Мириады сверкающих звезд были закрыты плотными облаками, которые изредка расступались, позволяя сиянию пролиться на этот мир. Они светили ярче Земных. Наверное, потому что воздух на этой почти девственной планете был чище, прозрачнее. Если бы в темное время суток всходила луна, возможно ночи были бы непривычно светлыми. Но луны здесь не было. Никаких естественных спутников. Только один искусственный - Их орбитальная станция, которая почему-то не отражала солнечный свет и едва заметным силуэтом виднелась на небе.

Кристина обхватила руками колени и теснее прижала к себе. Приют на ночь она нашла меж могучих корней огромного дерева, которое было почти вырвано из земли, страшно представить, какими силами стихии. Девушка поежилась от мысли о том, сколько всего нового ей еще предстоит увидеть на этой незнакомой планете. Несмотря на то, что Они говорили, что создали здесь условия максимально приближенные к Земным, Кристина уже чувствовала, что здесь все по-другому, хоть, на первый взгляд, действительно могло показаться знакомым. Однако, что-то чужое, непривычное словно витало в воздухе, заставляя чувствовать себя неуютно.

Удивительно, как быстро человек может приспособиться к обстоятельствам. Прошло чуть больше месяца с тех пор, как все они здесь очутились. И вот уже Кристина перестала обращать внимание на то, что за ними непрестанно следят, контролируют. Ну и пусть. Жила же она как-то все эти двадцать пять земных лет, не зная, что находится под постоянным контролем.

Мысли то и дело возвращались к Земле. Но защитные силы разума старались заблокировать воспоминания о родителях, близких, друзьях, любимых вещах и местах: обо всем том, что никогда уже не будет рядом, а возможно и вообще уже не существует...

Вдруг где-то рядом хрустнула ветка. Девушка вздрогнула и в очередной раз отругала себя за то, что не поверила в сны-предупреждения и не взяла спички, фонарик, или газовый баллончик, в конце концов!

На мгновение снова наступила тишина, а потом звук повторился. Через секунду за ним последовало негромкое рычание. Сердце девушки ушло в пятки. Она отползла как можно глубже в укрытие, молясь, чтобы зверь ее не учуял. Пришло время отругать себя за то, что, никого не послушав, отправилась одна в это рискованное путешествие. О чем она только думала? Нужно быть безумной, чтобы решиться на такой опрометчивый шаг. Но мысль о том, что ее маленькая пятилетняя сестренка сейчас тоже где-то здесь и совсем рядом, не позволяла оставаться на месте и спокойно обустраивать свою новую жизнь. Стоило закрыть глаза, и она ясно видела ее личико, слышала тоненький детский голосок: "Тина, обещай, что никогда не бросишь меня. Я боюсь быть там одна".

Ноздри зверя с шумом вдыхали и выдыхали воздух. Кристина вспомнила, что в сумке лежат несколько кусков печеной рыбы. Она осторожно сдернула сумку с плеча и тихо поставила как можно дальше от себя. Совсем скоро сумка была утащена и, судя по звукам, растерзана. Кристина пообещала себе, что если выживет, отправится обратно в деревню поселенцев. А потом, возможно, удастся уговорить кого-то составить ей компанию в дороге. Все равно теперь ей не выжить без еды и воды. Правда проблема заключалась в том, что дорогу обратно она не стремилась запомнить, и теперь не была уверена, что сможет найти ее.

Вдруг рык раздался совсем рядом, обдав девушку теплым дыханием. Кристина похолодела от ужаса, вжалась до предела в корни дерева и стала судорожно искать по карманам складной ножик. Нащупав его, наконец, она трясущейся рукой обнажила лезвие и вытянула вперед. Она никогда прежде не испытывала такого ужаса и боялась, что страх одолеет, и она потеряет сознание. Сама не замечая, она начала всхлипывать. А потом, что было сил, закричала:

- Прочь отсюда! Убирайтесь! - Но голос не слушался, и получилось неубедительно.

Несколько секунд слышался рык и возня, а потом внезапно все стихло. Сердце гулко билось в груди. Сквозь пелену страха она вдруг почувствовала необъяснимое волнение. Оно было ей уже знакомо. Она чувствовала ЕГО...

Бокал упал и разлетелся на десятки разноцветных осколков. Брызги чая окрасили пол, а также голубые джинсы Кристины.

- О-о-о, - простонала девушка, сжав кулаки, - Ну что за день сегодня такой!?

Она взяла веник и сгребла влажные стекла в савок. Потом несколько раз протерла пол, чтобы не осталось ни единого осколка. Схватила брюки с полки, чтобы переодеться, но они оказались ужасно мятыми. Стала натягивать капроновые колготки, но второпях зацепила ногтем и порвала. Собирая остатки самообладания, она медленно и осторожно надела другие колготки, а вслед за ними юбку. Чай пить было уже некогда. Она наспех накинула пальто, не глядя в зеркало, надела шапку и, захватив сумочку, побежала на работу. Стуча каблучками по лестнице, быстро взглянула на часы: 8:45. Успеваю.

Нужного автобуса подозрительно долго не было. Она снова взглянула на часы: 8:45. Черт! Спросила время у рядом стоящего мужчины: 9:25. Катастрофа! Рабочий день начинается в 9:30. Шансов успеть нет. Это будет первое опоздание в офис за все три года, что она там работает.

Поймала такси. Пришлось согласиться с нескромной ценой водителя, ведь все таксисты-частники были не прочь поживиться за счет опаздывающего на работу люда. А вызывать машину по телефону не было времени.

На работе она появилась в 9:55.

- Привет! Вот, значит, кто у нас поедет в командировочку! - сходу объявила ей коллега и подруга Наталья, миловидная брюнетка двадцати-трех лет, - С утра заглянула Никитична и сказала, кто придет последний, тот и отправляется в Египет на контроль отелей. Честно говоря, я была уверена, что отправят Юльку, но, как видишь, повезло тебе, - она сделала акцент на слове "повезло". Никто из ее коллег не любил подобные поручения. Ведь это означало перелет на самолете, ответственность, невозможность отдохнуть, при этом видя развлекающихся туристов. А потом следовал подробный отчет о проведенной работе и материальных расходах. Если все складывалось крайне удачно, получалось выкроить день на отдых, но это мало кому удавалось. Кристина пока только один раз была на подобном задании. Обычно начальница давала такие поручения тем, у кого было меньше всего текущих заказанных туров. А у Кристины чаще всего клиентов было много благодаря способности находить общий язык с самыми разными людьми. Ей как-то удавалось уловить те тонкие психологические грани, которые позволяли почувствовать человека.

- Похоже, у меня сегодня черный день, - констатировала Кристина, вешая пальто в шкаф, - Нужно зайти поговорить с Никитичной, может передумает, у меня сейчас и тут работы невпроворот.

- Нет уж! Пусть все будет по-честному! - посетовала Юля, чувствуя опасность, - Я не хочу куда-то дергаться перед Новым годом. Еще столько всего не сделано и подарки никому не куплены.

- Вот в Египте и купила бы, - предложила Наталья.

- Когда? В прошлый раз в Таиланде я и план-то выполнить не успела!

- Так ночами надо было спать, а не по барам шастать! - усмехнулась Наталья.

- Ночь - это мое личное время, что хочу, то и делаю!

- Ага, а потом дрыхла полдня!

- Эй, девчонки, не ругайтесь. Хорошо, поеду я. Все равно у меня перед Новым годом никаких особых планов, мы семьей празднуем. А подарки всем уже готовы.

- Ну, вот и замечательно! - сказала Юля, параллельно отвечая на сообщение в аське.

Вдруг Наталья с визгом выскочила из-за стола.

- Там паук! Кошмар! Ненавижу этих чудовищ! - она отбежала к противоположной стене, - Пришлепните его, кто-нибудь.