В дверь кабинета постучали. Бертран дёрнулся.

— Да кто там ещё?! — Бертран быстренько спрятал в свой тайник кувшин.

— Ваше Ве-е-еличество… — Бертран узнал голос советника и открыл дверь кабинета. Тот вошёл и поклонился:

— Ваше Величество… только что мы узнали, что к пещере Дракона направился отряд из Нэмэтара, в состав которого входят и ваши подданные. Их ведёт девушка…

— Дэн! Дэни, сынок! — сэр Бриган подскочил с кресла. Кубок с вином упал на пол, залив ковёр бордовым. Сэр Бриган испуганно уставился в лужу, видя в ней недобрый, кровавый знак. — Демон побери, он не на охоту поехал! Как я, дурак, раньше не догадался! Эта девка, мать её так… Это она их подговорила!!!

— Без паники, Бриган! — Бертран и сам был удивлён безмерно. — То есть, пока мы тут обсуждали их брак, они собрали целую армию? Ты преувеличиваешь, друг мой. Но раз уж так… Хвала Предкам, нашёлся храбрец, бросивший вызов чудищу! Жаль только, что не мы первые это сделали, а предпочли отделаться позорными жертвоприношениями! — Бертран посмотрел на друга, теребя бороду: — Так, Бриган, им наверняка понадобится помощь. Сколько солдат у нас есть?

— Если быстро собрать, то есть, в течение получаса, то сотни три. Остальных собирать дольше.

Король хлопнул друга по плечу:

— В казармы! Бриган, ты — старший! Давай!..

Через сорок минут по дороге из королевских казарм уже мчал галопом отряд под предводительством сэра Бригана. В висках у старого воина стучала одна мысль: "Только бы не опоздать! Только бы не опоздать! "…

Юджи спешилась и прошла в пещеру. И только войдя внутрь, она поняла, что казалось ей странным всё это время: запах! Точнее, полное его отсутствие! Пахло сыростью… и, пожалуй, всё! Не было запаха, который обязательно присутствует там, где живут звери. Суньте нос в барсучью или лисью нору, в конюшню, в курятник — у каждого зверя свой запах, да плюс ещё помёт, да плюс ещё остатки жратвы… А уж такой крупный зверь, как дракон, должен был заполнить своим смрадом всю долину… А здесь — горы, как горы, пещера, как пещера!

— Ребята! Вам не кажется это странным? — и Юджи поделилась своими наблюдениями. Молодёжь стала дружно шмыгать носами, но даже эльфийские носы ничего не различали.

— Единственное оправдание этого — то, что мы перепутали пещеры. Но насколько я знаю, других тут поблизости нет. Кроме того, именно сюда приносят подарки и жертв.

— Может, она очень глубокая и запах просто не доносится? — высказался кто-то.

— Может… — кивнула Юджи. — Но в таком случае, нам туда!

Ребята согласились. Задор, присущий молодости, перебил страх и разбившись на четыре части (одна четверть осталась на входе) отряд двинулся вглубь.

Проходя дальше и дальше в пещеру, Юджи видела, что пещера не была необитаемой. А вскоре они в этом смогли убедиться лично.

Перед ними, словно из-под земли, выросло несколько фигур в чёрно-зелёных одеяниях и доспехах. Это была Армия Дракона, которая и наводила ужас на поселения как людей, так и эльфов. Первый отряд ребята смели со своего пути только благодаря превосходству количеством, но дальше всё стало складываться не так благополучно. Солдаты Дракона лезли из всех щелей, как тараканы.

— Звёздный Круг, да сколько же вас тут… — выругался Зэлтан, увидев новый отряд.

— Лучше подумайте, где мы их всех хоронить будем! — крикнула Юджи. Расслышавшие это парни захохотали и с новой силой врезались в строй врага. Ими завладел необычный кураж. Молодые парни, раньше видевшие кровь только на охоте, рубили, кололи и убивали себе подобных…

К счастью, среди Армии Дракона не было лучников, в то время как эльфы непрерывно поливали врага дождём стрел. Потолок в пещере был очень высок, что тоже давало лукам свои преимущества. Первые ряды Желторотиков были прикрыты щитами, не давая противнику разбить строй.

Путь вглубь пещеры был открыт. По дороге они натыкались на небольшие отряды солдат, но быстро справились и с ними. Только Зэлтану располосовали левую руку и он, скривившись и сцепив зубы, поддерживал её другой рукой, стараясь не выронить лук.

Пещера заворачивала направо, оттуда лился желтоватый свет факелов.

Возле поворота Юджи остановилась и прислушалась.

— Дэн… ты слышишь? Сзади тихо!

Дэн прислушался.

— Подождём ребят? Кто знает, что там, за поворотом?

— Да уж, помереть мы всегда успеем.

Ждать пришлось недолго, Юджи как раз успела перевязать руку Зэлтана узким куском ткани, взятой для таких целей. Но более серьёзные ранения ей будут не по зубам: в отличие от своей матушки, Юджи терпеть не могла всякие там травки-настойки, от вида болезных и немощных брезгливо отворачивалась, и вообще, отношение к целительству имела только со стороны пациентки. Зэлтан перестал кривиться, скептически осмотрел повязку и даже взмахнул перевязанной рукой, словно пробуя её в действии:

— Неплохо для начала… Хорошо, хоть не правую, а то бы тетиву не удержал…

— А я тебе говорила, вперёд не лезть?! Место лучников сзади, а ты со своим кинжалом, как идиот…

— Да ладно уж…

Вскоре подошли остальные. Рандэр обернулся, увидев сзади за собой валяющиеся окровавленные тела, которые они после себя оставили, среди которых были и те, которых, может, убил он… Он прислонился к стене и его стошнило. Юджи с отвращением отодвинулась, похлопала Рандэра по плечу.

— Ничего, это не страшно… Потери есть?

— Нардэл, Вьюрит… — стали перечислять ребята. Всего шесть имен.

Юджи вздрогнула и закрыла ладонью рот, услышав знакомое имя. Потом сплюнула под ноги и зашипела: — Если так будет и дальше, то мы все тут поляжем! Вы воины, матерь вашу, или девицы на выданье?!

Юджи приказала своим ребятам стоять тихо и подошла к повороту. Прижавшись к стене, она осторожно выглянула из-за угла. Увиденное поразило её так, что она снова отпрянула за угол.

— Что там? — полушепотом спросил подкравшийся Дэн. Юджи прислонилась затылком к стене, кося глазами.

— Ты не поверишь, но там дракон.

Дэн выглянул и тоже быстро спрятался обратно за угол. Эльфы достали новые стрелы и приняли боевые позы. Люди сжимали поудобнее рукояти мечей.

Стояла мёртвая тишина.

Юджи наклонилась к Дэну и прошептала одними губами:

— Дэн… я одного не понимаю: почему он не шевелится? Он уже триста раз мог нас унюхать и сожрать с потрохами.

— Хм-м… — Дэн ещё раз осторожно выглянул и осмотрелся.

— Юджи, а он точно живой?

Юджи выглянула. Сначала она смотрела на дракона краешком глаза из-за угла, потом осмелела, высунула голову… потом вышла сама. Следом вышел Дэн, за ними ещё несколько воинов.

— Ни хрена не понимаю!

— Он что, нас не видит?

— А может, он спит?

— А чего тогда глаза открыты?

— Нет, тут что-то явно не так!

Пещера заканчивалась огромным залом. На стенах висели факелы, освещающие стены с барельефами. Вдоль стен были разбросаны те дары, которые приносили в дань чудищу. В дальнем углу зала, на возвышении со ступенями, перед круглым алтарём из белого камня, действительно, сидел дракон. Его пасть была приоткрыта, нос наморщен, как у рычащей собаки, глаза хищно прищурены. Чешуя блестела, когти на лапах растопырены…

Но сам дракон не шевелился. Даже не дышал…

— Звёздный Круг! Да он же ненастоящий! — выкрикнул кто-то из эльфов. Кто-то выстрелил из лука, сбил шип на челюсти и он упал, рассыпая в воздухе солому. Желторотики поняли, как их одурачили. Они кинулись вперёд, на чучело дракона. Вскоре от игрушечного дракона остались только лохмотья: со злости они разодрали его мечами. Юджи села на ступеньках и обхватила голову руками. К ней подсел Дэн. Обнял за плечо.