Риск был в том, что гротескный характер его «подарка» ударит по ним же, и Шайку Ублюдков сочтут за дикарей. Потенциальная выгода – что его и солдат примут всерьез.

Элан прокашлялся.

– Воистину, вы были весьма… заняты.

– Я понимаю, что посылка выглядит скверно, но и сама война – скверное дело, в котором вы должны выступать бенефициарием, а не прямым участником. Мы должны уберечь вас… – пока вы полезны нам, – … от эксцессов. Тем не менее, я бы хотел отметить, что вы получили лишь малый образец тех многих убийств, что мы совершили.

– Действительно?

Было приятно слышать благоговение в голосе.

– Да. Можете быть уверены, что мы каждую ночь сражаемся за нашу расу, и вполне успешно.

– Да, заметно… и, хочу сказать, что больше «доказательств» не требуется. Однако добавлю, что я все равно собирался звонить вам сегодня. Последняя встреча с Королем назначена.

– И?

– Я позвонил членам Совета, потому что назначил сбор на этот вечер… неофициальный, разумеется, поэтому не будет процессуального требования присутствия Ривенджа. Эссейл сообщил, что не сможет прийти. Очевидно, у него назначена аудиенция с королем… в ином случае, он пришел бы в мой дом.

– Очевидно, – протянул Кор. Точнее, совсем не очевидно. Учитывая ночные вылазки Эссейла, которые только участились с лета, он был весьма занят. – Благодарю за информацию.

– Когда прибудут другие, я предоставлю им… доказательство, – ответил аристократ.

– Так и сделай. И передай, что я готов встретиться с ними в любое время. Просто позвони мне… В этом я служу вам. На самом деле, – он сделал эффектную паузу, – я буду почтен, если именно вы представите меня своим товарищам… и вместе, вы и я, убедимся, что Совет понимает то уязвимое состояние, в котором они оказались во время правления Слепого Короля, а также безопасность, которую мы с вами можем обеспечить.

 – О, да, воистину… так и есть. – Джентльмен онемел от его красноречия… именно поэтому он так выражался. – И я весьма ценю твою прямоту.

Удивительно, что тонкий расчет приняли за честность.

– А я благодарю тебя за поддержку, Элан. – Закончив разговор, Кор окинул взглядом своих солдат и остановился на Тро. – После захода солнца снова собираемся у поместья Эссейла. Может, это ни к чему и не приведет.

Когда остальные выразили свою готовность, он без слов поднял телефон над собой… и кивнул своему заместителю.

***

– Господин, мы прибыли. Дверь закрывается за нашим автомобилем.

Когда голос Фритца донесся через интерком в минивэне, сообщение дворецкого не стало для Тора великой новостью, хоть он и не мог видеть, где они находились, со своего места.

– Спасибо, приятель.

Постукивая пальцами по защитному покрытию «Дьюраланер»[1], он все еще был пьян от всего выпитого с Лэсситером пива, а его желудок жутко мутило благодаря  поп-корну и «Милк Дадс».

Но с другой стороны, тошнота может оказаться реакцией на место, в которое они приехали. На нетвердых ногах Тор добрался до двойных дверей, гадая, какого черта  так издевается над собой. После того как они с Лэсситером выразили почтение Джону МакЛейну[2], ангел придавил подушку, а Тора… посетила эта блестящая, но абсолютно безосновательная идея.

Открыв дверь… он вышел в гараж и захлопнул ее за собой.

Фритц опустил окно.

– Господин, может, мне стоит просто подождать здесь?

– Нет, езжай. Я побуду тут до захода солнца.

– Вы уверены, что все комнаты зашторены?

– Да, таков порядок,  я доверяю своему доджену.

– Может, мне просто пройтись по этажам и перепроверить?

– На самом деле, это необя…

– Пожалуйста, Господин. Не отправляйте меня домой к Королю и Вашим Братьям со знанием, что вы не в безопасности.

С этим сложно поспорить.

– Я подожду здесь.

Доджен вытащил свои престарелые кости из-за руля и пересек гараж на внушительной скорости… вероятно от боязни, что Тор передумает.

Когда дворецкий скрылся в доме, Тор начал бродить по гаражу, осматривая старое садовое оборудование, грабли, соль для подъездной дорожки. Стинг Рэй[3] с откидным верхом перегнали в гараж особняка… в ту ночь, когда он привез Хекс платье Велси.

Он не хотел возвращать сюда платье после того, как его выстирали и отгладили.

Он сомневался, что вообще хотел здесь находиться.

– Все безопасно, господин.

Тор отвернулся от пустого пространства, где раньше был припаркован корвет.

– Спасибо, дружище.

Он не стал дожидаться, пока дворецкий уедет – по другую сторону гаражных дверей было слишком солнечно. Поэтому махнув рукой на прощание, он собрался с духом… и ступил в холл в задней части дома.

Когда дверь позади него со щелчком захлопнулась, первым, что заметил в кладовке Тор стали их зимние куртки. Чертовы парки по-прежнему висели на своих крючках – его, Велси и Джона.

Куртка Джона была крошечной, ведь в то время он был еще претрансом.

Казалось, что гребаные тряпки буквально ждали момента, когда все они вернутся домой.

– Ну, удачи вам с этим, – пробормотал он.

Взяв себя в руки, он продолжил путь и вошел в кухню – мечту Велси.

Фритц благоразумно оставил свет включенным. Испытав шок от того, что он впервые со смерти Велси видит все эти вещи, Тор задумался, а не лучше ли было войти в темноту. Шкафы, которые они вместе выбирали, и холодильник «Заб-Зиро», так любимый Велси, стол, купленный он-лайн в 1stdibs.com, набор полок для поваренных книг, которые он повесил… все это оказалось на виду, такое же блестящее и чистое, как и в день, когда предметы утвари были доставлены/собраны/установлены.

Черт, ничего не изменилось. Все было абсолютно так же, как и в ночь, когда убили Велси, его доджен просто стирал пыль и грязь.

Подойдя к встроенному столу, он заставил себя взять «Пост-ит»[4] с почерком Велси.

Вт: Хэйверс – осмотр в 11.30.

Он выронил блокнот и отвернулся, на самом деле сомневаясь в своем психическом здравии. Зачем он притащился сюда? Какая от этого может быть польза?

Расхаживая по дому, он пересек гостиную, библиотеку и столовую, сделал круг по общим комнатам первого этажа… пока не ощутил, что задыхается, что похмелье полностью ушло, а  зрение, обоняние и слух стали невыносимо острыми. Почему он…

Тор моргнул, обнаружив, что стоит перед дверью.

Он сделал полный круг, вернувшись к кухне.

И сейчас  стоял перед дверью в подвал.

О, вот же дерьмо. Только не это… он еще не готов.

По правде говоря, Лэсситер и его бестолковые фильмы нанесли больше вреда, чем пользы. Те влюбленные парочки на экране… пусть они и были инструментами вымысла, но некоторые из них просочились в его мозг, спуская с поводка различные мысли.

И ни одна из них не была связана с Велси.

Вместо этого, он думал о днях, проведенных с Ноу-Уан, их напряженных телах, разделенных разными покрывалами, когда она смотрела на него так, будто желала большего, чем он давал ей, он же сдерживался из уважения к покойной шеллан… а может потому, что глубоко внутри  был трусом вселенских масштабов.

А может, обе причины сочетались в равной степени.

Судя по мыслям, роившимся в голове, он должен был прийти сюда. Тор нуждался в воспоминаниях о своей возлюбленной, в образе Велси, который он мог позабыть, мощном порыве из прошлого, чтобы противостоять чувству предательства, что он ощущал в настоящем.

Словно издалека Тор наблюдал, как его рука обхватила дверную ручку. Повернув ее направо, он широко открыл тяжелую, окрашенную стальную панель. На лестничной площадке зажглись лампочки, срабатывающие от движения, и он буквально наткнулся на массив бежевого: ступени вниз были укрыты нежной воловьей кожей, стены выкрашены в тон, все спокойное и безмятежное.

Это было их святилище.

Шагнуть на первую ступеньку было равносильно прыжку с Большого Каньона[5]. Вторая не стала легче.

Его чувства не изменились, когда он достиг подножия лестницы.

Подвал дома повторял планировку первого этажа, но две третьих площади были заняты спальней, тренажерным залом, прачечной и небольшой кухней, остальное занимала кладовка.