Кэндис нашла меня в один прекрасный день, в тот день она закончила рано. Я читала на крыльце, пытаясь с переменным успехом, понять книгу, которую я недавно купила. Я, фактически, не использовалась библиотекой в последние годы, но теперь все свое свободное время, казалось бы, хорошее время, проводила, пытаясь вернуться в привычку. Книги помогли занять время, когда я не собирала паззлы, которые были еще более старым и забытым хобби.

— Мне было интересно, если бы ты могла мне помочь кое с чем, — сказала она, вытирая пот со своей брови. Засуха тоже сводила меня с ума. Чарльз усердно работал, чтобы поддерживать и сохранить свой сад живым, и мне пришлось сдерживать себя, чтобы не помочь ему магией. Я бы с удовольствием помогла в ручном труде, но он не позволил мне вторгаться в его «государство».

После ее слов краткий всплеск надежды вспыхнул во мне. Может быть, она хотела, чтобы я помогла ей с делом! Тогда, также быстро, как пришла эта мысль, также быстро я ее отклонила. Я была уверена, а Роланд сказал очень ясно, что я не могла помогать ни при каких обстоятельствах, и Кэндис должна была бескомпромиссно придерживаться этого плана.

— Что вам нужно? — спросил я.

Я ломала себе голову над любыми бытовыми задачами, над которыми необходим уход, но не могла придумать ничего, что было достаточно сдержанным для меня, что я могла сделать.

— Мой бизнес растет, — сказала она. — И я получаю множество звонков и электронных писем. Это трудновато для меня, чтобы не отстать от них. Чарльз пытается, но он не всегда все знает, а тебе достаточно сказать, что является приоритетом, а что нет.

Секретарь. Она хотела, чтобы я была ее секретарем. Я была настолько ошарашена, что не могла ответить.

Видимо мое молчание затянулось, поэтому она добавила:

— Я поняла из твоего опыта, что ты сможешь все отсортировать и правильно спланировать.

— Конечно, — сказала я наконец. — Все, что нужно.

Мой ответ пришел больше из чувства долга перед этой женщиной, которая сделала так много для меня, нежели из реального желания участвовать в делопроизводстве. Не поймите меня неправильно, я очень уважала торговлю. В Тусоне у меня административным помощником была девушка имени Лара. Ее остроумной личности было достаточно, чтобы я не пропустила ее, но она также была удивительной по сортировке изо дня в день подробностей моей жизни и работы. Однако, как ни удивительно, я чувствовала, что моя гордость была уязвлена, и??в настоящее время я была понижена — отвечала на телефонные звонки и разбирала электронную почту. Я была одним из самых сильных шаманов вокруг. Я могла делать то, что большинство моих коллег не могли… но я была сокращена до этого.

— Я знаю, что это не идеально, — сказала она мягко. — Но я думаю, что это то, что было бы хорошо для тебя.

Я поняла, что ее предложение — это больше, нежели простая необходимость для нее организовать свои дела. Так же, как и с ее шаманскими навыками, я недооценивала ее. Она была более наблюдательна, чем представлялось. Она прекрасно знала, что мне было скучно и беспокойно, и поэтому она пыталась сделать что-то, что может мне помочь, при этом соблюдая правила Роланда.

— Спасибо, — сказала я теперь уже по-настоящему. — Я сделаю все возможное.

Улыбка облегчения заполнила её лицо. — Вот и хорошо. А теперь лучше расскажи как прошел твой осмотр.

Я улыбнулась в ответ на ее очевидное ликование. Я нашла врача в Хантсвилле и была на осмотре сегодня утром, продолжая получать хорошие оценки.

— Ты можешь увидеть сама. Там в папке на столе все результаты.

Врач послал меня домой с ультразвуковой распечаткой близнецов. Кэндис поспешила внутрь, а через несколько мгновений я услышала ее крик радости. Смеясь, я вернулась к своей книге.

Когда я начала работать на Кэндис на следующий день, я задалась вопросом, как Лара сумела выполнять свою работу в течение многих лет и не сойти с ума.

Честно говоря, без умолку телефон не трезвонил. У Кэндис была отдельная деловая линия, и в этот день у меня было только немного звонков. Запросов по электронной почте тоже около того. Однако я удивлялась разнообразию потенциальных клиентов. Для меня было несложным отличить более важное от незначительного и на этом основании затем составить график. Но не все это правильно воспринимали. Также были разочарованы были и те, кто даже не понимал, о чем просят.

— Это как случайный стук в стене, — объяснял мне один человек по телефону. — Обычно, когда кондиционер начинает работать.

— У вас есть система кондиционирования?

— Да.

— Я не думаю… но на деле, может быть, что-то происходит с кондиционером?

Он обдумал это в течение нескольких минут.

— Мало вероятно. Он никогда не делал так прежде. У меня эта система работает в течение многих лет.

— Ну, — терпеливо ответил я, — вещи изнашиваются со временем.

— Я не знаю. Я уверен, что это призрак.

Я вздохнула.

— Были ли у вас другие признаки? Я имею в виду, не видели ли вы привидение или чувствовали холодные места?

— Нет, — сказал он после другой долгой паузы. — Но я иногда чувствовал теплые места.

— Теплые места? — спросила я. — Это, как правило, показатель спектрального присутствия.

— Ну, они там. Даже если кондиционер работает, в доме по-прежнему довольно горячо.

Я стиснула зубы.

— Если кондиционер сломался, мы могли бы объяснить шум и почему он не охлаждет ваш дом.

Парень был явно настроен скептически.

— Я думаю, что это призрак. Как вы думаете, она может прийти и посмотреть?

— Да, но это может занять некоторое время. ее график довольно плотный.

— Все нормально, — сказал он. — Призрак отчасти закаляет характер. Возможно я даже не захочу избавляться от него.

Мы назначили встречу, и я повесила трубку, мрачно думая, что впустую потратила десять минут своей жизни, которые я уже никогда не верну. А ещё я поняла, что опять думаю о Дориане. Не о том, что он будет делать с телефонными клиентами, конечно. Но этот клиент был как раз из тех, кого Дориан любил подразнить. Я уже видела, как он с серьезностью кивает парню: «Звучит заманчиво… Расскажите подробнее о вашем призраке».

Тем не менее, через несколько дней мне пришло в голову, что я действительно делала жизнь Кэндис легче. Я также помогала Чарльзу, который был освобожден от дел с кондиционером-призраком. Я решила, что раздражение от обслуживания клиентов было небольшой платой за гостеприимство.

После недели или около того моей трудовой деятельности, Эван удивил меня дневным визитом. Он был в своих обычных джинсах и футболке, но, очевидно, очищеных и не имеющих типичного износа от работы на открытом воздухе.

— Я хотел спросить, не хочешь ли ты пойти посмотреть еще несколько местных достопримечательностей, — сказал он мне. — Там плантации к югу отсюда. Это исторический памятник.

Я поморщилась.

— Спасибо за предложение, но я не очень люблю историю этих мест. Мне становится слишком сложно быть взволнованной.

Он кивнул, его лицо было серьезным.

— История некрасивая, но это удивительное произведение архитектуры. А иногда… Иногда это хорошо, это напоминает о вреде прошлого.

Комментарий удивил меня. Я знала, что Эван не был ни глупым, ни близким по взглядам, но находясь с Кэндис, было легко думать, что они были все с непринужденным шармом.

— Хорошо, — сказала я.

Я посмотрела на бизнес-телефон Кэндис.

— Голосовая почта может взять все на себя сегодня.

Мы поехали в глубь страны, примерно в часе-полторах от Кэндис. Земля была красивой, и глубоко укоренившиеся деревья яростно сражались, чтобы сохранить свои зеленые листья, в этой желтой и коричневой местности. Эван оставил открытыми окнами, и я откинулась на спинку кресла с закрытыми глазами, наслаждаясь потоком воздуха.

Странная тоска вдруг нахлынула на меня, наполняя мой взгляд изображениями пустынных кустарников и вишни в цвету. Терновое и Рябиновое королевства. Как много времени прошло с тех пор, как я здесь? Почти месяц? Время, казалось, невозможно длинным и коротким. Тоска во мне росла все интенсивнее, и в этот момент, я бы сделала все для моего царства. Меня эти земли призывали и раньше и я знала, что это внезапная срочность пришла не от них. Все это было из-за меня, из-за моего собственного ухода из Иного Мира. Если земли не искали меня, то связь Жасмин с ними должна была их удовлетворить. Так или иначе, это заставило меня чувствовать себя хуже.