— Ну, охренеть можно… Во черти дают… — По мере продвижения по окопам десантники наталкивались на изрубленные останки кротов, демоны самым жестоким образом расчленяли пагубных на отдельные составляющие. В траншеях скопились кучи изувеченных тел, хотя кротам тоже стоит отдать должное — дрались как могли. Григс никак не мог понять, почему красных прозвали душителями, а не мясниками.

— Всю грязную работу за нас сделали.

Первый взвод в полном составе обыскивал свой участок, солдаты находили мало выживших кротов, да и те находились при смерти. Люди без излишней жалости добивали щелкунов и чернышей, с Пагубой невозможно вести диалог, ее можно только уничтожить. Мэтью неспешно шел вслед за Алмондом, когда на десантника из–за ящиков с патронами с визгом бросилась обезьяноподобная тварь ростом не больше метра. Силы у чудовища было хоть отбавляй. Существо быстро повалило Григса на землю и попыталось укусить за шею, к счастью рядовой успел выставить вперед винтовку, таким образом, мешая маленькому землекопу исполнить задуманное. Мэтью лицом к лицу вплотную встретился с макакой, очередным мутантом, выведенным Бог знает из какого животного. Полная острых клыков широкая пасть щелкала в десяти сантиметрах от шеи, в белесых глазах урода читалась слепая ярость. Вскоре с макакой было покончено, Алмонд прикончил тварь, выстрелив ей два раза в спину. Мутант через секунду обмяк, матерясь сквозь зубы Мэтью отбросил тело макаки в сторону.

— Порядок? — Алмонд протянул пострадавшему от нападения руку.

— Не совсем, мне в рот и глаза попали его сопли. Как думаете, мне не грозит превратиться в одного из них? — Разозленный Григс изо всех сил пнул мертвого крота.

— Не волнуйся, Мэт, ''Пожиратель'' внутри тебя быстро одолеет конкурента. Тем более иммунная система у таких как ты в разы сильнее, чем у обычных людей.

Крепость землян осаждена со всех сторон, Пагуба прилагает максимально возможные усилия для ее взятия и пока им это не удается. Американцы, как они себя называют, кажется, готовы биться до конца, до последнего солдата против орд Нахата. Армия архидемона несет громадные потери, на одного убитого шахсу приходится два, а то и три десятка ашукров. Проклятых бомбят с воздуха, обстреливают из бомбометов, пехота шахсу прочно вгрызлась в землю, отбивая ежедневно десятки штурмов. Американцы уступают войску архидемона в численности, но превосходят в качестве машин и оружия. Азенет не могла сказать наверняка, кто в итоге победит в кровавой войне и все же решила оказать посильную помощь защитникам крепости.

Поднявшись на крышу высокой каменной башни, Азенет и находящаяся рядом Неи смогли полностью оценить грандиозность разворачивающегося сражения. Рядом суетились шахсу, появление колдуньи и демона словно осталось незамеченным. Каждый из землян слишком погружен в свои дела: одни сидели за столами, разглядывали картинки, которые показывали тонкие раздвижные шкатулки, другие о чем–то переговаривались по радио. Около краев крыши за нагромождениями из наполненных землей мешков пристроились стрелки со сверхмощными метателями. Еще когда Азенет сражалась на стороне Проклятых, она получала приказы от жрецов–личей, говорившие любой ценой захватывать как можно больше неповрежденных вещей, машин, оружия шахсу. Архидемон в скором времени надеется усовершенствовать свои.

— Что ты собралась делать, Азенет? — обратилась Неи на языке американцев.

— Заклятье… Плеть Праха… — неуверенно выговаривала жрица английские слова. — Все живое на три… или четыре дневных перехода погибнет.

Колдунья решилась опробовать одно из самых сильных заклинаний, которые только доступны магам Исул–Хеша. Главное препятствие для Плети заключается не в сложности узора, а в количестве затрачиваемой Силы, чего сейчас хватает с избытком.

— Действуй.

— На пустых магия не работает… Им ничего не будет. Как насчет тебя?

Неи брезгливо махнула рукой:

— Демоны по–другому устроены, нежели жители Элетаана. Мы переживем выброс…

Азенет слегка кивнула и целиком сосредоточилась на создании чар. В своем разуме она кропотливо выводила сложный рисунок заклятья, любая спешка может привести к ошибке, а ошибка к фатальным последствиям. Затем жрица зачерпнула из Камня Слез столько энергии, что тело едва не воспламенилось от переполняющей его маны. По коже прошлась обжигающая волна — главное суметь направить Силу в нужное русло, иначе Азенет рискует убить себя и всех окружающих.

Когда же ритуал вступил в завершающий этап, дочь Хепфура выпустила наружу скопившуюся ману, грозившую вот–вот самостоятельно вырваться на свободу. Волна опустошающей магии мгновенно распространилась по округе, уничтожая любую живую форму, подверженную воздействию маны. Для людей и прочих созданий из мира Земля воздействие Плети осталось незамеченным, чего нельзя сказать о жителях Элетаана. Созданные Азенет чары это чистейшее проявление Смерти, обычная плоть будет мигом высушена или вовсе обратиться в прах. Кто же такие шахсу, раз Плеть не подействовала на них? Ответ на вопрос подсказала память Неи. Жизнь на Земле другая — не зависит от маны, любое магическое явление е рядом с земными людьми, растениями, животными уничтожается иссушающей аурой. Постигнуть глубинную суть этой особенности пустых даже Великие Боги Хаоса не в состоянии в силу своей природы.

— Все закончилось? — Григс и остальные десантники с недоумением разглядывали изуродованный бомбежками лес, кардинально изменившийся считанные секунды. Нечто убило все живое в округе, зеленые джунгли окрасились в серые или коричневые тона. Растительность, начиная сорокаметровыми деревьями заканчивая мелкой травой, пожухла или засохла, словно кто–то выпил из них все соки. Та же участь постигла и землекопов — все твари одновременно обратились в высушенные трупы.

— Как видишь, Мэт. — Макмиллан ткнул винтовкой в ближайший сморщенный труп черныша, который так и не успел покинуть ДОТ. Кротов долго не могли выкурить из добротно построенной бетонной коробки, они оборонялись до последнего. Как назло у десантников под рукой не оказалось огнеметов, пускай даже ранцевых. Приходилось бить по амбразурам укрепления из подствольников и пулеметов в надежде, что рано или поздно землекопы прекратят сопротивление. Непонятное явление довершило дело.

— Почему они подохли, а мы нет?

— Забыл? На нас магия совершенно не действует… — Тут внутрь ДОТа вошел демон, краснокожее порождение ада нарисовалось прямо за спиной капрала. Десантники инстинктивно направили оружие на душителя, но вскоре сообразили, что к чему. — Порядок, он свой.

Красный выглядел не лучшим образом, его шатало в разные стороны, а тяжелое дыхание свидетельствовало о сильной усталости.

— Э, рогатый, что с тобой такое? — спросил Мэтью.

— Магия. Делать мне плохо. Надо отдых, — прохрипел душитель припавший к стене душитель. Впервые Мэтью разглядел в этих тварях что–то еще помимо ярости, это была банальная усталость.

— Демону нужен отдых, — хихикнул Алмонд. — Я думал, они никогда не устают

24 июля 2023 года, окрестности Южнороссийка.

Со смотровой палубы ''Бесконечности'' полуостров просматривался на многие километры вокруг. Поврежденный флагманский корабль совершил вынужденную посадку посреди степи в окрестностях захваченного в первые часы вторжения города, который в свою очередь несколько лет назад успели оккупировать земляне. Фалнор или Южнороссийск отныне на неопределенный срок стал главным опорным пунктом Третьего экспедиционного корпуса на этой Элетаане. Четыре пятых космического флота потеряна, его уцелевшие остатки совершили посадку на полуострове Южном или в Хьюстоне. Синеон приказал немедленно начать ремонт поврежденных судов. Больше всего жалко ''Бесконечность'' - имеющимися силами и срествами восстановить флагман невозможно.

Аргоса пугала неизвестность, поскольку всякая связь с родным миром превралась. За двенадцать дней ровным счетом ничего не изменилось — портальные установки и межпространственные квантово–механические передатчики отказываются устанавливать связь с иными измерениями. Из–за этого Аргос как главнокомандующий корпусом отдал приказ прекратить боевые действия, закрепиться на занятых территориях и ждать… Чего, непонятно никому. Простые солдаты вопросы задавать не станут, но вот среди высшего командного рано или поздно пойдет брожение. Как поступить дальше? Хорошо, если в обозримом будушем структура пространства вернется в норму. Интуиция подсказывала магистру, что чуда не случится. Миллиону и двустам тысячам арконцам в этом пространстве придетеся как–то выживать. Без поставок продовольствия, лекарств, высокотехнологичных компонентов для оружия, техники, бионики корпусу придется очень трудно. Проблемы с боеприпасами в принципе решаемы за счет промышленных мощностей землян, топлива для водородных двигателей также в избытке — целый океан, покрывающий большую часть планеты. Что делать с поставками жизненно важных лекарственных преппаратов, синтетических органов и бионичеких частей непонятно. В отсутствии регулярного техобслуживания кибернетика быстро изнашивается, ломается, без нее половина участвующих во вторжении арконцев просто не способна нормально существовать… Магистр с неохотой признавал, что с людьми придется заключить мир, иначе не выжить. Аргос поморщился, представляя себе переговоры с подлыми эгоистичными землянами, самое отвратительное, они ничем не отличаются от арконцев в физиологическом плане — один и тот же биологический вид. Необходимо тодвинуть презрение на второй план. В конце концов, миров много, различных культур еще больше, Магистру не привыкать к общению с представителями иных цивилизаций. Земляне все же не примитивные варвары, как джехан, не улейное сообщество наподобие оррсум, да и высокомерия со спесью у людей явно меньше, чем у альфаров. Пытыть, рубить головы и сжигать заживо арконцев люди в массовом порядке не станут. Сосуществование в принципе возможно. При другом раскладе Аргос мог отдать приказ о переброске сил на луну Кмер-2, где условия среды наиболее подходящие для арконцев, однако без землян им не протянуть. Те, кто сумеет выжить без лекарств, имплантатов, бионики, не сумеет дать здорового потомства — оно полностью выродится максимум через шесть поколений. Так что, Магистр Синеон видел только единственный выход.