Рядовой времен Столетней войны целился из пушки в невидимую мишень.

Юный барабанщик приготовился выбивать дробь.

Рядом оскалился вольпертингер, обитающий в Баварских Альпах: странный зверь с телом филина, головой зайца и гусиными лапами.

Ниже веселый хряк увесисто взгромоздился на грустную хавронью.

За спаривающимися в экстазе свиньями – шеренга писающих болонок и нагло испражняющихся овчарок.

Над разнокалиберными колокольчиками реяли блондинистые ангелы.

Батальон тяжелых пивных кружек в плотном окружении саксонских тарелок.

И дешевые штампованные значки с гербами.

Геральдический салат из шестнадцати федеративных земель.

Вздыбленные лошади, угрюмые медведи, разъяренные львы, свирепые пантеры, тощие орлы, злые грифоны, благородные олени, красно-белые кресты, зеленые трилистники, крепостные башни, желто-черные щиты, затейливый ключик и серебряный лист крапивы.

Золотой магнат не отказывался от немецкого кича и ширпотреба, которые так прекрасно гармонировали с элитным котом, оттеняя благородство редкой породы.

Впрочем, сам Аристократ относился индифферентно к энергичным соотечественникам и к материальным приветам с родины.

И сегодня тевтонец не стал долго наслаждаться дарами экологов, хотя среди фигурок имелась жирная гипсовая кошка с тонкой прорезью для монет на лбу. Копилки придумали в Германии еще до изобретения парового двигателя и не собирались отказываться от этой мудрой штуковины, с детства приучающей к азам капитализма.

Немецкий кот проигнорировал меркантильную кошку и продолжил обследование паркетного близлежащего пространства.

Сувенирная армия из фатерланда осталась позади.

Аристократ чуть ускорил темп.

Интуиция подсказывала, что причина внезапного заточения находится не снаружи кабинета, а внутри.

Пять минут давно прошли, а на одиннадцати экранах по-прежнему красовалась лишь заставка: дохлая бритая кошка на окровавленных колючках нотного стана.

Сервер в назначенное время провел жеребьевку и дал разрешение на высказывания.

Но ведущий пока молчал.

– Интересно, это будет вокальный номер?

– Надеюсь, исполнение не окажется слишком коротким?

– Да, чем дольше, тем лучше.

– Я лично мечтаю о сыгранном ансамбле.

– Главное – исполнительское мастерство, а соло, дуэт или трио – это не имеет особого значения.

– Я предпочитаю хореографию.

– Аналогично. Кое-какие хвостатые па-де-де иногда весьма забавны, а вот строевые упражнения недоделанным тварюгам категорически недоступны.

– Ария, ничего, кроме арии!

– Что-то дебютант медлит – наверное, раньше времени сдох от волнения.

– Просто стесняется.

– Леди и джентльмены, извините за небольшую техническую накладку.

Компьютер окрасил заставку в багровые тона свежей крови, а затем провел новую жеребьевку, распределяя порядок реплик.

– Леди и джентльмены, сейчас закончатся последние детали подготовки, и вам будет представлен трогательный вокализ.

– Предвкушаю феерическое зрелище!

– Только, пожалуйста, давайте картинку покрупней.

– И почаще меняйте ракурсы с боковых камер, чтобы не упустить подробности.

– Ассистентский состав шоу должен заключить долговременные контракты, предусматривающие неустойку за слишком легкую кончину артистов.

– «Рождение и смерть новой суперзвезды за один сеанс!» Такая шапка великолепно смотрелась бы на развороте с полноцветными снимками!

– Сдохнуть красиво – это надо суметь. Это особое искусство.

– Любая насильственная смерть любой тварюги есть уже творческий акт.

– Созерцание вряд ли заменит непосредственное участие в пыточном деле.

– История свидетельствует о том, что наблюдения за жутким процессом – истинное удовольствие. Люди не зря собирались толпами на публичные казни, не зря!

– Ну почему медлят?

Достойное открытие первого концертного сезона все никак не начиналось.

На одиннадцати экранах по-прежнему не было ничего интересного.

Только заставка с дохлой бритой кошкой на окровавленных колючках нотного стана.

Немецкому коту не грозил выход на губительную сцену.

Да и кабинетные выкрутасы Аристократа проходили без аплодисментов.

Но подгоняемый нарастающим любопытством одинокий тевтонец активизировался.

Теперь разведывательный маршрут пролегал вдоль свободного участка стены.

Это место в кабинете считалось – и по праву – священным и годящимся исключительно для молитв. Но взамен иконостаса с изображением почитаемых угодников на стене теснились нидерландские гравюры, выполненные в старой голландской манере: сухая игла по меди.

Абсолютно все гравюры имели золотоносную тематику.

Работы, сделанные в трудоемкой, но изящной технике, изображали самые прославленные золотые самородки.

Таких набралось с десяток за всю историю человечества.

И неудивительно.

Известно, что все золото, добытое с первобытных времен до наших дней, может уместиться в комнате, высота, длина и ширина которой всего пятнадцать метров.

Поэтому крупные самородки всегда и везде пользовались непременным успехом, вызывали небывалый ажиотаж у современников и порождали сомнительные легенды и невероятные слухи.

Гравюры в кабинете магната изображали реальных, не мифических рекордсменов.

Возглавляли самородный рейтинг австралийские гиганты, найденные в позапрошлом веке, но так и не превзойденные до сих пор: «Плита Холтермана» и «Желанный незнакомец».

«Плита Холтермана» – крупная глыба шиферного сланца весом 235 кг и названная в честь владельца рудника – имела внушительный размер: 144 сантиметра длины, 66 ширины и 10 толщины. Правда, чистого золота в ней оказалось 83 килограмма.

«Желанный незнакомец» был обнаружен при весьма забавных обстоятельствах. У почтового дилижанса сломалось колесо. Возница, проклиная чертов камень, попавшийся на пути, спрыгнул вниз и едва не проглотил недокуренную сигару. Находка, сломавшая колесо дилижанса, потянула на 70 золотых килограммов.

В Америке также появился свой раритет, и по сценарию, как будто специально написанному для Голливуда. Два незадачливых приятеля, заразившиеся золотой лихорадкой, тщетно искали хотя бы унцию драгоценного металла. После тяжкого и непосильного труда один из неудачников преставился. Другой решил похоронить несостоявшегося миллионера прямо на участке, обманувшем надежды. И тут при копке могилы лопата наткнулась на самородок массой в 37 кг. Недолго думая, счастливчик дал похоронной находке имя усопшего и, быстро закончив с гробовыми делами, организовал турне по всем штатам. Зеваки ломились на показ могильного самородка, и предприимчивый американец собрал более 10 000 долларов только на входных билетах. В конце концов «Оливер Мартин», исколесив страну от Аляски до Миссисипи, был продан за 22 700 баксов. С этой суммы на знаменитой могиле был установлен скромный муляж самородка на гранитном постаменте. Говорят, до сих пор каждый подхвативший золотую лихорадку, прежде чем отправиться за рудной добычей, посещает могилу и оставляет на ней пару центов.

Кроме «Оливера Мартина», Северная Америка может похвастать парой «Монументалей» – 59 и 40 кг.

Даже Страна восходящего солнца удостоилась приличного – 71 кг – самородка по имени «Японец», и, похоже, этот самородок каким-то мистическим образом повлиял на результат Цусимского сражения.

Но лидером по рекордным самородкам осталась Австралия. К самым весомым добавились еще «Блестящий Баркли» – 54 кг, «Канадец» – 50 кг, «Хандроуейт» – 45 кг и «Леди Хотэм» – 45 кг.

А вот ни Германии, ни России не везло на золотых тяжеловесов.

У немцев так и не было зафиксировано ни одного приличного самородка.

Россия же сподобилась с помощью Уральских гор получить своего рекордсмена «Большой треугольник» в 36 кг.

Хотя бытует рассказ, что во времена перестройки, где-то на Колыме, дикие старатели нарыли самородок в 50 кг и моментально распилили весомую находку, так и оставшуюся безымянной, на мелкие кусочки.