у перворожденных они и сами по себе несмываемые. Допустим, что-то некачественным было, со свитком, скорее всего, порядок, а вот то, чем он написан – плохое. Всё равно странно. Не важно, что сделано эльфами, бумага или чернила, от простого купания в ручье такое послание испортиться не может по определению! И в любом случае не один раз восстанавливал я документы, и в воде побывавшие, и в огне, даже из пепла. А тут – не могу. Лезет в голову мысль, что кто-то специально это послание испортил, и сила его мою превосходит.

– Увы, князь Ва'Лет, здесь я тебе не помощник, – оставалось признать мне свое поражение.

Для воина нет ничего лучше, как встать в надёжном месте на отдых после похода. Точно знаешь, что не придется спать в чистом поле, укрывшись плащом или попоной, никто на тебя не нападет, не прилетит шальная стрела из ближайшего леса. Правда, сами воины ошибочно считают, что главными атрибутами такого места непременно должны быть кабак или бордель, а лучше и то и другое разом. Командиру же остается следить за тем, чтобы его подопечные не расслаблялись. И если он хороший командир, то будет гонять своих ребят так, что они с радостью не то что в поход, в бой пойдут.

Отряду, едва мы расположились в деревне, было объявлено, что вскорости местный герцог устраивает турнир, причем не только для рыцарей, но и для любых бойцов. Будь то мечник, копейщик или лучник, аристократ или без роду и племени. И, что особенно важно, не только поединки один на один, но и сражения между дружинами или просто группами. Мы должны принять в этом ристалище участие, не посрамить нашего господина князя Ва'Дима. И поэтому прямо с сегодняшнего дня начнутся тренировки.

– Хорошо, хоть кораблей здесь нет, – произнес позже Гленд, когда мы сидели вечером за кружечкой пива. – Интересно, что ты придумаешь вместо лазанья по мачтам и бега по веслам.

– Ничего сверхизысканного, старина. Просто буду оттачивать обращение с оружием. Посмотрю, кто чем лучше владеет, и велю развивать именно это, будь то меч или топор, не забывая, впрочем, все остальное.

– А если на турнире не пригодится чей-нибудь талант? – выразил сомнение гном.

– Тогда в жизни или бою пригодится, – заверил его я. И хорошо, что напомнил, надо бы уточнить турнирные правила.

Первые дни я в город вырваться никак не мог. Десятников отправлял, если надо было новости узнать, с закупками разобраться и насущные дела решить. Да Гленда просил в гномьем банке деньги снять. Сам же выводил ребят в поле и под улюлюканье мальчишек гонял не хуже, чем в Казгарде. Иногда мне даже казалось, что вернулись былые времена, я в Империи и рядом – своя сотня. Отрадно, что некоторые новички показывали себя достойно, вот взять Ларга, даром что деревенский и воином раньше не был, а опытного бойца Пала, северянина, вчера на мечах одолел. Поймал на уловку, конечно, но ведь победил!