– Э-м-м… не понял, – удивился собеседник.

– А, ты же не знаешь… У каждого, кто посещает ЦУМ, берут кровь. По ней при необходимости нетрудно отследить и найти владельца. Так можно быстро обнаружить смутьянов, которые нарушают правила и законы. А тебя не отследят, по крайней мере, не по крови. Здорово, да? – улыбнулась Эсперанса.

Взгляд Алексея затуманился, парень ушёл глубоко в себя.

– Эй, ты тут? – одёрнула его Эсперанса.

– А… я… да…

– Что «да»? Ты согласен или как?

– На что?

– Помочь мне закончить дело Шапиро и позволить людям узнать правду, подарить им целую Вселенную. Без тебя я не справлюсь.

– Мне надо подумать. Честно, я не понимаю план твоего бывшего босса. Раздать людям способности? А что дальше? Что это даст?

– Как что? У людей возникнут вопросы, поднимется паника. Они будут спрашивать себя, что произошло, откуда на них снизошло такое чудо. Управлению придётся держать ответ, что-либо скрывать станет невозможным. А мы ускорим распространение правды. Нужно лишь привести план в исполнение.

– Я не знаю, Эсперанса. У Шапиро не получилось, хотя он вроде как был гением. Ты и я… против целого Управления… Наверняка это серьёзные ребята с особыми боевыми навыками… Я не представляю…

– Я же всё продумала. Шапиро был великий математик, и я научилась у него просчитывать некоторые события. Мы справимся, всё не так сложно. Тебе нужно только мне довериться и иногда зажигать сердца остальных, вдохновлять их.

– Как это?

– Мы будем встречаться с разными людьми, которые могут нам помочь оборудованием, информацией, защитой. Они не совсем люди, если честно. Они такие же особенные, как мы, и мечтают вырваться. Я хочу, чтобы ты рассказал им, как веришь в важность и нужность ещё одной попытки изменить мир. Поведал потенциальным союзникам, к чему мы стремимся. Впечатлял иногда желающих своими способностями, всё-таки ты у нас уникальный. Я сделаю всё остальное, но мне очень нужен верный напарник. Параллельно мы будем тренироваться в боевых навыках, чтобы ты почувствовал себя увереннее и смог активировать источник Энергии Шапиро.

– Я… Слушай, мне… Ох, я не знаю…

Эсперанса полезла в сумочку, вытащила из неё небольшой конверт.

– Что это? – спросил парень.

– Я понимаю, тебе тяжело сразу принять решение. Но я хочу, чтобы ты подумал, как следует. Завтра с семи до восьми вечера я буду тебя ждать. Подробности и детальную инструкцию ты найдёшь в этом конверте. Если не придёшь, я расценю это как отказ и больше тревожить тебя не стану.

– Хорошо. Тогда мне лучше пойти и подумать.

– Да, надеюсь, мы ещё увидимся.

Алексей плохо помнил, как вернулся домой и оказался в своей постели. Сегодня ему выпал очень тяжёлый день. Переизбыток информации, стресс и тревожные мысли полностью высосали его физические и моральные силы. И хотя он очень устал, заснуть не получалось. Юноша пребывал в каком-то странном состоянии между сном и бодрствованием. Ему казалось, будто его затягивает куда-то внутрь кровати. Он пытался сопротивляться, но ощущение всё нарастало и вскоре поглотило его целиком.

Лёша сидел в гостиной перед телевизором. Видимо, он только что пришёл с улицы после встречи с Эсперансой. Получается, он ещё не ложился спать.

Парень улыбнулся, расположился поудобнее и громко спросил:

– Мам, а что у нас на ужин?

Ответа не последовало. Алексей вгляделся в экран и понял, что на нём нет ничего, кроме колышущихся белых полос.

– Что за… – начал вслух парень, но закончить не успел. Вокруг сгущалась темнота, привычные предметы один за другим вспыхивали жутковатым алым светом, а потом пропадали во тьме.

– Найди дверь света, – послышался шипящий, едва различимый голос.

– Что?! Что найти?!

Диван, на котором сидел Алексей, начал краснеть и вскоре тоже растворился во тьме.

– Истина света… Найди… – продолжал голос.

Леденящий страх сковал тело. Пространство стремительно сужалось, а тьма становилась всё более густой и давящей. Алексей заметил на полу кривую красную полоску, будто нарисованную светящейся краской, она вела прочь из гостиной. Он решил убежать, следуя за этой полосой, она непременно должна вывести его к коридору, а дальше можно покинуть тонущий во тьме дом. Увы, непонятная полоса вела не к выходу, а куда-то к другой комнате, в глубь квартиры, где было ещё более темно и жутко.

– Нет, надо бежать отсюда, – словно заведённый, повторял Алексей, стремясь быстрее добраться до входной двери. Кажется, он уже различал её очертания в темноте. Парень почти добежал до выхода, но пространство сжалось окончательно, и всё пропало.

Лёша очнулся в своей постели, словно вынырнул из глубокой проруби. Было темно. Голова раскалывалась. Он потёр нос: из него шла кровь. Юноша увидел перед собой размытую фигуру какого-то зверя. Кажется, это был волк…

– Ты не смог себя защитить, – прорычал тот и прыгнул на бедного парня.

Алексей с трудом открыл глаза. Через окно струился мягкий дневной свет. К счастью, он наконец попал в реальность. Голова болела так же сильно, как во сне. В мышцах ощущалась слабость. Вероятно, он имел дело с побочными эффектами своих новых способностей и переживаний последних дней.

Лёша пролежал в постели примерно час. Он не мог заставить себя хотя бы пошевелиться. Постепенно ему удалось набраться сил, тяжесть, сковавшая тело, понемногу спадала. Пришло время встать с кровати и, вопреки всему, начать день.

На столе лежал конверт Эсперансы. Алексей вспомнил вчерашний разговор в кафе. Кажется, его будут ждать с семи до восьми часов вечера. Надо бы всё обдумать…

Умываясь, одеваясь, завтракая, парень всё отчетливее понимал: несмотря на очевидную опасность и огромный риск, он уже не сможет отказаться от предложения. Такой редкий и неповторимый шанс выпадает всего раз в жизни. Упустить его – преступление. Лёша сидел и, как заворожённый, смотрел на стол, на котором лежало письмо от девушки. Казалось, он даже слышал её голос, который шептал: «Ну же, чего медлишь?».

Зная, что решение уже принято, парень вскрыл конверт. Внутри оказалась короткая записка. Эсперанса поблагодарила нового приятеля за то, что он готов сделать правильный и очень смелый шаг. Она также описала место, где будет ждать его в оговорённое раньше время. Кроме того, девушка сообщила, что необходимо собрать вещи и уехать из дома примерно на неделю. Как объяснить своё отсутствие родителям, придётся придумать самому. Главное, чтобы они его отпустили.

Оставалось всего несколько часов, и обратной дороги уже не будет. Выдумать повод, чтобы уехать из дома на некоторое время, не составило труда. Несколько лет подряд Алексей регулярно ездил на дачу к друзьям. Вот и сейчас его желание отправиться на природу в компании товарищей показалось убедительным и не вызвало подозрений. Родители легко согласились отпустить сына и даже помогли собрать вещи.

Сегодня на шее Алексея висел олень – зверь, олицетворяющий благородные намерения и добрые начинания. Символ идеально подходил для грядущих подвигов.

Примерно в семь часов вечера парень прибыл на место, указанное Эсперансой. Она ждала его, прислонившись к капоту сверкающей красной «Мазды».

– Ух ты, твоя? – спросил Алексей, рассматривая машину.

– Ага, нравится? – улыбнулась девушка. – Кстати, а ты водить умеешь?

– Как тебе сказать? Уметь-то умею, отец давал уроки, но прав пока нет. Мне только на днях исполнилось восемнадцать, – словно извиняясь, ответил юноша. – А что?

– Да нет, ничего. Просто интересно. Садись.

Алексей посмотрел на неё с недоверием. Вряд ли Эсперанса расспрашивала его просто так, из чистого любопытства. Что же она задумала?

– Ничего я не задумала. Просто, возможно, тебе придётся как-нибудь сесть за руль.

– Эй, прекрати мои мысли читать! Это неправильно.

– А ты прекращай не доверять мне!

– Слушай, я не хочу объяснять гаишникам, почему я катаю по городу без прав.

– Нашёл, кого бояться. Просто могут возникнуть обстоятельства… есть определённые вероятности. Сам понимаешь, в нашем деле всё может быть.