— Вы, якорь мне в глотку, вновь правы, пан полковник! — отвечал Семенович…

Как обычно в декабре, темнело быстро, тем более в Сочельник — время самых длинных ночей. Вокруг грустно тащившегося по снежной дороге обоза уже скопилась полная тьма, и если бы не белый снег, то двигаться вперед люди могли бы только вслепую. Нужно было срочно искать хотя бы какой-нибудь ночлег… Заволновались замерзшие и уставшие иезуиты…

— Где мы будем ночевать? — испуганно спрашивали они у своего нунция…

— Полковник, — спрашивал Викентий Кмитича, — где же мы в конце концов остановимся на ночлег?

— Постойте пока здесь, за елками, тут не так дует, а я проеду вперед, осмотрюсь, — крикнул Семеновичу и нунцию Кмитич, немного испуганный тем, что абсолютно не может найти точку опоры в этой каше из снега, ветра и темноты.

Полковник пришпорил коня и поскакал вперед по заснеженной дороге. Конь из-за сугробов скакал большими прыжками вверх-вниз. «Ох, хреново! Заметает нас Зюзя!» — думал в ужасе Кмитич…

Вдруг лес резко оборвался. Кмитич даже выругался от неожиданности… Вдоль леса шла большая дорога, с которой и сошел в пургу обоз Кмитича, заплутав в лесу. По другую сторону дороги, чуть далее на север на белесом фоне снежной долины темнели по меньшей мере три хаты, бледно-желтыми точками светились их окна.

— Кажется, там веска, пан полковник!

Кмитич обернулся. Сзади сидел в седле Семенович, придерживая у горла плащ одной рукой.

— Повезло нам, пан капитан, — просиял Кмитич, — точно, веска…

Северный ветер дул со стороны хат, и до Кмитича долетел медовый звук играющей дуды. И тут он увидел… Два темных силуэта уже явно напившихся на Каляды, похоже, ряженых хлопцев… Их фигуры чернели на фоне снега, они ковыляли в вывернутых наизнанку шубах с какими-то козьими масками на головах… Ветер доносил до Кмитича веселую песню ряженых:

И тут же ряженые без перехода, словно отрепетировав, завели новую песню:

— Ияху! — вдруг громко возопил Кмитич и повалился прямо из седла в снег. С каким-то диким, испугавшим Семеновича хохотом уткнулся Кмитич лицом в сугроб, перевернулся на спину, раскинув широко руки.

— Что с вами, полковник? — не на шутку испугался капитан. — Да вы с ума сошли! Что случилось?

Кмитич сел, отплевываясь от снега. Даже сквозь сгустившийся мрак Семенович хорошо видел, как на лице полковника сияла улыбка, большая, счастливая, горели глаза.

— Так, Алесь, я сварьятел! — прокричал Кмитич. — Ибо я ждал этого момента целый год! Берасце! Берасце, Алесь! Это же литвины! Брестское воеводство! Дома мы, черт бы меня побрал! Дома!!!

Семенович сидел не шевелясь в седле, словно изваяние, молчал, а по ровным щекам узкого красивого лица капитана из Полоцка… текли слезы.

Нет нужды рассказывать, сколько радостного переполоха наделал приезд Кмитича в Оршу, а потом и в Россиены. В этих городах словно продолжились веселые Коляды: люди пели, плясали, угощались дармовой медовухой, коей не жалел Кмитич…

Но долго отдыхать и расслабляться не было времени. Войско Речи Посполитой готовилось к новой военной кампании. Готовилось собранно, толково, по науке. Возможно, к этому коронного гетмана Яна Собесского подтолкнуло то, что его личный авторитет после падения Каменца-Подольского также пал. Многие шляхтичи за глаза обвиняли Собесского в смерти Володыевского, укоряли, что не пришел на помощь городу. Да и сам Собесский признавал свою вину, терзался, клялся самому себе исправить ошибку, смыть позор кровью врагов… «Так, переоценил я возможности Каменца, до этого успешно отразившего осаду Хмельницкого. Так, переоценил я и возможности Володыевского, Михала Радзивилла и Кмитича, которых послал на поддержку города», — думал Галицкий князь…

И теперь Собесский весьма рачительно тратил деньги Папы Римского, нанимая немецких и прочих рейтаров, выплачивая польской и литвинской шляхте за сбор гусарских хоругвей, закупал новые осадные пушки у шведов, нанимал казаков, слал листы всем подряд с призывом выбить басурман со святой русской земли… И армия собиралась приличная.

Готовился и Кмитич. Он решил преподнести «сюрприз» султану за «теплый» прием в Стамбуле и обстрелять его гарнизоны, прячущиеся за стенами захваченных городов, не просто ядрами, но ракетами. Поэтому оршанский князь достал с полки чудом переживший налет казаков трактат своего учителя Казимира Семеновича «Аrtis Мадпае Аrtillеriае рагs рrima» («Великое искусство артиллерии, первая часть» — лат.), изданный в 1650 году в Амстердаме благодаря поддержке эрцгерцога Леопольда-Вильгельма Габсбурга. В этом почти 300-страничном труде Семенович подробно описывал все достоинства и возможности артиллерии, ее физические законы, но, главное, в третьей части описывал действия ракет, за которыми видел будущее всей артиллерии. Кмитич решил хорошенько изучить работу своего гениального учителя, чтобы хотя бы частично, насколько успеет за короткое время, восстановить кое-что из его открытий. В свои работы он посвятил лишь Михала, зная, что его друг тайно увлекается алхимией и тоже знает толк в физических и химических законах, как и в артиллерии. Под Несвижем Михал с Кмитичем устроили тренировочный полигон, где начали испытывать ракеты, взрывающиеся картечью.

— Агонь вяртае сваю сiлу, калi выцякае iз вялiкай магутнасцю кiдае ракету… — читал во время обеда Кмитич цитату из книги Семеновича. Он даже во время еды не выпускал книгу из рук, все время думая над изобретениями Семеновича, пытаясь докопаться до того, что же безвременно ушедший в мир иной учитель мог написать во второй, куда более сенсационной своей книге, рукопись которой погибла от взрыва или пожара.

— Но что это значит? — не совсем понимал Михал. — Как может огонь возвращать свою силу?

— Этим Семенович подчеркнул, что вовсе не от воздуха ракета отталкивается. Мы кидаем камень, и он летит по воздуху, — рассуждал Кмитич, — он летит долго, может лететь до тридцати шагов, если хорошо кинуть. Но он летит только от одного толчка, как и ядро летит от толчка, что совершает огонь от хлопка сгораемого пороха. А если таких толчков будет несколько? Видишь ли, Михал, Семенович изобрел длинный снаряд с треугольным, как у стрелы, оперением на конце. Этот снаряд он предполагал разделить на три сектора с пороховым газом. Сгорает один сектор — зажигается второй. Главное в том, что, как и предполагал Семенович, возникающая при сгорании топлива тяга создает силу, которая и толкает ракету. Отдача — результат не отталкивания от воздуха, как думают наши инженеры, а действия струи раскаленного газа. Предложенная Семеновичем ракета, в отличие от обычных ракет для фейерверков, будет многоступенчатой, и это, любый мой Михась, есть настоящий прорыв! Скачок научной мысли на качественно новый уровень!

Михал отложил нож с вилкой и с любопытством склонил голову.

— Но в чем суть этого прорыва на качественно новый уровень?

— Его суть выглядит следующим образом, — Кмитич схватил в руки нож и кусок хлеба, — когда порох сгорает в первой ступени, она отбрасывается, — Кмитич отрезал от хлеба ножом треть его куска, — и теперь порох горит во второй ступени, и облегченная ракета продолжает движение. Когда и он выгорает, — Кмитич отрезал еще треть хлеба, — то принимается за дело третья ступень. Это позволяет ракете подниматься все выше и лететь все дальше. К примеру, на целую морскую милю, а то и дальше мили. И вот чем больше секций с раскаленным газом, вылетающим из задней части ракеты, тем дальше она летит. Мы сможем запускать ее за пять миль!