Улыбка Найры, буду честен, мне нравится куда больше, чем Ктимены. Лучистее, ярче, искреннее. Не испортили наследницу Сиятельного высший свет, придворные нравы и дворцовые интриги. Тролль раздери, князь, да ты никак влюбился по новой? Вот только не клянись бородой Во'Дана, что это совсем не так. Хорошо?

Обратный путь до замка показался мне таким коротким, мы толком и не поговорили. Вспомнили парочку казгардских поэтов, я рассказал о наших мастерах слова. Потом плавно перешли на обсуждение охоты. Пожалели, что ловчий Каст напутал с берлогой. Любопытно было бы взглянуть, как гном медведя возьмет. Интересно, ему медведь как мне кто? Как тролль, или как дракон – это Найра думает. Про дракона не знаю, его только мой далекий предок сразил. А с троллями мне два раза столкнуться приходилось. О чем я и не замедлил упомянуть:

– Дело было ещё в моих родных краях, когда мы с друзьями убегали от проклятого Ва'Бура. Забрели в горы, там на тролля и напоролись. Скакали от него не хуже сегодняшних оленей, залезали на самые высокие скалы, но он и не думал отставать. Одного моего друга разорвал на части. Но потом нам несказанно повезло. Зацепился тролль о камень, упал. Тут я не медлил. Выхватил вот этот меч и отсек ему голову!

Говоря это, я достал клинок из ножен. Что такое? Да он опять светится, синим огнем так и пылает. Нечисть близко. Прости, Найра, но пора объявлять тревогу.

– Герцог, – крикнул я громко, – труби общий сбор! Мой меч ещё никогда меня не подводил.

– Что могло случиться, до замка совсем недалеко? – удивление Рохмарда было понятным, но, увидев мой меч, батюшка Найры стал серьезным. – Так это правда. Внимание! Рикен, скачи назад, подгони отставших. Каст, а ты стрелой до замка! Если там все спокойно, подними гномов, нечего им пиво пить целый день. И парней из дружины, само собой.

Пяти минут не прошло, как все собрались около герцога. Так, а все ли? Где этот мальчишка, Аграстей? И Гилии нет. Влюбленные голубки упорхнули с охоты? Очень может быть. Вот только не попались бы они в силки.

Тем временем воротился Каст и сообщил, что до замка не доехал, увидел в стороне пыль, поднятую по дороге, и решил вернуться.

Да что это такое? Опять черные орки разбоем занялись?

Оказалось, так оно и есть. Причем пострадала наша добыча, которую Рохмард отправил пораньше в замок. Мы немедленно пустились в погоню.

Проклятье, с ними ещё и шаман! Никогда не любил колдунов, особенно орочьих. С черными мне сталкиваться ещё не приходилось, но у зеленых шаман – ещё тот противник. Лучше его убивать сразу.

И я даже знаю как.

– Фокс, ты у нас лучший стрелок. Сейчас, когда шаман отвлечется, стреляй ему в голову. Да смотри, не промахнись, на тебя одна надежда.

Чего не ожидал от полулиса, так это приветливого взгляда в ответ. Но парень не подвел. И пока орочий маг отводил пущенное мною копье, стрела Фокса попала ему точно в глаз. Молодец полулис, все бы так у меня стреляли! Расправа с остальными орками была вопросом времени. Нас было больше, пусть и собирались мы не на войну, а на охоту. Но меч или топор имелся у каждого, а рогатина не только на кабана сгодится.

Так что возвращались мы в замок весьма довольные. И дичь добыли, и орков разгромили. Теперь бы ещё доброго вина испить да жареной кабанятиной его закусить. Ну а чего ещё не хватает, я лучше промолчу.

Меня очень обеспокоило отсутствие Гилии, а ещё и сэра Аграстея нет. Да Астенор шутит, мол, дело молодое, кровь в жилах заиграла. Но ведь не такая моя госпожа. Этот рыцарь ей совершенно не по нраву, я-то знаю. Так куда же она пропала?

Раз никто искать Гилию не захотел, придется мне самому.

– Езжай, если тебе этого хочется, – сказал мне князь Ва'Лет. – Я уверен, с Гилией все в порядке, ты напрасно её потревожишь. Но не буду тебя отговаривать. Астенор, сопроводи Фокса, помоги собрату-оруженосцу.

И, когда все остальные участники охоты отправились в замок, мы с Астенором двинулись на поиски.

– Вроде у отца Аграстея неподалеку владения, – произнес молодой оруженосец. – Голову даю на отсечение, там мы их найдем. И точно могу сказать, к черным оркам они не попали.

В последнем я и сам был уверен. А вот в остальном… Но с чего начинать наши поиски? Когда я последний раз видел Гилию? Не помню. Отдала она мне лук во время охоты на оленей, а потом Ларг позвал меня к ловчим, кабанов мы вместе загоняли. Спрошу у Астенора.

– Говоришь, когда видел? Дай-ка подумать, – юноша в задумчивости чесал голову, – точно могу сказать, что после охоты на оленей мы слушали песню менестреля. Гилия, Найра, оруженосец герцога и я. Руг чудесную балладу исполнил, вот послушай…

Но мне некогда было слушать баллады, да и слуха у молодца не было. Видать, отдавили ему оба уха, причем не медведь даже, а его господин, князь Ва'Лет самолично.

– А где это было, помнишь? – и, получив утвердительный ответ, я поспешил направить своего коня назад.

Что-то в словах Астенора не давало мне покоя, но вот что? Во имя Пращура Лиса, не пойму!

Удача! В роще мне удалось взять след. Точнее, даже два. Вот в эту сторону прошли два коня, вот и в другую – тоже два. Куда же двигаться? Жаль, что у меня, у всех нас нет нюха настоящих лисиц. Зря в Волкодаве про нас байки сочиняют.

– Давай думать, – произнес оруженосец князя, когда я поделился с ним своими сомнениями. Я поехал вон в том направлении, вслед за остальными охотниками. Менестрель – вслед за мной, но я мчался быстрее, чтобы догнать Ва'Лета. Остаются Гилия с Астенором и Найра с Орвальдом. Вот эти следы, хоть и отходят немного в сторону, но ближе по направлению к дубраве. Скорее всего, тут проехали герцогская дочка и оруженосец. А следы тех коней ведут совсем в другую сторону. Кто бы это мог быть, как ты думаешь?

И ведь в самом деле. Не иначе голову я от волнения потерял, раз сам сразу не догадался. Мы немедленно двинулись по следам тех двух лошадей. Чуть позже я заметил впереди что-то светлое. Это был платочек из эльфийской ткани. Не помню, был ли такой у Гилии, но, скорее всего, был, подарок леди Ларинэ. Значит, мы выбрали верное направление.

– Фокс, давай спешить, скоро стемнеет, – произнес Астенор. – Мы и так потеряли время в роще. Пришпорим коней.

Поскакали средь холмов, ехали достаточно долго. Потом конских следов прибавилось.

– Здесь появились ещё всадники, – рассуждал оруженосец. – Я больше чем уверен, что это вассалы Аграстея. Приготовили теплый прием и поспешили доложить своему рыцарю. Впереди нас ожидает какая-нибудь хижина, охотничий домик или что-то в этом роде. Быстрее, иначе рискуем вообще ничего не увидеть.

Астенор оказался прав, темнота пришла внезапно. На наше счастье, наезженный путь здесь был только один. Будем надеяться, что Гилия и сэр Аграстей не пустили своих лошадей мимо дороги.

Тут моя лошадь о что-то споткнулась, и я едва не вылетел из седла. А когда вгляделся, то чуть не вылетел второй раз. Перед нами лежал труп сэра Аграстея. Мы немедленно слезли с коней.

– Он мертв уже несколько часов, – вынес свой вердикт оруженосец. – Можешь мне поверить. Но вот как он принял свою смерть? Крови нет, ран тоже. Похоже, что задушили нашего рыцаря. У тебя огнива нет? Факел бы соорудить.

Но нет, никаких следов на шее бедняги обнаружено не было. А это значит…

– Магия, – высказал Астенор мою мысль. – Ничего другого я предположить не могу. Фокс, ты как знаешь, но надо вернуться в замок. И собирать погоню. От нас двоих толку мало будет.

Пир был в самом разгаре, выпили здравицы едва ли не за каждого из гостей, персонально за меня и Найру. Захмелевшие гномы уже подумывали покинуть стол. Люди ещё держались и собирались просидеть пару часов, а по князю Ва'Лету и не видно было, что он хоть один полный кубок осушил. В основном он разговаривал со мной, вспоминали Казгардскую Империю, я рассказывал все, что мог вспомнить о его брате.