– Так зачем, говоришь, тебе моя Чернявка?

– Любовные грешки младшенького моего подчистить!

– Такой же сладострастник, как и ты?! – подмигнул ему король. – Ладно, бери, но ненадолго!

И вот разбуженная среди ночи Сидония уже смотрела на жуткую Чернявку. Голова заморской гостьи была усеяна тонкими черными косичками. Они торчали во все стороны, словно тысячи гадюк, и шевелились при каждом ее движении.

«Настоящая Медуза Горгона!» – похолодело внутри у Сидонии.

Черная ворожея что-то шептала на непонятном языке и пускала клубы резко пахнущего дыма в лицо пленнице.

Страх Сидонии постепенно сменился беззаботностью. Ступка с тлеющей травой под самым носом уже не раздражала. Теперь живые косички горгоны вызывали безудержный смех. Сидония бездумно жевала пятнистые колоски в руках ворожеи. Она видела черную плесень на пшеничных зернах, но не чувствовала ни запаха, ни вкуса, а вскоре и вовсе впала в блаженное забытье.

Оставив Сидонию под присмотром дюжего стражника, ворожея покинула горницу. Как только за ней закрылась дверь, здоровенный детина приблизился к обмякшей девушке и тряхнул за плечи. Она открыла затуманенные глаза.

– Спаси меня! – еле слышно прошептала она.

– Спасти не спасу, а одиночество скрашу! – ухмыльнулся он, подсаживаясь к Сидонии и жарко обнимая ее волосатыми лапищами. – Потерпи, пока гнедая ведьма уедет!

За окном раздался резкий цокот копыт. Стражник отпрянул от Сидонии и обернулся на дверь. Оставшись без опоры, девушка завалилась на бок и ударилась головой о лавку. Боли не было, лишь сильная тряска от проносившейся за стеной кавалькады подбрасывала ее голову в такт топоту копыт.

Следующим утром герцог внимательно слушал наставления Чернявки.

– В ночь, когда на небо взойдет полная луна, твои чаяния сбудутся, – перевел толмач слова чернокнижницы. – Но если ты упустишь эту ведьму, великая беда опустится на твое семейство. Я оставила твоим людям кувшин с варевом и корзину колосков с отворяющей плесенью. Проследи, чтобы пленница все это съела!

Как и предрекала ворожея, разрушительное действие снадобий совпало с полнолунием. Когда Сидония проснулась, в охотничьем домике было светло от лунного света. По бедрам струился горячий и липкий поток.

– Кровь! – она попыталась подняться и тут же завалилась обратно на лавку.

Сил позвать не помощь не было. Она отрешенно глядела в окно. Сквозь темень в глазах пробивались лишь яркие звезды да необычайно огромная луна. Громкие песни и смех стражников, сидевших вокруг костра, уже едва доносились до нее. В ушах стоял слабый, убаюкивающий звон.

А разгулявшимся воякам было не до пленницы. Сегодня на рынке они поживились замечательной медовухой. Пришлый торговец даже не попытался защитить свой хмельной товар.

– А как он хлопал своими наивными голубыми глазами, когда мы потребовали у него разрешение на торговлю! – заливался смехом десятник.

– А как он смешно подпрыгивал, когда мы тыкали пикой ему под ноги! – веселились вместе с ним остальные.

– Давайте допивать остатки!

Кувшин пошел по последнему кругу.

– Хороший был трофей! – икнул десятник и бросил пустой кувшин в костер.

Пьяный балаган понемногу стихал, а вскоре напиток, крепко сдобренный маковым отваром, свалил стражников с ног.

Когда Сидония с трудом разлепила глаза, со стен охотничьего домика куда-то исчезли головы лосей и медведей. Вместо них появились бесчисленные пучки сухих трав и корений. Прямо на нее глядели небесно-голубые глаза, обладатель которых давно поселился в ее девичьем сердце. Их возмужавший хозяин превратился в мудрого бородатого молодца. Его длинные локоны ласкали ее лицо и могли сравниться по красоте с ее собственными. Сидония попыталась что-то сказать, но он приложил пальцы к ее губам:

– Тебе не надо пока разговаривать. Ты еще слишком слаба!

– Что с моим ребенком?

– Мальчик был слишком мал, чтобы жить!

– Мальчик?! – слезы покатились по ее лицу.

Он не мешал ей и молча промокал слезы.

– Как тебя зовут? – сквозь всхлипы спросила она.

– Пэйтр, – он нежно провел пальцами по ее бровям.

– Пэйтр! – с благодарностью повторила она.

– Поспи еще! – он мягко прикрыл ей веки.

Дрожащими пальцами мужчина нежно коснулся век жены. Он еще какое-то время постоял в нерешительности, а потом аккуратно отлепил от них скотч. Ее глаза приоткрылись. Колени мужчины предательски задрожали, и он схватился за операционный стол. Ярко освещенный пол начал уходить из-под ног.

«Только не это!» – взмолился он и с силой зажмурился, пытаясь заслониться от увиденного.

Расширенные зрачки жены не реагировали на слепящий свет операционной лампы.

Кто-то вошел и встал рядом.

– Мне сказали, что ты бывший медработник, – прозвучал мягкий голос.

Муж пациентки встрепенулся, и на убеленного сединами врача посыпались требования:

– Ей нужен щадящий режим искусственного дыхания! Ее легкие в рубцах и не могут растягиваться, как у здорового человека!

– Да, конечно. Мы это учтем, – быстро ответил врач.

Он попытался что-то добавить, но не успел.

– Ее надо как можно скорее переводить на самостоятельное дыхание! – продолжали сыпаться требования.

Доктор замолчал и лишь кивал в ответ. Наконец требования закончились. В боксе повисла напряженная тишина. Врач было открыл рот, как уловил еле слышный шепот:

– Почему ее зрачки не реагируют на свет?!

– Не надо отчаиваться! – заторопился он, как будто боялся, что его снова перебьют. – Виро́нику только что вернули к жизни. Сейчас она находится в глубокой коме, но у нее есть три дня, чтобы выкарабкаться из нее.

– Почему только три?!

– Если мозг выжил, мы это увидим в первые семьдесят два часа.

– А если нет?!

– Не будем торопить события, – врач направился к выходу.

У дверей он обернулся:

– Да, мы поднимаем Виронику в палату интенсивной терапии.

Дверь хлопнула. Черная пелена непомерного горя окружила одинокую пару. Она пыталась затопить островок яркого света от операционной лампы, отнимая последнюю надежду на спасение в этом безжалостном океане жизни.

– Нет! Мир, ты не можешь быть так жесток! Чем мы провинились перед тобой?! – послышался шепот отчаяния.

Их руки слились.

– Родная, если ты меня слышишь, пошевели пальчиками!

Эта мольба повторялась все громче и громче, пока не превратилась в крик.

«Остановись! Твои попытки бесполезны, – пробился сквозь крик голос разума. – Вспомни курс реаниматологии!»

С наступившей тишиной весь ужас случившегося обрушился ледяной лавиной и смыл остатки надежды с крошечного островка света на полу. Все сразу же потеряло смысл. Вся житейская суета с ее ежедневными проблемами показалась никчемной.

– Любимая! Ради чего теперь жить?!

Вироника не отвечала. Ее безжизненные пальцы потеплели. Привычная синюшность ногтей куда-то исчезла.

«Ничего, сейчас ты отдохнешь и обязательно вернешься ко мне! – гладил он ее пальцы. – У нас есть целых три дня!»

Сидония знала, что эти любящие руки теперь всегда будут с ней. Они всегда будут заботиться о ней, что бы ни случилось. И пусть его снадобья ей не помогают, только бы он был рядом. Видеть его, касаться его, чувствовать его заботу – одно это придавало ей силы!

Когда Пэйтр понял, что сам не в силах поставить Сидонию на ноги, он обратился к знахарке, к той самой, что поведала ему о пленнице герцога.

– Плохие знаки, сестра! – вздохнула старуха. – Похоже, тебя опоили неведомым нам запирающим эликсиром и он подавил в тебе не только колдовскую силу, но и силу телесную!

– Что же теперь делать?! – с тревогой спросил Пэйтр.

– Здоровье мы ей вернем. Перед родной природой никакие заморские чары не устоят! А вот вернуть колдовскую силу, боюсь, не сумеем! Хотя есть способ, – она посмотрела на знахаря. – Проводи меня!