Рыбак, оглашая лес матом, ломился сквозь ракитник.

На ладье загоготали еще громче.

Лесоруб бросился к друзьям, желая спрятаться от речных стрелков.

— Эй, выходите! — раздался веселый оклик с корабля. — Эгей!

— Лучше вы к нам, — ответил Фарш. Лицо воина перекосила гримаса бешенства.

— А мы придем, — хохотали с корабля.

— Там по десять весел. Скорее всего, человек тридцать на корабле, ноги надо делать, — деловито проговорил Родинка, едва Лесоруб плюхнулся на землю рядом.

— Рыбак, ты как? — Мудрый покосился в сторону, где укрылся раненый.

— Нормально, но больно, — зло ответил тот. — Что за хрень?

Послышался шум весел, ладья шла к берегу.

— Ах ты... — выругался Мудрый.

— Уходить надо! — Родинка посмотрел на Лесоруба.

— Рыбак, беги по тропе. Сможешь? — Алебардист всматривался в корабль. Тот остановился, и на воду спустили две лодки.

— Мне бы лук, — зло процедил Рыбак и пополз к лагерю.

— Я помогу, — прорычал Медведь. Здоровяк окинул берег бешеным взглядом.

— Отходим, — скомандовал Лесоруб, и бойцы, на корточках, прикрываясь щитами, попятились.

— Куда же вы? — раздался насмешливый крик. — Неужели боитесь? Ау, Проклятые!

— Две лодки. По пять человек. Нет, не стоит связываться, — просипел Фарш, — но какие сволочи, а! Что мы им сделали?

Оказавшись на стоянке, приятели похватали нехитрые пожитки и бросились в чащу, в сторону башни.

Лес вокруг давал возможность скрыться, но если люди с корабля поставят цель выследить беглецов — шансов спрятаться нет. Ветви хлещут по лицу, ноги заплетаются. Такое ощущение, что и корни стараются ухватить беглецов, задержать. Лесоруб с трудом не терял из виду спину пробирающегося первым Фарша.

В лесу раздавались задорные крики, видимо, напавшие знатно веселились.

Затаившись в небольшом овраге, Проклятые переглянулись.

— Что делать будем? — спросил Родинка.

— Лук бы мне. — Рыбак сидел на земле и изучал обломок стрелы в ноге. — Больно-то как... Как ее вытащить?

— Пока не трогай, — деловито заметил Фарш. — Хуже будет.

— Может, они не станут нас ловить? — предположил Мудрый. — Зачем им время терять?

— Я бы не загадывал. Давайте думать. — Фарш оглядел овраг. — Тут оставаться нельзя. Нужно какое-то Укрытие.

— Башня?

— Нагонят!

— Тихо, — поднял руку Родинка. Он напряженно вслушивался в голоса, — приближаются. По следу пошли!

— Дерьмо... — простонал Рыбак, — Чего им от нас надо?

— У них спроси! — огрызнулся Фарш. — Давайте дальше двигаться.

— Дерьмо! — вновь выругался охотник.

— Давай-давай! — поторопил его Фарш. — Тебе первому идти надо. Мы прикроем.

Лесоруб торопливо надел шлем, заметив, что друзья последовали его примеру. Все, кроме Рыбака. Тот, ломая сучья, уже хромал по лесу.

— Да тише ты! — Фарш уставился на небольшую впадину в овраге. — Я их тут подожду. А вы дуйте дальше.

— Обалдел? — нахмурился алебардист.

— Главное, двигайтесь помедленнее, чтобы они вас увидели, — быстро сказал Фарш.

— А ты?

— С двумя точно справлюсь. Всем ждать смысла не имеет — заметят.

Мудрый без слов метнулся вдоль оврага, в поисках укрытия.

— Родинка, иди за Рыбаком. Не торопитесь, — приказал Лесоруб.

Парень неуверенно кивнул, но поспешил за другом.

Пожилой солдат пристроился у крутого склона, с ближайшей к преследователям стороны. Спуститься в овраг проще всего было в центре, и воин надеялся, что охваченные азартом преследователи пройдут мимо, не заметив засады.

Медведь потоптался на месте и неуверенно посмотрел на Лесоруба.

— Пошли, — решительно произнес тот и зашагал на другой край оврага. Поднявшись наверх, он бросил нетерпеливый взгляд на Медведя. — Прикроешь, а?

Здоровяк сорвался с места. Здесь они видны как на ладони, но щит укроет от стрел, а враг забудет об осторожности, если перед глазами будет вожделенная добыча.

Ждать пришлось недолго: едва Медведь оказался рядом с Лесорубом — из чащи продрался первый нападающий. В легкой кольчуге и с одним мечом в руке. Без щита.

— Вот они! — завопил воин. В лесу послышались торжествующие крики.

— Нам конец, — буркнул Медведь, мрачно глядя на появляющихся на склоне врагов. Семеро. Могло быть и хуже. Впрочем, для того, чтобы отправить Проклятых к праотцам, хватит и пятерых.

— Зачем убегаете? — сказал высокий боец, на котором красовалась ладно скроенная черная ливрея. — Все равно без толку.

Проклятые промолчали.

— Героизм, да? Даете дружкам уйти? Вас же пятеро было? — продолжал издеваться незнакомец.

Лесоруб отыскал глазами Мудрого. Солдат находился в двух-трех шагах от говорившего, но благодаря кустам, густо растущим здесь, его не было видно. Старший товарищ отчаянно вжимался в склон и напряженно смотрел наверх.

— Не хочется умирать-то?! А придется! — злорадно крикнул воин в ливрее. За его спиной из лесу вышел боец в темных доспехах. Лесоруб удивленно помотал головой. Из забрала латника бил огонь.

— Вперед, ребята! — скомандовал главарь и взмахнул мечом. В тот же миг пришелец за его спиной широко размахнулся, в руке сверкнула сталь, и командир преследователей рухнул на землю.

Следующим ударом демон прикончил еще одного бойца.

— Горящий! — завопил оглянувшийся низкорослый бандит.

Два его товарища, как по команде, ринулись в овраг, сам коротышка бросился по краю оврага в лес, а двое сцепились с загадочным латником.

— Пошли!— крикнул Лесоруб и толкнул Медведя, тот грузно прыгнул вниз, взревел и бросился на врагов.

Один из них, высокий, длинноволосый разбойник, выставил вперед руки.

— Ты чего — это же Горящий! Он всех нас у... — Воин повалился на землю, пронзенный клинком Мудрого. Второй обернулся было к новой напасти, но Медведь в два прыжка оказался рядом с противником и со всего маху опустил ему на голову меч. Брызнула кровь. В тот же момент в овраг свалился еще один боец, убитый пламенным латником. Второй противник Горящего истошно завопил и через несколько секунд повторил полет товарища.

— Приготовились! — гаркнул Лесоруб. Мудрый и Медведь встали плечом к плечу, ожидая атаки со стороны демона.

Лесоруб только сейчас заметил, что Фарша на месте нет. Воин замер на склоне и деловито вытирал меч. Пятый бандит тоже не ушел.

Огненный латник спрыгнул в овраг, хрустнуло прогоревшее железо, и из смотровой щели потемневшего топхельма с гудением вырвалось пламя.

Друзья не шевелились, ожидая атаки монстра.

Неожиданно Горящий опустил меч.

— Я — Гнев. Боец Дикого отряда Ковыль. А вы кто? — гулко проговорил он.

Алебардист не нашел слов для ответа.

Когда солдаты догнали ушедших в чащу друзей, то первым делом увидели радостное удивление на их лицах. Родинка с довольным смешком хлопнул себя по бедрам:

— Вы их что, завалили?

Рыбак сел на землю и угрюмо посмотрел на стоящего за спинами приятелей демона.

— Все в сборе? — деловито поинтересовался тот.

— Да, теперь все в порядке, — кивнул Лесоруб и обернулся к Горящему.

— Отлично! Ладно, я пойду. Меня ждут. — Гнев развернулся и зашагал назад к берегу.

— Эй! — окликнул его Фарш. — Спасибо, мужик!

— Сочтемся, — отмахнулся тот.

— Кто это? — поинтересовался Рыбак.

Да хрен его знает. Он четверых завалил, прикинь? — Фарш скинул щит и подошел к раненому. — Ух! Сейчас ты орать будешь.

— Не понял...

— Орать, говорю, будешь. Резать тебя стану, — Фарш выудил из голенища сапога внушительный нож.

— Иди ты, — побледнел Рыбак.

— Лады, попробуй ее вытащить. — Фарш присел рядом с приятелем и зловеще улыбнулся.

— Порыв ветра зашумел в кронах деревьев, и лес огласился карканьем ворон.

— Ого, — задрал голову Родинка и с прищуром поглядел на синее, без единого облачка небо. — К чему бы это?

— И думать не хочу, — с опаской заметил Мудрый.

— Бывает и просто ветер, — поморщился Фарш и присел рядом с Рыбаком.