- Нет, я хочу с Кристиной. А с подругами мы и так увидимся.

- Ну и отлично. Ты пока одевайся, а Кристина сходит со мной и выберет вам жилье, если никто не против, потому что мне нужно возвращаться к делам.

- Хорошо, - ответила Лиза, - Я сейчас тоже прибегу!

Жилые помещения здесь были точно такие же, как и в соседнем поселении. Кристина предпочла остановить свой выбор на крайнем строении, чтобы вид из окна был на природу, а не на дом напротив.

С Лизкой они не могли наболтаться весь день. Естественно, про свои приключения Кристина умолчала. Незачем маленькой девочке все это знать. Вот подрастет, тогда и видно будет. Но про беременность сказала: и так скоро все узнается. На вопросы "откуда ребенок у тебя в животе?" сначала Кристина предпочитала не отвечать и уходила от темы. Но, в конце концов, поняла, что сестренка не отстанет, и сказала, что, наверное, Бог решил поселить ей туда малыша. Ответ удовлетворил девочку, и она больше не возвращалась к этой теме.

Жить среди людей было гораздо спокойнее. Но непонятная тоска сковывала сердце. Ее тянуло на Иллидар. Не было ночи, когда бы ей не снилась эта прекрасная планета. В снах все перемешалось: она не могла понять - существовали ли места, лица, события на самом деле или это лишь виражи ее фантазии.

Чтобы быть полезной и чем-то себя занять, она предложила свою помощь в строительстве, хотя бы прутики срезать с приготовленных стволов деревьев или какой-нибудь другой легкий труд. Но ей наотрез отказали из-за беременности. Отец Кирилл отвел ее к одной женщине лет сорока. Ее звали Ирина. Родом она была с Украины, занималась знахарством и единственная в селении имела опыт принимать роды. Выглядела Ирина не как знахарки, как их себе представляла Кристина: обычная молодая женщина с темно-русыми волосами, забранными в хвостик на затылке, зеленые глаза, легкий шифоновый сарафанчик по колено.

Кристина была очень рада знакомству с ней, потому что очень надеялась получить ответы на вопросы: какой у нее сейчас срок, все ли в порядке и когда примерно ждать рождения малыша?

Ирине тоже Кристина сразу понравилась. Она не спеша осмотрела девушку: прощупала живот, осмотрела вены на руках и груди, затем сказала, что плод довольно крупный и, будь они на Земле, срок был бы около тридцати недель, то есть приблизительно три четверти беременности.

- Мне так скоро рожать? Но как же я пойму, когда этот момент приблизится - здесь же совсем другой календарь? - забеспокоилась Кристина.

- Не волнуйся, я тебе подскажу. Все же видно будет, - успокоила ее Ирина.

Они разговорились, и Кристина пожаловалась, что ей совсем нечем заняться. Лиза почти весь день проводит в играх с детьми.

- Я практически каждый день хожу собирать травы. Это занимает много времени, потому что сложно найти знакомые мне растения среди всего, что здесь растет. Ты не представляешь, сколько всего необходимого могут дать эти простые растения: питание, лекарства, косметика. Если ты захочешь научиться и станешь моей помощницей, я буду очень рада, - предложила Ирина.

- Конечно, я согласна! Спасибо большое!

Еще Ирина раздобыла Кристине нитки с иголкой и кое-какие вещи и ткань, чтобы она смогла начать мастерить приданое малышу. И дни полетели незаметно, наполненные полезными и интересными занятиями, общением, заботой о сестренке, которая стала такой самостоятельной, что иногда Кристина расслаблялась и позволяла, чтобы и Лиза поухаживала за ней в моменты сильной усталости.

Стрейд сидел на уступе скалы и смотрел, как яркие краски заката плавно поглощает ночная тьма. Настроение у него было точно такое же. Резкие порывы ветра трепали его волосы. Вместе с Лоемом и его командой они объехали большую территорию, давали объявления о поиске, опрашивали службы поселений и городов. Никаких результатов и даже зацепок.

Лоем приблизился и сел рядом. Стрейд даже не повернул головы, неотрывно глядя вдаль.

- Я только что общался с Управлением, - начал Лоем, - нас с ребятами вызывают на задание.

- Не удивительно. Мы довольно давно мотаемся, странно, что вас раньше не выдернули.

- Но есть еще новость. Тебе вынесен приговор.

Стрейд повернулся, напряженно ожидая ответа. Лоем заколебался.

- В общем, они считают, что Высшие силы уже наказали тебя, забрав из жизни Кристину за твои проступки. Нет, они не располагают доказательствами, что ее больше нет, это всего лишь предположение. Потому что сканер эмоций давно не отвечает и никто, даже ты с учетом шонделу, не может ее отыскать. Ты свободен. Но пожизненно отстранен от работы в Управлении.

Стрейд мгновение молчал.

- Она жива. Я это чувствую, - наконец произнес он.

Лоем отвел взгляд. Он понимал, что другу будет чрезвычайно тяжело смириться с утратой, если это действительно так. Возможно, Стрейд сейчас пытается убедить самого себя, в том, что она жива, потому что так легче. Но сам Лоем давно начал терять надежду.

- Ты можешь продолжить поиски один, - сказал Лоем.

- Нет. Здесь я больше искать не намерен. У меня другие планы. Я должен проверить Одуну.

- Колониальную планету?

- Да. Она хотела найти сестру. Вдруг ей удалось вернуться?

- Стрейд, это безумно. Как бы она это сделала? Это не осталось бы незамеченным. Кто мог бы вывезти инопланетянку, миновав Управление?

- На частных кораблях Внезаконников например.

- Это маловероятно. Хоть и есть шанс, не спорю.

- Я должен проверить.

- Но как ты собираешься это сделать? Управление не даст тебе корабль - это точно. И вообще сомневаюсь, что позволит вмешиваться в жизнь землян, даже если это просто наблюдение. Для тебя теперь закрыт этот путь.

- У меня достаточно средств, чтобы купить свой корабль.

- Отправиться без ведома Управления? Стрейд, что ты делаешь? Собираешься стать Внезаконником? Тебя только что помиловали, думаю, благодаря твоим хорошим заслугам. Не зли их и не разрушай свою жизнь. Оно того стоит?

- Да. ОНА того стоит, Лоем.

Лоем замолчал, пытаясь понять друга.

- Дождись меня. Я постараюсь тебе помочь, - сказал он, спустя мгновение, - Полетишь со мной без уведомления, что ты на борту.

- Зачем тебе рисковать? - удивился Стрейд.

- Скажем так: у меня есть свои причины побывать на той планете.

Стрейд вернулся домой с командой Лоема. Он порадовал родных вестью о своем довольно удачном приговоре, но и огорчил, особенно мать, тем, что не намерен сдаваться, и хочет продолжить поиски Кристины. Залтена постоянно сетовала на то, что он отдалился от семьи из-за всей этой истории. Она мечтала о том, чтобы все было, как прежде, и не понимала, что Стрейд уже далеко не тот, каким был до службы и отлета. Только с Мирой можно было о чем-то поговорить. Она сопереживала брату и предлагала всяческую помощь. Именно она посоветовала дать еще одно объявление о поиске в ожидании возвращения Лоема. Кроме нее Стрейд не собирался никому сообщать, что собирается лететь на Одуну.

Стрейд последовал ее совету. Он просил всех, кто за период с исчезновения Кристины знает хоть что-то о ней, сообщить ему за вознаграждение. И посыпались ответные сообщения. К его огорчению, большая часть из них была выдумками в надежде подзаработать. Он задавал контрольные вопросы, чтобы отфильтровать мошенников. Один собеседник привлек его внимание тем, что не допустил ни одной ошибки в описании Кристины, даже сам, не по его просьбе, назвал оттенок ее кацара. Стрейд незамедлительно назначил ему встречу.

Это был мужчина, почему-то сразу вызвавший у Стрейда нотки негатива. Он представился Желманом.

- Она жила у нас. Сколько не знаю. Когда я вернулся с очередного задания, она уже во всю хозяйничала в нашем доме. Не понимаю, чем она так очаровала мою мать, но та относилась к ней почти как к родной дочери. Ей было жалко девчонку. Но однажды та просто сбежала. Ни слова никому не сказала, даже не попрощалась. Мать была очень огорчена.

- Давно ты видел ее в последний раз?