Когда я, будучи обнаженной, находилась в воде, я смогла впервые за все это время нормально осмотреть свое тело. Весь мой остаточный вес после беременности сошел. К сожалению, это было в основном из-за строгой диеты, на которой я была последние пару недель. У меня не выделялись так ребра, как у остальных, но было ясно, что занятия в тренажерном зале был намного более здоровый способ вернуть прежнюю фигуру, чем, практически, голод. Тем не менее, если мы пережили эту авантюру, я могла надеяться на нормальное питание в ближайшее время и возвращение к нормальной форме. Шрам от кесарево сечения был все еще очевиден, но так уже будет до конца моей жизни. На данный момент для меня достаточно было иметь момент покоя и роскошь от погружения в воду.

— Эжени.

В голосе Жасмин была странная нота, когда я вынырнула из воды и отбросила намокшие волосы назад. Мигая, я взглянула на нее и увидела, что она и Кили смотрели на что-то, находящееся на берегу. Я проследила за их взглядами и сначала ничего не заметила. Затем, показалось легкое движение женской фигуры. Я не заметила ее, потому что она буквально слилась с местностью, окружавшей ее.

На первый взгляд, у нее были такие же черты, как и у любой симпатичной женщины, джентри или человека. Примечательными были ее краски. Ее волосы и глаза были яркими, зелено-изумрудными, ее кожа была оттенка орехового дерева. Все ее одежду составляло только коротенькое платье, сделанное из листьев и цветов. Она нервно наблюдала за нами, будто готовая бежать.

— Дриада, — сказала Кили, как ни в чем не бывало. — Обычно безвредны.

Дриады были редкостью в человеческом мире, хотя, иногда встречались. Я никогда не сталкивалась ни с одной, но знала, что «обычно безвредны» было точным определением. Дриады были нимфами деревьев, которые предпочитали, чтобы их оставили в покое в их лесах. При угрозе они могли быть агрессивными. В противном случае, они, как правило, были застенчивыми и часто были в большей опасности из-за переходящих человеческих мужчин, которых привлекла красота Иномирцев. Дриады, как утверждают, не приветствовали такие наступления и могли быть очень враждебны к противоположному полу.

— Интересно, может ли она предоставить нам информацию об этом месте, — заметила Жасмин. Я подняла бровь. Это была хорошая идея, и неожиданная для Жасмин, которая, как правило, всегда впадала в крайности.

— Возможно, она знает не много. Вряд ли она лояльна к Вэрии, — добавила Кили. — Дриады обычно держатся в стороне от наших дел.

Мы часто говорили здесь «обычно», но оно стоит того, чтобы попытаться. Я попыталась, как я надеялась, приветливо улыбнуться дриаде, когда сделала несколько шагов к берегу.

— Привет, — сказала я. — Мы тебя не обидим. Мы просто проездом.

Жасмин решила помочь.

— Симпатичные, гм, деревья у вас тут.

Дриада задумчиво нас рассматривала своими, обрамленными длинными ресницами, глазами.

— Вы люди, — сказала она голосом, который, подобно ручью, журчал в голове. Она наклонила голову. — Немного.

Я указала на себя и Жасмин.

— Наполовину люди.

— Я никогда не встречала людей вообще.

— Мы безвредны. Я обещаю. Как тебя зовут? Я — Эжени. Это — Жасмин и Кили.

Снова, дриада обдумала свои слова.

— Астакана. — Это было громкое имя для кого-то столь деликатного, но в то же время, оно ей подходило.

— Оставь ее в покое, — пробормотала Кили. — Она придет к нам сама. Или не придет.

Так, после еще нескольких дружелюбных улыбок, мы вернулись к нашему плаванию и игнорированию Астаканы. Путешествия по Иному Миру научили меня брать с собой основные необходимые принадлежности туалета, и когда я была достаточно чистая, я села на камень и начала расчесывать волосы пластиковой расческой. Я чувствовала себя немного русалкой. Кроме того, учитывая, что я сидела здесь голая, окруженная тремя другими женщинами, я также чувствовала себя кем-то из письма в Пентхаус (мужской журнал).

— У Вас прекрасные волосы.

Я настолько была поглощена, стараясь вести себя непринужденно, что почти забыла о присутствии дриады. Взглянув вверх, я была удивлена, увидев, что она подошла ближе. Я не заметила ее движений. Как не заметила и Кили, но даже если она и считала, что Астакана «обычно безвредна», охранница все равно плавала поблизости, чтобы держаться рядом со мной. Вскоре Жасмин присоединилась.

— Мм, спасибо, — сказал я. — Ваши тоже.

— Я могу заплести их? — спросила Астакана.

Я оглянулась на остальных. Они пожали плечами. Плетение? Это было неожиданно. Я решила, что мы перешли в состояние славных посиделок. Дриада все еще смотрела с такой надеждой, что я протянула ей расческу. — Прояви себя.

Она покачала головой и устроилась позади меня.

— Я не могу к этому прикасаться. Но мне это и не нужно.

Ну, конечно. Ее ловкие пальцы начали сортировку и деление моих волос, делая сложные плетения одним прикосновением. Восторженные Жасмин и Кили придвинулись ближе.

— Круто, — сказала Жасмин, склонив голову, чтобы лучше рассмотреть. — Можешь потом сделать и мне?

— Конечно, — сказала дриада сладко.

Астакана не делала мне массаж, или что-то вроде этого, но ее прикосновения были настолько же успокаивающими, когда она начала плести мелкие участки моих волос. Я удовлетворенно вздохнула, чувствуя себя более расслабленной, чем за последние месяцы. И только в середине процесса я вспомнила, что я должна была получить от нее информацию.

— Ты давно живешь в Мимозовом Королевстве? — спросила я.

— Всю свою жизнь, — сказала она.

— Кажется милым местом.

— Так и есть, — заверила она меня.

— Намного лучше, чем другие места, — добавила я. — У многих других земель сейчас ужасная зима.

— Я никогда не видела другие земли, — ответила она просто. — Я никогда не покидала эту поляну.

Я подавила зевок, чувствуя себя слегка разочарованной. Если она никогда не была за пределами этого участка земли, кажется, вряд ли она знает о мире вокруг нее.

— Ты что-нибудь знаешь о Вэрии?

— Вэрия. — Астакана произнесла ее имя слегка озадаченным тоном. — Она правит блистающими в соседнем королевстве.

— И этим королевством, из того, что я слышала.

— Может, блистающие так говорят. Мой народ держится в стороне от этих дел.

Я посмотрела на Кили и Жасмин, чтобы увидеть, есть ли им что добавить, что поможет выудить информацию. До сих пор, казалось, не было похоже, что Астакана может что-то рассказать. Но мои две спутницы выглядели так, будто они вообще нас не слушали. Они были слишком сосредоточены на ловком плетении Астаканы и смотрели мечтательным, томным взглядом. Когда дриада, наконец, закончила со мной, я обнаружила, что уже давно высохла после купания. Она перешла к Жасмин, пока я искала чистую одежду. После столького времени, проведенного будучи укутанной, было приятно надеть просто джинсы и футболку. Когда я вернулась к остальным, я смотрела, как работают умные руки Астаканы и заметила, что стала такой же зачарованной, как и другие.

Волосы Жасмин были длиннее чем мои, так что она заняла Астакану на некоторое время, чтобы привести их в порядок. Когда пришла очередь Килли, дриада принялась с еще большим старанием за ее волосы, разглаживая, хотя они были длиной только до подбородка. Я счастливо вздохнула, глядя как пряди волос входят и выходят. вверх и вниз. Это было гипнотически. Мои веки отяжелели и полуденное тепло и влажность сделали меня сонной.

Полдень?

Я моргнула проснувшись и всмотрелась в голубое, голубое небо. Солнце было в пике, и на мгновение я подумала, что померещилось. Мы приехали сюда рано утром и даже с «неторопливой ванной» мы намеревались потратить только час.

— Как… как долго мы уже здесь? — спросила я. Паника росла во мне от осознания самого факта, что мне приходится задавать этот вопрос. Я действительно не была уверена.

— Не знаю, — сказала Жасмин, не отводя взгляда от рук Астаканы в волосах Кили.

Я встала и начала ходить, пытаясь привести мысли в порядок.