Подойдя к городскому рынку, сморщенная бабка с помощницей уселись возле входа. Они с наслаждением вытянули уставшие ноги и жмурились на ласковое весеннее солнышко. Сквозь прищур Венди следила за ряженой матерью, то и дело прыская со смеху и игриво прикрывая рот ладошкой.
Как только вдали показалась стряпуха герцога, отдых закончился. Путницы смешались с толпой и вынырнули прямо перед величаво шествующей кухаркой. Сидония стала капризно указывать на овощи, и продавцы покорно складывали покупки к Венди в корзину. Когда самовлюбленная домохозяйка с хрупкой девушкой прошли мимо кухарки герцога, ту вдруг обуяла странная ревность.
«Мне просто необходима помощница! – пришла неожиданная мысль. – И сейчас же!»
– Эй, любезная! – обратилась она к морщинистой тетке. – Это твоя служанка?
– Нет, – вежливо ответила Сидония. – Она подрядилась носить мои покупки за ломоть хлеба.
При виде худенькой девчушки ревность стряпухи сменилась жалостью.
– Хочешь жить в замке и есть от пуза? – потрепала она ее за щеку.
– Да, тетенька!
– Верни корзину этой сушеной грымзе. Людям герцога не пристало обслуживать простых горожан.
Венди послушно отдала корзину матери, едва сдерживаясь от смеха. Сидония весело ей подмигнула и растворилась в толпе.
В замке никто не удивился появлению помощницы на кухне. Приближалась пора свадеб возмужавших внуков герцога, и лишняя пара рук не помешает!
Теперь каждое утро новенькая сопровождала стряпуху на рынок и усердно таскала за ней корзину со свежей зеленью. Обитатели замка быстро привыкли к ней и перестали замечать эту серую мышку, которая вечно пряталась под огромным капюшоном своей бесформенной накидки. Однако миловидное личико Венди не давало покоя одному из стражников: «Задери меня медведь, но мы где-то встречались!»
При виде девушки его рука сама тянулась к ужасному шраму на щеке, а грудь тоскливо сжималась.
«Что со мной!» – не понимал он и решил, на всякий случай, не спускать с нее глаз.
Иные чувства разбудила Венди в молодом внуке герцога.
Проезжая мимо на коне, он нагнулся и визгливым фальцетом проорал над самым ухом помощницы кухарки:
– Посторонись, чучело!
Новенькая шарахнулась в сторону и выронила корзину. Низко надвинутый капюшон соскользнул с головы. При виде рассыпанных по плечам золотых кудрей смех застрял у шутника в горле.
С тех пор Венди стала все чаще натыкаться на его наглый взгляд.
«Разве можно иметь такие противные белесые глаза!» – передергивало ее, и она стала реже показываться во дворе.
Да и некогда ей было разгуливать! Запираясь в своей каморке, она колдовала над своими травами. С ее появлением к столу большого герцогского семейства стала подаваться не только купленная зелень. В рацион знати были искусно подмешаны сушеные ростки люцерны и лепестки красного клевера. Отвар из тех же трав удачно дополнял букет душистых вин, которые лились рекой в трапезных залах. Однако принесенные с собой травы быстро кончились, и сегодня в действие вступал оговоренный с матерью план.
– Венди! – уже кричала из кухни кухарка. – Корзина готова!
Она вышла из каморки и наткнулась на управляющего.
– Справляешься? – строго спросил он.
Помощница кухарки кротко кивнула.
– Справляется, справляется! – поддакнула кухарка. – Вы только посмотрите, что придумала! – она показала на корзину, забитую объедками.
– Что это?!
– Зачем все объедки отдавать свиньям? – смиренно проговорила Венди. – Можно выбирать что получше и относить юродивым на городскую площадь. Пусть молятся за нашего любимого герцога!
– Неплохо придумано! – согласился управляющий. – Только непременно говори, что еда со стола самого герцога!
– Да, ваша милость!
Пока нищие дрались за объедки изысканной снеди, одетая оборванкой мать передавала ей травы. Были там и грудные сборы, составленные отцом.
Живя на кухне, Венди без труда могла готовить себе отвары и украдкой дышать их целебными парами. Вот и сейчас она затворила ставни и склонилась над душистым паром, украдкой поглядывая на дверь. Поднимающийся из чугунка пар вдруг исказил дверной проем, и он заколыхался, как отражение в морской волне. В кухне все перемешалось. С окон исчезли ставни, а сами окна пришли в движение. Свет теперь лился отовсюду! Она закрыла глаза, но беспорядочная круговерть не прекратилась. Перед ней продолжали кружиться светлые пятна окон. Однако вместо узких проемов с высокими сводами она теперь видела оконные рамы в лопнувших пузырях старой краски…
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «ЛитРес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
