— С британцами переговоры велись? Мне помнится, товарищ генерал, первая встреча в Париже закончилась перестрелкой.

— Это недоразумение уладили. Англичане обещали целый полк SAS и танковую бригаду прислать, правда, боюсь, к тому времени мы потеряем не только Южнороссийск, но и весь полуостров.

— Что–то британцы слишком расщедрились. — Протянул начштаба. — А взамен что потребовали?

— Им народ лишний надо куда–то переправить, кроме Элетании некуда. У них же на Туманном Альбионе огромное перенаселение, сто миллионов душ. Людей понабежало со всей Европы.

— Дожились… просим помощи у англосаксов.

— Выбирать не приходится. Родина, к сожалению, помочь мало чем может. Окно открылось в не очень подходящем месте, там на тысячу километров кругом тайга непролазная.

Позорное отступление. Вот что ждало 138–й после последнего боя, батальон потерял больше половины личного состава. Превосходство врага в технологиях на этот раз дало о себе знать в полной мере: большая часть противотанковых гранат и ракет сбивалось еще на подлете, пехота киборгов лучше вооружена и защищена от всякого урона, а в довесок еще и оснащена отличной маскировкой. Просто арконцы быстро учатся воевать, находят слабые места в тактике и обороне землян.

Удержать позиции у 138–го не было никаких шансов, киборги во фланг 36–й пехотной дивизии нанесли сокрушительный контрудар. Было бы еще хуже, если б авиация не сумела уничтожить чертову глушилку, нарушающую связь в радиусе десяти миль. В таком случае 36–я вместе с Первой кавалерийской дивизией могли быть окружены, а в последствии уничтожены. Контрудар киборгов сдержать не сумели, только ненадолго замедлить. Утешает факт господства в воздухе техасских ВВС, авиация у киборгов в который раз показывает свою ущербность. Летающие треугольные жестянки вполне годятся в борьбе с незащищенными наземными целями, но с истребителем не сможет тягаться. Оскар собственными глазами наблюдал воздушный бой, три F-18 вчистую разделали звено из пяти инопланетных кораблей. Неповоротливые ''утюги'' мало что смогли противопоставить с несущимися на огромной скорости истребителями. 138–у батальону удалось захватить в плен уцелевшего инопланетного пилота, выглядел он без своего скафандра впрямь кошмарно. В той твари, по–другому не назовешь, больше черт машины, нежели живого создания. Когда сняли шлем, под ним показался череп обтянутый кожей, нижняя часть лица отсутствовала, вместо неё какие–то биомеханические устройства. В конце концов, пилота ''утюга'' не убили, отправили в тыл. Пусть ученые разберут урода на винтики… И все же, несмотря на некоторое превосходство в воздухе, американцы вынуждены отступать под ударами инопланетной армии. Боевой дух в 138–м изрядно подорван последними поражениями, сводки с фронта не добавляют оптимизма. По приблизительным оценкам потери землян и арконцев примерно соотносятся как три к одному на земле, особенно большие потери среди бронетехники, и один к четырем в воздухе. Командование рассматривает вопрос о применении тактического ядерного оружия, иными путями врага вряд ли можно победить. Долбить по Хьюстону, где остается больше миллиона гражданских, скорее всего не будут, а вот по окрестностям… Один раз киборгов в пустыне Гоби, говорят, уже накрыли атомным ударом, им оказалось мало. Перебрасываемая помощь с умирающей матушки–Земли погоды не делает — враг слишком многочислен. Хотя прибытие 82–й воздушно–десантной на Элетанию немного обнадеживает. 138–й батальон в ближайшем будущем ждет короткий отдых и доукомплектование личным составом и техникой. Потом снова в бой.

По пути каждый километр попадаются свидетельства раннее шедших здесь боев — сгоревшая бронетехника, разрушенные фермы, выжженные поля. Арконцы, едва успев прийти на эту землю, начали серьезно окапываться. Видимо, обосноваться на Элетании они планируют надолго, оборонительные сооружения киборги строят быстро и надежно. Штурмовать укрепленные траншеи с бункерами и автоматическими турелями весьма трудная задача, приходилось долго обрабатывать их артиллерией и авиацией. Лобовые атаки на этой войне приносят мало пользы. Самая трудная работа заключается в зачистке вражеских позиций, в ближнем бою арконцы знают толк. Да и попробуй с помощью лишь физической силы и штыка справиться с биомеханическим чудовищем, тут помогут только такие же полумашины. Тем не менее, за несколько дней контрнаступлению людям удалось отвоевать немного своей территории. Обстановка на фронте меняется каждый час — в одном месте войска наступают, в другом вынуждены перейти в глухую оборону, ситуация может поменяться в любой момент. И так везде.

Беженцев по пути попадалось мало, эти немногочисленные везунчики не были замечены киборгами, которые хватают всех подряд людей и утаскивают в неизвестном направлении.

Взамен потрепанного, но не сломленного 138–го, латать дыру в обороне отправили целый бронетанковый батальон, уж они зададут жару инопланетной дряни. Резервы, слава богу, пока имеются. На горизонте уже замаячила передовая оперативная база, расположенная в небольшом городке, названия Шелл не запомнил. Всех гражданских давно отсюда эвакуировали, их место заняли армейские части. На въезде стоит основательно укрепленный блокпост — с одной стороны дороги вкопанный ''Абрамс'', с другой БМП ''Брэдли'', орудия бронемашин направлены в стороны подъезжающей колонны. Солдаты за мешками с контейнерами с землей заметно зашевелились, заняв позиции и нацелив оружие. И чего они так боятся? Инопланетные диверсанты часто рыскают по тылам, но землянами они вроде не прикидываются. Пропустили колонну 138–го батальона беспрепятственно, дальше можно немного расслабиться. Городок смело можно назвать хорошо укрепленной зеленой зоной. На каждой улице армейская бронетехника, солдаты, дома превращены в хорошо укрепленные оборонительные сооружения. Кое–где развернуты зенитные батареи и комплексы ''Пэтриот'', в случае налета пришельцам придется не сладко. К сожалению, от удара с орбиты комплексы ПВО не спасут.

Младший Магистр Войны* Аргос Синеон, находящийся на борту ''Бесконечности'' задумчиво смотрел на проплывающую внизу планету, самую странную из всех виденных. Местные называют ее Элетаан, арконцы дали имя Кмер, в честь одного древнего военачальника. Аргос участвовал во многих кампаниях: вторжение на Эльен, захват Таоноса, изнурительная война на Фрелиоме, менее удачная агрессия против Ирди–Атлаин, а теперь Магистру выпала честь играть на первых ролях. В его полное подчинение Верховный Магистрат передал Третий экспедиционный корпус, это два миллиона солдат, десятки боевых кораблей. Уже всем в командовании корпусом ясно, что таких сил будет явно недостаточно для завоевания Элетаана, поскольку туземцы развиты технологически и чрезвычайно воинственны. Здесь непонятно как очутившиеся земляне, под поверхностью континента процветает еще одна цивилизация, ведущая войну на истребление против всех остальных. Будь у Аргоса дополнительные полномочия, он без колебаний отдал бы приказ выжечь материк главным калибром ''Бесконечности''. У Магистрата иной взгляд на ситуацию: земные анклавы необходимо победить при помощи обычных вооружений — арконцам нужна неразрушенная инфраструктура людей: заводы, дороги, электростанции. Куда легче приспособить все это под собственные нужды, нежели отстраивать колонию с нуля. На местное население у Магистрата также имеются планы — кто–то из людей станет членом арконского общества, кого–то пустят на переработку. Генный материал необходим для поддержания существования многих арконцев. Земляне единственный абсолютно идентичный вид, кем можно обновить свой генофонд. Люди Фрелиома, Эльена и Кмера, владеющие аномальными способностями скрещиваться с арконцами не могут. Главной проблемой остается крайняя непредсказуемость землян, в то время как в технологическом развитии они отстают на столетия, человеческая военная мысль достигла недостижимых высот. Арконцам пришлось учиться воевать у более отсталых сородичей с Ирди–Атлаин, поскольку сами дети умирающей планеты давно не занимались подобным. Для людей война издревле являлась неотъемлемой частью жизни. Кампания на Элетаане обещает стать самой сложной, армии землян в совокупной численности хоть уступают экспедиционному корпусу, они хорошо вооружены и обучены, с высоким боевым духом. В ходе боев с армиями Техаса и России арконцев поразило больше всего то, что на Кмере страх смерти у землянпочти отсутствует. Они готовы стоять до конца, идти ради победы на любые жертвы, с подобным явлением Аргос сталкивался среди фанатиков Живых Богов. Архонты Пантеона ради локального успеха в битве готовы гнать своих солдат на убой, однако здешние люди опасны тем, что помимо пренебрежения к смерти не забывают грамотно воевать, зачастую выигрывая битвы с раскладом не в свою пользу. Достойный противник, жалко, мирно договориться с сородичами с Ирди–Атлаин невозможно, мог бы в перспективе получиться взаимовыгодный союз. По сути, землянам и арконцам не из–за чего воевать. Места в Мирах хватит всем. Верховный Магистрат решил иначе — никаких переговоров с людьми быть не может, если те не согласны безоговорочно подчиниться новой власти. Нанесенный без предупреждения ядерный удар по первой экспедиции на Ирди–Атлаин наглядно показал безрассудность человечества и что с ними нельзя разговаривать на равных. Синеон в принципе поддерживал Магистрат, воспринимающий людей исключительно в качестве животных, годных разве что на переработку в биомассу. Да и менталитет слишком разный, у арконцев на первом месте стоит благо социума, одна личность ничто, у землян наоборот — процветает индивидуализм. Аргос до сих пор не понимал, как из такого бреда вроде прав личности, частной собственности, демократических свобод люди умудрились создать чуть ли не религию. Сама суть этих определений в принципе абсурдна. Лишнее подтверждение, что люди — лицемерные, двуличные создания, стоит только показать слабину и они без колебаний нанесут удар в спину. За последние шесть лет арконцы очень хорошо изучили землян, онм не виноваты в своем несовершенстве и глупости, заложено в генах. Предтечи вывели множество самых разных видов, земляне являются, судя по информации из библиотек древних на Эльене, очень близкими родственниками расы прародителей. Арконцы тоже состоят в родстве с создателями, еще более тесном, но по какой–то причине Предтечи возлагали надежды именно на землян. Аргос искренне не понимал этого.