Однако, когда я вошла в кухню, я полностью остановилась и испытала сожаление, что не взяла с собой оружие. За моим столом сидел незнакомец.

— Кто ты такой, черт возьми? — потребовала я от него.

Он был одет в чопорный серый свитер и его черные волосы были аккуратно подстрижены. Его лицо не было повернуто в мою сторону, так как он копался в лежащем на столе портфеле, но при звуке моего голоса он мгновенно вскочил. Он повернулся ко мне, на лице отражалась та же паника, что чувствовала и я. Он несколько мгновений изучал меня, затем его глаза расширились, и тело расслабилось.

— Эж?

Я начала волноваться, интересно, откуда этот парень знал моё имя, а затем… я узнала его. Я ахнула, не веря.

— Тим? Это ты?

Он сверкнул мне улыбкой и откинулся в кресле. — Конечно, это я. Кто же ещё может тут быть?

Я была ошеломлена и не смогла ответить сразу. — Но ты… ты надел галстук.

Он мельком взглянул и нахмурился на чудовищно пестрый шелк вокруг его шеи. — Да, это наказание, но у моей работы есть дресс код.

— Твоя… твоя работа?

Я чувствовала, что странствую в какой-то альтернативной реальности и должна была искать свой собственный стул за столом, чтобы не упасть в обморок из-за явного умственного истощения.

— Да, — сказал он с ложным энтузиазмом. — Я полезный член общества.

— Ты подстриг свои волосы, — сказала я, сокращая просто указав очевидное.

— Ещё одно из требований на работе. Он рассеянно пригладил волосы, а затем пояснил. — Но они позволили носить мой головной убор.

— Твой головной убор?

Он снова вскочил и скрылся в коридоре, который вел к спальням. Пока его не было, я огляделась вокруг, в поисках других признаков того, что я попала в параллельный мир. Нет. Все остальное было таким же. Вскоре вернулся Тим, неся широкий, украшенный перьями головной убор племени Лакота, который доставал почти до пола. Он надел его и торжественно мне улыбнулся.

— Видишь?

Я осмотрела его с головы до пят, отмечая сочетание строгого костюма и перьев. — Где именно ты работаешь?

— Я продаю автомобильные страховки, — объяснил он.

— И они позволяют тебе носить всё это на работе?

Он снова сел, оставаясь в головном уборе. — Вообще-то, они это поощряют. В действительности, они поддерживают идею многонациональных рабочих мест и хотят нанять столько меньшинств, сколько смогут. И даже несмотря на то, что там дресс-код, для них важно, чтобы эти меньшинства следовали своим уникальным культурным традициям. Ношение этого является способом принести немного влияния американских индейцев на рабочее место.

— Но Тим… ты не коренной американец.

Это, по крайней мере, было полу-знакомой территорией. Тим, имея несколько трудовых навыков, провел большую часть жизни рекламируя то, что имел: колорит и особенности черт лица, которые делали его похожим на коренных индейцев, тем, кто не видел ничего лучше. Он подражал различным племенам (как правило, выбирая не Юго-Западные, чтобы не попасть в неприятности из-за местных жителей), и играл свою роль, которая помогала ему снимать женщин и продавать плохие стихи.

— Раньше меня это никогда не останавливало, — сказал он, следуя моей мысли.

— Да, но когда дело качается твоей работы… то есть, если ты получаешь какие-то привилегии, то обычно обязан показать документы или что-то вроде того. А я знаю, что у тебя их нет.

Он пожал плечами. — Я казался таким настоящим, что они даже не провели проверку. Еще один парень проходил собеседование на ту же должность. Я думаю, что он был полнокровный Апаче, но он не сделал ничего, чтобы на этом сыграть. Просто появился в костюме. Если бы он был при боевой раскраске, он, возможно, получил бы это должность вместо меня.

Я застонала. — Наверное, он делал что-то ненормальное, как… ох, ну я не знаю… опирался на профессионализм и рабочие навыки. Но как бы там ни было, что же на этой земле побудило тебя пойти на работу? Я хочу сказать, я впечатлена, ну, не по поводу подделывания под Лакоту, но это не то, что я ожидала от тебя.

— Это сделали мы двое, — его прежний энтузиазм угас. — Это все Лара. Она сказала, раз тебя нет, это «аморально» для меня жить здесь, не уплачивая арендную плату. — Когда мы были соседями, Тим платил тем, что выполнял работу по дому и готовил.

Я почувствовала, как улыбка расплывается на моем лице. — Ты все еще с ней? — То, что Тим был вместе с моей бывшей секретаршей было одинаково неожиданным и очаровательным событием. Это было словно Рюрик и Шайя, отношения между противоположностями.

— Угу. — Тим вздохнул. — Ох, все ради любви, Эж. В любом случае, да, она сказала, что не правильно сливать твой банковский счет на ипотеку, так что, я устроился на работу, и она остановила автоматические отчисления, или что там было. Теперь мы сами оплачиваем.

— Так значит, она тоже здесь живет, — размышляла я. Я не была удивлена, что Лара была в состоянии изменить опцию моих автоматических платежей. Она всегда знала о моих финансах и делах больше, чем я. — Где она? — Очень хочу ее увидеть.

Он посмотрел на часы. — Все еще на работе. Этот парень Энрике заставляет ее работать сумасшедшее количество часов, но в итоге, она тянет большую часть. — Это также было хорошей новостью. Поскольку мой бизнес высох, я беспокоилась и Ларе и познакомила ее с детективом, которому был нужен помощник. Видимо, все шло своим чередом. — Но забудь о нас. Где ты была? Иисусе, Эж. Это все было, что? Почти пол года. Я уже не думал, что ты вернешься.

Была справедливая обида в его голосе, и я поняла, что я не особо позаботилась о друзьях, которые, возможно, удивлились моему исчезновения. Тим знал, что я была связана с Иным Миром, но он понятия не имели о степени моего участия. Он даже не знал, что я была беременна. Я уехала еще до того, когда это стало очевидным.

— Это сложно, — сказал я. — И запутанно. Все, что я могу сказать, это то, что у меня есть, ну, кое-что, о чем нужно было позаботиться, и было лучше для всех нас, чтобы я держалась подальше.

— Даже без намека на то, что ты в порядке? — Опять же, обиды и обвинения в его голосе взял меня врасплох.

— Я сожалею, — сказал я. — Я… Я просто не подумала. Я могу честно сказать, что для вас было безопаснее оставаться в неведении, но я послала вам сообщение… и даже оставила записку.

— Если посетители, которые были первое время, были знаком, то я могу понять часть про «безопасность», — признался он.

— Посетители? — Мои ранние инстинкты, возможно, были правы, в конце концов.

Он пренебрежительно махнул рукой, словно это не было большим делом. — Да, отчасти разного ассортимента. Я не знаю, какого вида создания это были — Лара, возможно, сможет тебе сказать. Твой старик был все время по близости и избавлялся от них, и вскоре, они перестали приходить. Думаю, они поняли, что это безнадежное дело.

Я не знала, что Роланд делал это для меня, хотя, это не должно было стать неожиданностью. Он был добросовестным человеком, который будет думать о таких вещах. Я была ему обязана. Если бы не он, Тим, возможно, не был бы таки пресыщенным, говоря о «посетителях».

— Так что, об этом позаботились. Никакого вреда. Теперь. Давай перейдем к более важным вещам. — Он встал, и снял свой головной убор. — Что ты хочешь на ужин? Прошло время, но я, все еще, помню твои предпочтения. У нас, даже, все еще имеется запас Милки Веев.

Я усмехнулась. — Я возьму их, но боюсь, я не смогу остаться. Я должна взять несколько вещей, а затем уходить.

Тим в это время собирался открыть шкаф, но остановился. На нем лица не было. — Ты даже не можешь задержаться, чтобы увидеть Лару? Она возможно вернеться через, ох, час. Самое большее, два.

Я взглянула на часы и почувствовала, что сама разочарована. — Я не думаю, что я смогу. Я уезжаю из города снова и еще должна выяснить кое-какие вещи. — Помимо того, что мама хотела увидеть меня сегодня вечером, у Роланда и у меня было несколько расчетов для обсуждения насчет моего путешествия в Иной Мир.