Мужчина протянул к ней руки, и Аманда неожиданно для себя приникла к нему.

— Не могу, не могу… — шептала она.

— Я понимаю, — ответил Питер Харви, — и никто не имеет права вас заставлять, никто.

Аманда почувствовала, что крепкие руки прижимают ее к себе, но не видела в этом ничего предосудительного. Просто Питер Харви казался ей сильным, надежным, добрым человеком, который способен понять, в каком нелегком положении она оказалась, и поддержать ее.

— Проявите силу воли, — спокойно произнес он, — и прямо скажите ему: «К сожалению, милорд, я не могу выйти за вас замуж». Не вдавайтесь в подробности и не спорьте с ним, слышите, Аманда. Если чувствуете, что сами не способны, пусть ему откажет ваш отец. Дескать, существует ряд причин, по которым вы считаете для себя абсолютно невозможным выйти за него замуж.

— И какие же причины? — Она все еще прятала лицо у него на груди, и поэтому голос прозвучал глухо.

— Бедняжка, — нежно проговорил Питер Харви. — И за что вам такое наказание? Вы слишком молоды и невинны и даже не понимаете, что из себя представляет лорд Ревенскар. Нет слов, чтобы рассказать вам, какую развратную жизнь он ведет! Вы должны отказать ему, Аманда!

Она все еще дрожала, и Питер Харви, обнимая ее одной рукой, другой ласково взял за подбородок.

— Послушайте, Аманда. — Он пристально посмотрел ей в глаза. — Когда-нибудь вы встретите человека, которого полюбите и который полюбит вас; хорошего человека, которому всецело доверитесь и которым будете гордиться. Юношу вашего возраста. Ревенскар стар для вас, не говоря уж о том, что он погряз во всевозможных грехах. Если он и хочет жениться на вас, то только по двум причинам: или ваша красота действительно вскружила ему голову, или ему зачем-то понадобилось срочно жениться.

— Но я его боюсь, — пробормотала Аманда. — Только увижу, сразу кажется, что никуда от него не деться.

— Нет, денетесь, — решительно возразил Питер Харви. — За этим-то я прослежу, будьте уверены.

При этих словах Аманда широко раскрыла глаза от удивления.

— И как вы это сделаете?

— Пока не знаю, — признался он. — Но ни при каких обстоятельствах вы не должны выходить за него замуж. Обещаете?

Аманда глубоко вздохнула:

— Сегодня утром я откажу ему.

— Прекрасно!

Он сжал ей плечи жестом любящего старшего брата и опустил руки.

— Мне пора, — сказала Аманда, вытирая слезы. — Родители начнут волноваться, куда это я пропала.

Она пошла к двери, но Питер Харви снова задержал ее и внезапно опустился перед ней на колено. Она с изумлением наблюдала, как он поднес к губам подол ее белого платья.

— Вот так мужчина, заметьте, любой мужчина, Аманда, должен относиться к вам. Он не заслуживает большего, чем целовать подол вашего платья, а Ревенскар и этого не достоин.

Его поступок настолько поразил Аманду, что она смущенно потупила взор.

Выйдя из храма, девушка поспешила по извилистой тропинке, ведущей сквозь кусты, а потом через сад, к родительскому дому.

И только тут Аманда поняла, как долго отсутствовала. Окна в доме открыты, на кухне громыхала кастрюлями Нелли — толстая кухарка. Девушка подняла голову — часы на церковной башне показывали без четверти девять. Неужели она провела в храме столько времени?

Она вошла в дом через боковую дверь, выходящую в сад, и начала тихонько подниматься по черной лестнице, моля Бога, чтобы ее никто не увидел. Вдруг сверху послышался голос:

— Аманда! Ну наконец-то. Где ты пропадала столько времени? Я тебя обыскалась.

Аманда виновато подняла голову и с облегчением увидела Генриетту.

— А зачем я тебе понадобилась? — спросила она сестру.

— Иди сюда быстрее, — оживленно позвала та.

Аманда стремительно взбежала по лестнице и увидела, что глаза Генриетты сияют от восторга.

— Что случилось, Генриетта?

— Ой, Аманда, у меня для тебя столько новостей! Сейчас же иди в гостиную, там тебя ждет лорд Ревенскар.

Аманда почувствовала, будто ледяная рука сжала ей сердце.

— Лорд Ревенскар? Почему он так рано приехал?

— И не один. С ним еще какой-то господин. Знаешь, что сказал мне лорд Ревенскар?

— Что? — безразлично спросила она и, не дожидаясь ответа, помчалась в спальню. Там она сбросила шаль на кровать и кинулась к зеркалу причесаться.

Генриетта бежала вслед за сестрой и, задыхаясь от счастья, без умолку трещала:

— Говорит, на следующий год, когда мне исполнится семнадцать, даст в мою честь бал, а потом повезет меня в Карлтон-хаус и представит принцу Уэльскому. Подумать только! Карлтон-хаус, бал! Даже не верится! Но он и вправду обещал. Сказал, что это будет самый великолепный бал, в Лондоне такого и не видывали. Вообрази, Аманда! Джентльмены с Сент-Джеймса будут пить за мое здоровье.

— Когда он тебе это успел наговорить? — удивилась Аманда.

— Только что. Его и принять-то было некому. Папа в церкви на утренней службе. Ты забыла, что должна ему помогать?

— Совершенно из головы вылетело, — призналась Аманда.

— Я так и подумала. Ну, не переживай, мама пошла вместо тебя. Так что, кроме меня, Каролины и Роланда, в доме никого не было, но и они еще валялись в постели. А я проводила лорда Ревенскара в гостиную и предложила ему бокал вина, хотя и понятия не имела, есть ли оно у нас. К счастью, он отказался, а джентльмен, который приехал с ним, попросил принести ему чашку шоколада. Нелли быстро принесла. — Генриетта возбужденно рассмеялась. — А потом лорд Ревенскар стал со мной разговаривать, спросил, сколько мне лет, а когда я ответила, пообещал устроить в мою честь бал в его доме в Лондоне на Гросвенор-сквер. Правда здорово, Аманда?

Аманда не ответила. Она подозревала, что лорд Ревенскар будет действовать именно таким образом. Нелегко же сказать Генриетте, что ее радужным надеждам не суждено сбыться, еще труднее выслушивать незаслуженные упреки. Аманда отошла от туалетного столика.

— Пойду вниз, — сказала она.

— Пожалуйста, поблагодари его за то, что он собирается устроить для меня бал. Не забудешь?

— Не забуду, — пообещала Аманда.

Войдя в гостиную, она увидела лорда Ревенскара, стоявшего у камина, и мужчину в форме старшего офицера драгунского полка. Заметив Аманду, лорд Ревенскар поспешил ей навстречу.

— Доброе утро, Аманда, — сказал он и поднес к губам ее руку.

И снова Аманда ощутила, как он буквально впился в нее глазами, ни малейшая деталь ее внешности не ускользнула от его пристального взгляда. Он как будто мысленно раздевал ее, и, почувствовав на своей руке прикосновение его теплых, жадных губ, Аманда вздрогнула и поспешно отдернула руку.

— Я не ждала вас так рано, милорд, — произнесла она чуть дрожащим голосом.

— Мне не терпелось вас увидеть, — ответил он и, повернувшись к мужчине, заметил: — Да и полковник Даверкорт заявился ко мне чуть свет.

— По делу, не терпящему отлагательств, милорд, — объяснил тот поспешно.

— Конечно, конечно, — кивнул лорд Ревенскар, — но, прежде чем мы начнем разговор, разрешите мне вас представить друг другу. Полковник Даверкорт. Мисс Аманда Берк, молодая особа, которая, надеюсь, окажет мне большую честь, согласившись выйти за меня замуж.

Полковник поклонился, однако Аманда успела заметить сначала недоверчивый, а потом полный отвращения взгляд.

— Примите мои поздравления, милорд, — сдержанно заметил он.

— Нет, нет, не поздравляйте меня, — сказал лорд Ревенскар. — Еще рано, правда, Аманда? Сейчас, полковник, я нахожусь в положении смиренного просителя, нетерпеливо ждущего одного только слова, которое превратит меня из жалкого, полного тревоги субъекта в счастливейшего человека.

Аманда собиралась возразить, но лорд Ревенскар продолжал:

— Но не буду больше отнимать у вас время своими личными делами. Давайте объясним мисс Берк, зачем мы сюда, собственно, пришли.

— Вы считаете, что это так уж необходимо, милорд? — спросил полковник Даверкорт.

— Ну конечно, — решительно ответил лорд Ревенскар.