– Полагаю, что он уже достаточно взрослый, чтобы выбрать путь самостоятельно. Но если мое мнение кого-то интересует, то я согласен.

Последующие месяцы слились для Хишана в один сплошной кошмар. Отец давным-давно уехал обратно в Аринар, оставив его заботам Теннайо, а парень уставал так, что часто без специальных процедур не мог уснуть. Иногда, лежа без сна в своей комнате, пытался взвесить плюсы и минусы своего решения, но однозначного ответа не было.

Теннайо учил его прежде всего тому, что называлось выдержка и самоконтроль. Приходилось и держать раскаленные докрасна камни на ладони, ощущая, как лопаются от закипевшей крови кровеносные сосуды, и чувствуя гарь от сожженной собственной плоти, и доставать из корыта с жидким азотом монетки, и многое другое. Дикая изматывающая боль и рефлексы, которые просто вопили, что нужно бросить такой опасный предмет как можно дальше, и собственная воля, заставлявшая тело работать так, как нужно, вопреки всем накопленным за миллионы лет реакциям.

Процедура восстановления тела до первоначального состояния никогда не занимала у Теннайо больше нескольких секунд. Но память тела, нервы, обожженные болью, еще долго штормили организм, выплескиваясь то внезапной рвотой, то приступами слабости и мешая учить наизусть бесконечные магические формулы.

Первое время Хишан еще удивлялся тому, что за ним все время, словно тень, следуют несколько слуг, а потом стало не до этого. Все слилось в одну карусель из боли и крови, из которой каждый раз приходилось выдираться, словно мухе из клейкой массы. Но внезапно все кончилось. Очередной, на этот раз охлажденный до температуры жидкого азота камень не вызвал ничего, кроме ощущения приятной прохлады. Хишан некоторое время недоверчиво рассматривал свою неповрежденную руку и даже посмотрел на тыльную сторону ладони, чтобы убедиться в том, что это не галлюцинация.

– Ну вот, – удовлетворенно произнес его учитель. – Первая фаза за два месяца, это, можно сказать, рекорд. Можно переходить к основной части программы.

– Будет еще хуже? – Хишан криво улыбнулся.

– Хуже? – Линн пожал плечами. – Как ты любишь говорить, смотря с чем сравнивать. Но проще не будет – это точно. За полгода нам нужно пройти весь цикл обучения, который занимает в нормальном виде десять лет. Именно поэтому такие жесткие методики. Но если приемную комиссию можно обмануть, то себя не обманешь. И все недополученное базовое знание отольется кровью. Так что соберись. Сложностей впереди навалом.

Еще через два месяца Хишан уже уверенно поджаривал или замораживал творимых Теннайо големов, тщательно контролируя размер выплескиваемой энергии и восполняя ее из любых доступных источников. Постепенно наступил момент, который сам линн называл «шлифовка» и который заключался в освоении непростого магического этикета и многочисленных правил, бытующих в их среде. Конечно, к боевым магам претензии всегда были гораздо меньше, чем, скажем, к магам-творцам, но Тенни не хотел, чтобы Хишан прослыл невеждой. Поэтому к этой части обучения отнесся со всем тщанием.

…– Пойми, визитка – это такой же элемент образа, как и костюм.

Хишан, втихаря любуясь своим новым костюмом из темно-красного, почти черного шелка в огромном зеркале, удивленно посмотрел на учителя.

– Почему?

– Это как послание, – терпеливо объяснял Теннайо. – Вот входишь ты, скажем, в комнату, где полно людей. Что ты делаешь?

– Здороваюсь…

– Ну так и тут. Ты сразу обозначаешь свое присутствие. Словно поклон всем, кто находится рядом. Раггахи, например, появлялся со звоном колокольчиков, а великий Тио Авасар всегда является в переливах радуги. – На этом месте линн остановился. – Подожди… – Он поднял руку, останавливая готового что-то сказать ученика. – Помнишь, как ты пытался рассмешить Хинхайо на пристани?

– Было такое. – Хишан кивнул. – А вы откуда…

– Сейчас не об этом. – Тенни нетерпеливо щелкнул пальцами. – Сможешь повторить?

– Да запросто. – Чуть напрягшись, Хишан выпустил свою «смешинку» в линна.

– Подожди, подожди. – Теннайо расхохотался. – Не иглой, как сейчас. А веером или даже, скорее, облаком. И не смех до колик, а легкая доброжелательная улыбка. Облако должно быть равномерно плотным, но не слишком. Иначе разрушишь другие визитки. Так, чтобы оно словно лезвие прошло сквозь воду. И не забудь таймер-ограничитель. Три секунды максимум. И еще. – Он внимательно посмотрел на Хишана. – Нужно сделать еще один вариант. Для врагов. Каким он будет, решишь сам. Завтра с утра покажешь, что получилось.

С этими словами он покинул учебный класс, успев одним небрежным движением руки сотворить полтора десятка полупрозрачных големов – объект для тренировки.

Если с легкой улыбкой у Хишана все получилось пусть и не с первого раза, но довольно быстро, то с «посланием для врагов» все застопорилось. Влив в тонкую вязь плетения всю свою боль и ужас, он добился только того, что големы начинали разбегаться по углам, жалобно вереща что-то невнятное. И выковырять их оттуда было весьма затруднительно. Еще десяток таких попыток, и големы один за другим начали просто рассеиваться в воздухе.

Собственные же создания Хишана вообще ни на что не реагировали, бесцельно бродя по комнате и натыкаясь на мебель, словно засбоившие роботы.

Утро он встретил в отвратительном настроении, боясь показать учителю плоды своего труда. Но делать нечего, и после обязательной пробежки по лестницам и коридорам замка, ополоснувшись в душе, он поднялся в класс.

– Хорошо. – Теннайо сидел в кресле и внимательно следил, как разворачивается плетение ученика. – Плотненько, живенько… Давай следующий вариант.

– Но, учитель…

– Давай-давай, – прикрикнул на него линн и замер, оторопело смотря на то, что выкатывается из рук ученика. Большой и малый круг защит, «дымчатый щит» и «дробящий покров» окутали его в доли секунды, стоило облаку заклинания коснуться сенсорных зон. Уже было вздохнувший спокойно линн обернулся в сторону ученика, чтобы что-то сказать, как плетение накрыло его с головой.

Боевая трансформация в ограниченном пространстве у линна происходила в редкую породу пещерных луни, относительно небольших, но могучих подземных драконов, способных при необходимости прогрызать себе путь в монолитном камне. Короткие серповидные когти луни топорщились, готовые к бою, а хвост уже занял позицию для мгновенного и сокрушительного удара. К счастью, отведенные на работу плетения три секунды истекли, и, недовольно фыркнув напоследок, дракон начал обратную трансформацию.

Как никогда задумчивый, Теннайо одернул свежесотворенный камзол и присел в глубокое кресло, глядя своими зелеными глазами на все еще приходящего в себя мальчишку.

– Иди погуляй. Мне нужно подумать.

Повторять не пришлось. Хишана словно вымело из комнаты, и он рванул по коридорам замка, не разбирая дороги. В себя он пришел только на парковой террасе.

– Хишан? – Фаттриона, колдующая над Сонной розой, удивленно оглянулась. – У тебя разве не занятия сейчас? Что случилось?

– Ну, там… я это…

– Говори толком! – Фатти рассерженно тряхнула головой.

– Делал визитки. Одну для врагов…

– Я знаю, что такое визитка, дальше, – строгим голосом произнесла девушка.

– Ну а когда сотворил ту, что для врагов, твой отец превратился в настоящий кошмар. Когти такие… А зубы вообще жуть!

– Что же ты такое сделал? – задумчиво произнесла девушка.

– Ну вас! – Хишан взмахнул рукой. – Превратишься еще тоже во что-нибудь страшное. Я так вообще скоро заикаться начну.

– Знаешь… – Фатти откинула волосы с лица. – Если вот так, запросто, отец ушел в боевую форму, то заикаться придется скорее всего нам.

– Да объяснит мне кто-нибудь толком?!

– Все просто. – Девушка повела рукой и, когда в воздухе, словно проявляясь, появилась небольшая скамейка, опустилась на краешек, жестом предложив Хишану сесть. – У каждого человека магия своя. Общего, конечно, много. Очень много. Но и различий хватает. А щиты, они не бывают абсолютными. Это все равно компромисс между затраченной мощностью и эффективностью. Невозможно создать защиту, эффективную во всех диапазонах. Чем старше существо, тем эта защита лучше и полнее, но она никогда не бывает без щелей. Ну вот возьмем, к примеру, танк. Даже самый тяжелый монстр все равно имеет уязвимые точки. Конечно, добраться до них сложно, но они есть. Так и с магией. Что-то обязательно проходит. Ну не бывает абсолютной защиты. Но до сих пор считалось, что диапазоны магического воздействия более-менее одинаковы. С учетом этого и строятся щиты. Слить наиболее опасные воздействия, проигнорировав просто неприятные. Боевой опыт отца – это многие сотни тысяч если не миллионы схваток. Его щиты учитывают диапазоны не только людей, но и многих других существ, о которых ты, скорее всего, никогда не узнаешь. Но если он ушел в боевой морф, получается, что ты пробил его на всю глубину.