— Такая, не такая… Тебе-то какая разница? — устало проронила она, борясь с удушающим истерическим смехом, грозящим перерасти в настоящий шквал из запертых вглубь эмоций.

Дикая тоска по Ромке бесновалась, словно хищник в железной клетке. Еще один короткий миг, и Лизка расцарапала бы лицо Стрижеву. Просто так. За то, что он другой.

— Ты мне нравишься, давно. Понимаешь? Нравишься по-настоящему. Я не знал, как к тебе подступиться. Увидел тебя, когда ты еще первокурсницей была, сидела на подоконнике в холле университета, писала что-то в тетрадке. Солнечный свет в твоих волосах запутался, ты сияла вся. Отвлеклась, посмотрела вперед. Думал на меня, а ты как будто мимо смотришь, вглубь себя. И такая ты была все время. Потом изменилась. Подавленная стала. Я испугался к тебе подкатывать, как к остальным. А теперь… Как не ты, другая Лиза, не та, за которой я год наблюдаю.

— Что ты от меня хочешь, Максим? Признаний в вечной любви?

— Хотя бы скажи, что ты со мной не просто так, — буркнул он.

— Отвези меня домой, — тихо произнесла Лиза, пытаясь не думать о том, что натворила и как ей жить дальше.

Макс первым вышел из подсобки, придержал дверь и пропустил девушку вперед, вывел ее на улицу через черный ход. Они молча сели в новенький «Ягуар», тронулись в путь. Город раскрасил ночь сотнями огней, неоновыми вывесками и подсветками исторических зданий. Лиза устало смотрела в окно, пытаясь не обращать внимания на Максима. Тот понял ее состояние, лишь пару раз уточнил дорогу, не лез с расспросами, не делал признаний.

Остановившись около подъезда, он заглушил мотор, развернулся к Лизке, твердо произнес:

— Не знаю, веришь или нет… Ты — не просто развлечение. Я настырный, тяжело от меня избавиться. Теперь ты моя девушка, Лиза. Привыкай.

Она лишь криво улыбнулась, вылезла из машины, не сказав и слова на прощание. Надо бежать из университета, забрать документы и перевестись в другой ВУЗ, ухать в Питер, к примеру. Не надо больше встречаться с парнем, который так и не понял…

Он ведь ничего не понял! Лиза отдавалась не ему, а совсем другому мужчине. Молила Романа подарить ей капельку тепла, мятежной близости и дурманящей рассудок нежности. Она жадно ловила его губы, принимала в себя, как в самых смелых мечтах.

Алкоголь, «энергетик», подмешанный «заботливым» барменом в напиток, невыплаканная боль смешались в шейкере, вылились в коктейль, парализовавший ее рассудок. Послевкусие подарило пустоту, омерзение к себе, жгучее желание сдохнуть самым болезненным способом. Уйти к Ромке, быть с ним в сиянии звезд или среди пушистых облаков, на которые они смотрели в детстве, хотели попрыгать на небесной перине. Он ведь умер для всех. Пора поверить. Нет, нет, нет…

Внезапно вспомнились слова, произнесенные с призывом, отчаянием: «Пусть у тебя первым будет кто-то другой. Тот, кто будет рядом вместо меня. Тот, кто защитит тебя». Она ведь не просто поддалась на слабость одурманенного мозга. Ромка просил ее. Оставил наказ, который Лиза выполнила, не осознавая. Слабость буквально распластала измученное тело. В глазах замельтешили разноцветные пятна, вырисовывая узоры. Кровь зашумела в ушах, сознание медленно гасло.

Из машины выскочил Макс, перехватил Лизу на ступенях подъезда и порывисто сжал в объятиях. Принялся покрывать быстрыми поцелуями лоб, щеки, продрогшие и обессиленные плечи. Она закрыла глаза, позволила его губам скользить по коже, разрешила рукам дарить тепло.

— Лизка, ты теперь моя, — исступленно шептал Макс. — Спасибо тебе за подарок. Прошу, не убегай от меня. Нам будет хорошо вместе, обещаю.

И она сдалась, малодушно надеясь, что этот парень, который совсем недавно был чужой, незнакомый и ненужный сможет стать своим, сумеет вытеснить из ее души образ мужчины, который уже не вернется к ней. Никогда.

Новость о том, что Лиза Корецкая стала официальной девушкой Максима Стрижева никого в гроб не уложила. Более того, большая часть окружения пары ожидали именно такого расклада. Друзья Стрижа давно знали, как парень безрезультатно пытается добиться тихой красавицы, не умеющей кокетничать с парнями. Университетские знакомые утверждали, что они — идеальная пара, хорошо смотрятся вместе.

Родители приняли Максима без лишних слов. Яркий, интересный, общительный, целеустремленный, претендующий на безбедное будущее, амбициозный… Достоинства будущего зятя мать Лизы могла перечислять бесконечно, а дядя Саша облегченно вздохнул, тайно надеясь передать свой бизнес в надежные руки свежеиспеченного юриста. Семья Макса не скрывала радости от того, что ветреный отпрыск решил остепениться, да еще нашел себе девушку, обремененную отцом-бизнесменом и планами на будущее.

Одна лишь Вика фыркала, шипела и язвила при виде Максима, пыталась воззвать к Лизкиному разуму, однако тщетно. Потом она проходила стажировку в одной престижной компании, куда ее устроил дядя Саша по протекции, увидела Мартина — делового партнера из Австрии, влюбилась без памяти, окунулась с головой в роман, поразила всех, сумев выйти замуж и отбыть на родину Штрауса в качестве госпожи Шнайдер.

Жизнь потекла будничной рекой, вяло перемежаясь островками выходных. Появились новые занятия, интересы, события. Лиза блестяще защитила диплом, моментально получила место делового переводчика в фирме отчима. Максим работал там уже два года, справлялся с обязанностями просто «на ура» и медленно, но верно превратился в правую руку директора, наследника и будущего официального мужа единственной дочери.

Лизка осталась без верной подруги, с нелюбимым женихом, который сдувал с нее пылинки, всячески баловал, искренне заботился, но при этом считал несмышленышем, который мало что может сделать самостоятельно. Все решения принимал Стриж без ее прямого участия. С его главенствующей ролью согласились даже родители, а Лизка…

Она ощутила полное равнодушие к своей жизни, дальнейшей судьбе. Ушла с головой в работу, брала дополнительные переводы, вела переговоры с поставщиками и партнерами. Скоро без ее участия не обходились не одни официальные мероприятия не только компании дяди Саши, но и московских, питерских фирм, с которыми они сотрудничали.

Деловой тон, дежурная улыбка, строгие костюмы, волосы цвета спелой пшеницы забраны в высокую, строгую прическу, жестокий взгляд, бескомпромиссность к подчиненным. Весь этот набор намертво приклеился к ее образу. Максим ей позволял играть в «акулу бизнеса», не лез в дела ее отдела, не торопил со сроками переводов, не касался планирования дня. Однако дома всячески окружал заботой, даря необъяснимое чувство вины, сменившееся в скором времени пустым равнодушием.

Ромка же скрылся в тумане забвения. Его имя, черты лица, запах, вкус поцелуев старательно укрыл полог памяти. Лиза больше не выкрикивала его имя в момент близости с Максом, не прокручивала их самые лучшие моменты, когда оставалась в одиночестве. Роман растворился в небытие, как и она сама. Лиза жила лишь единым днем, не обращая внимания на семью и Макса, который за последние два года заметно к ней охладел, чему девушка несказанно радовалась, боясь признаться себе, что устала и от него, и от «светлого будущего», которое он ей уготовил.

Мерно урчал компьютер, монитор освещал комнату призрачным голубым светом. Лиза засиделась за переводом, не заметила, что уже три часа ночи. Она подошла к окну, раздвинула полоски жалюзи. С высоты двадцать пятого этажа их новомодной квартиры, представляющей из себя бред самого дорого дизайнера, проезжающие машины казались то ли жуками, то ли муравьями.

Послышался звук открывающейся двери, звякнули ключи, брошенные на полку около зеркала в прихожей. Пришел Максим. В последнее время он взял за правило появляться ближе к утру, чтобы принять душ, переодеться и вновь отправиться на работу. Когда он спит и почему не валится с ног от нервного истощения оставалось загадкой, которую девушке абсолютно не хотелось разгадывать.

Стрижев подошел к Лизе, обнял за талию, хотел поцеловать в шею. Она ловко уклонилась, повернулась к нему лицом.