Есть хотелось страшно. Прихваченный Деном бутерброд мы давно съели и выпили фляжку воды. Река нам не встретилась, зато на горизонте появился лес, за кромкой которого так и спешит скрыться солнце. Еще пару часов и начнет темнеть. И холодать…

— Попытаться связаться с ректором?

— А толку? — отозвался я.

— Тогда пошли дальше. Поможешь? — Рив кивнул на Дениса. Ну да, его очередь тащить.

— А толку?

— Джер, ты чего?

— Я ничего. Просто… Ну дойдем мы до леса, в лучшем случае дотемна, и что?

— Насколько я понимаю, у тебя есть гениальная идея, как вернуться в Цитадель?

— Не смешно.

— Значит, нет. Сам же был против того, чтобы сидеть на месте. Вот и пошли!

— Куда? — воззрился я на него.

— Да, ну тебя, — Рив в сердцах махнул на меня рукой.

Хм, а это идея…

— Слушай, — я сел, скрестив ноги. — Если Ден сказал, что там люди…

— Это ты сказал, что он это сказал, — перебил меня друг. — Я лично особо ничего не расслышал. И… Сколько тебе говорить, я не склонен ему верить!

— Короче, если где-то там люди… Ну маги мы или нет?!

— Ты это сейчас о чем?

О чем я? Сей момент. Я вскочил на ноги и сделал быстро несколько пасов. Затем возвел ладони к небу и… Вуаля! Надо мной завис большой огненный файербол. А теперь добавим дымка и поднимем повыше. Будь я на месте тех людей, то бы точно заинтересовался, что за сумасшедший маг завелся в степи. Так и до пожара не далеко. Будем ждать, когда приедут мне уши надирать!

— Гмм, — все это время Рив с сомнением наблюдал за моими действиями. — А ты раньше придумать это не мог?

— Нет чтобы порадоваться, — состроил я оскорбленную мину.

Вообще-то я был уверен, что до людей недалеко, ведь Ден так уверено шагал… А теперь, если честно, начинаю сомневаться, что они вообще здесь есть. Грустные мысли, отставить! Чем бы развлечься?

— Теперь может, поохотимся? — я демонстративно задрал голову.

Рив меня понял с полуслова, и следующие полчаса мы усердно бросали огненные шары в мимо пролетавших птиц. Правда, не разу не попали. Сноровки, тренировки что ли не хватало? Но птицы перестали над нами кружить.

Устав, я опять растянулся на земле. Рив сел рядом, покосился на мой огненный шар.

— Что-то к нам никто не рвется, — отметил он как бы между прочим.

Согласно вздыхаю. Еще больше меня беспокоило, что и Ректор не спешит на выручку своим студентам. Пора уж было нас раз сто найти.

— Ну так что, пойдем к лесу или здесь заночуем?

— А что еще делать? Пошли. Может, там ягоды какие есть, раз уж мы с тобой охотники, прямо скажем, так себе…

— Ага, грибочки — мухоморчики, — перебил меня Рив.

— Это кому что нравиться.

Взгромоздив Дена на спину Рива, мы тронулись. Огненный шар полетел следом. Интересно, а сколько Денис еще протянет? А если он, правда, умрет? Вот при следующей остановке окажется, что пульса уже нет, и он не дышит? Я аж вздрогнул от таких мыслей! Не, он парень крепкий. И вообще, он не имеет право сейчас умирать! Я встревожено покосился на Дена. Что же с тобой? Тинка прокляла, порчу навела? Не знаю почему, но мне в это не хотелось верить, хотя это самое простое… гм… и единственное объяснение, которое приходило в голову. Ведь раньше с ним такого не было! Если вчера, когда его шатало, я все списал на то, что он слабый маг, то сейчас… Сейчас он точно ни одно заклинание не произносил!

— Слушай Рив, может я понесу?

— Нет, — пропыхтел Ривальд.

— А может давай?

— Нет.

Я вздохнул. Жалко. Тяжелые мысли опять полезли в голову. Вот час назад я нес и думал только об одном. Не упасть, не уронить, идти, повторяя эти слова по кругу, а сейчас я шел свободно, немного ныли мышцы и картина нашего путешествия мне все казалась мрачнее и мрачней.

Взгляд потянулся к горизонту. Солнечный диск еще больше склонился к лесу. К лесу? Я прищурился. Я определенно что-то видел! Там что-то… то есть кто-то двигается!

— Рив!

— Что? — Ривальд оторвал взгляд от земли.

— Там люди!

После короткой паузы, он тихо произнес:

— Не может быть…

— А ты не верил! — я замахал руками, подпрыгивая — Эй! Мы здесь! Здесь! — Я рванул к ним. — Я их приведу.

— Да постой! Это могут быть бан…

Но я его уже не слышал. От леса отделились трое всадников и направились к нам. Еще небольшая группа осталась на месте. Через пару минут, показавшиеся мне вечностью, всадники поравнялись со мной. Все трое были на белых лошадях, вооруженные мечами. На них была легкая кольчуга, а шлем они держали в левой руке, управляя конями только одной. Все трое уже не юноши, но в глазах застыло самое настоящее детское любопытство.

— Господин маг, — обратился ко мне голубоглазый блондин — А что это? — он кивнул на мой огромный файербол, зависший в воздухе прямо надо мной. Согласен, со стороны странная картина.

— Уважаемый маг, не обращайте внимание на этого оболтуса, — серые глаза второго блондина вмиг посерьезнели. Старший брат, сразу подумалось мне. Почему брат? Все трое были очень похожи. А разница в возрасте, хотя и имела место, но не была довольно большой. — Мы бы вас… — парень стал аккуратно подбирать слова…

— Помогите! — перебил я его. — Моему приятелю стало плохо.

Кажется, только тут они оторвали глаза он огненного шара и обратили внимание на мой потрепанный вид. Двое, не сговариваясь, подскочили к Риву. Помогли снять Дена. Устроили обоих на седлах. Я потушил файербол. Старший помог мне забраться на коня.

— К сожалению, у нас нет целителя, господин маг, — стал объяснять он, направляя коня к лесу. — У нас маленькая деревушка. Ближайший город в трех днях пути.

Три дня пути? С ума сойти!

— Но не переживайте, у нас хорошая знахарка. Конечно, Цитадель она не кончала, но многое умеет. Она поможет вашему приятелю.

Будем надеяться.

Небольшая группа людей, в основной состоящая из детей и подростков, при нашем приближении загудела.

— Это маги. Им нужна помощь, — объяснил мой сопровождающий и уверено направил коня на заброшенную тропу. — К сожалению, маги у нас редкость, — объяснял он мне. — Если кто и едет в город или обратно, то к нам не заглядывают. Мы далековато от тракта. Так что магов мы только и видим, что на новогодний карнавал, который в городе проходит. Да и город у нас маленький. Провинция, одним словом. Вы, наверное, в город ехали и срезать решили, сошли с дороги и немного заблудились?

— Ну да, — согласился я.

— Бывает… А вы что, пешком путешествуете? Коней-то не видно…

— Пешком.

— Однако ж, расстояния то у нас тут большие… Да и разбойнички завелись, поговаривают. Хотя, вы же маг… Простите, а как вас зовут?

— Джеральд.

— А я Ревэл. Очень приятно познакомиться.

Деревня и вправду была небольшая. Располагалась она на другом конце леса. Дома кучкой громоздились на двух берегах реки. Селяне провожали добродушно-любопытном взглядом, перешептываясь. Ревэл остановил коня у самого крайнего дома, построенного как-то обособленно от всех остальных.

— Вот здесь и живет наша знахарка.

Словно услышав его, дверь скрипнула и приоткрылась, на порог вышла пожилая женщина с тросточкой. Хмурым взглядом она окинула нас и вместо приветствия как-то недовольно бросила:

— В дом несите.

Наши спасители безмолвно подчинились. Мы последовали за ними. Неприветливый снаружи дом внутри, как ни странно, был уютным. Дена уложили на кровать в светлой тесной комнате. Туда нас не пустили. Изнеможенно упав на жесткий стул, прислоненный к стене, я внезапно понял, что нас и вправду нашли и что теперь все будет хорошо. Знахарка спасет Дениса. По-другому просто и быть не может! Она опытная, сколько ей лет? Точно войну прошла. Да и с Деном вряд ли что-то невероятное. В конце концов, мы же из Светлой Цитадели, а не из логова темных!

— Велено вас накормить, — отрапортовал Ревэл, входя в комнату. Его братья быстро собрали на стол, разлили чай. Вкусно запахло пирогами. Нас с Ривом долго упрашивать не пришлось. То есть, совсем не пришлось. Как только сказали «Вот и можно садиться» — мы тут же как два голодных волка прибежали в кухню. Кухонька была совсем маленькой. Нас пятеро еле поместилось за стол. Но это не имело никакого значения, мы накинулись на пироги. Хотя они и были холодные, но мне показались ужасно вкусными, божественными.