Ей было три годика, когда она засыпала под сказку о золотом петушке.

– Сказка ложь, да в ней намек, добрым молодцам урок! – закончила читать мама.

Но в спальне не стало тихо. Какой-то другой убаюкивающий голос с еле уловимым акцентом начал следующую сказку.

B давние-давние времена за морями, за лесами, на острове-тумане жила-была девица неземной красоты. Никто не знал, откуда она появилась, но все души в ней не чаяли. Она ходила из деревни в деревню и помогала своими снадобьями больным и страждущим. Однажды услышала она шум в лесу. И пришла на поляну, где пасся вороной жеребец, а подле него лежал добрый молодец со смертельною раною.

– Поцелуй меня на прощанье, красавица! – молвил он. – Подле такой красоты и помирать сподручнее.

– Поцелую! – отвечала девица. – Только позволь мне сначала испробовать свое снадобье на твоей ране!

И испробовала снадобье и поцеловала его красавица. И затянулась его рана смертельная, и вскочил добрый молодец на коня и увез красну девицу к себе в замок.

И пришло с тех пор в замок счастье. Семья добра молодца разрасталась и крепла. Соседние землевладельцы за бесценок уступали ему свои луга и угодья. Его подросшие сыновья женились на самых богатых невестах и получали неслыханное по тем временам приданое. Все было хорошо да ладно до тех пор, пока добрый молодец не решил породниться с самим королем.

И пришла тогда к ним большая печаль. Появилась на острове-тумане Чернявка, что была чернее самой Шамаханской царицы! Да что там Шамаханской царицы, чернее самой ночи!

Одним ненастным вечером постучалась Чернявка к настоятелю монастыря, что ведал родословной короля.

– Какая-то черноликая особа просит у вас аудиенции! – доложил удивленный послушник.

– Проси! – поторопил его священник.

Кардинал давно рассказывал о привезенных из-за морей чернокожих красавицах. Но где кардинал и где настоятель монастыря!

– Вы правильно сделали, ваше преосвященство, что решили меня выслушать, – молвила Чернявка.

– Я всегда все правильно делаю! – резко ответил тот. – И не тебе судить о моих решениях!

Его праведный гнев разбился о тяжелый взгляд Чернявки, и необъяснимое беспокойство перевернуло нутро.

– Великая беда нависла над тобой, служитель Господа нашего! – страшным голосом продолжала Чернявка. – Дьявольское семя вот-вот проникнет в кровь нашего короля! Тогда тебя, мой толстячок, по животику не погладят!

Последние слова немного отогрели застывшего от страха священника.

– Продолжай! – он сдвинулся на край кресла и уперся только что помянутым брюшком в резной стол.

– Ветвь древнейшего колдовского рода пытается вплестись в непорочное древо королевской семьи! Да хранит Бог нашего короля!

– Кто?! – хотел приподняться священник, но зацепился брюхом за край стола и остался сидеть.

– Их прошение лежит перед тобой, мой повелитель!

Настоятель откинулся обратно в массивное кресло и посмотрел на свиток, что лежал на столе.

– Откуда ты знаешь об этом прошении?!

Но некому было отвечать на его вопрос. Чернявка исчезла!

– Пошлите за моим лучшим соглядатаем! – прокричал он. – Сейчас же!

Не дожидаясь утра, ищейки настоятеля во главе с соглядатаем отправились в процветающий замок.

Три дня и три ночи соглядатай сидел в придорожном трактире и ждал известий от своих ищеек. Но никто из них так и не появился на пороге кабачка. Подбодрившись кувшином красненького, он сам отправился в замок. В голове шумело от выпитого, и он не сразу понял, о чем судачили шедшие навстречу торговки.

– Сегодня у ворот замка снова нашли мертвого человека!

– Говорят, что он, как и двое других, был ищейкой нашего настоятеля!

– Да нет! Все они полюбовники черной вдовы. Накануне смерти всех их видели с Чернявкой!

– Чего уши развесил! – прикрикнула одна из торговок на застывшего посреди дороги соглядатая и отодвинула его своим необъятным бюстом.

– Как выглядели те трое несчастных? – попытался он остановить торговок, но те даже ухом не повели.

– Твои ищейки не поверили мне и хотели во всем разобраться сами! Может быть, ты будешь благоразумнее? – вдруг раздалось за его спиной.

Соглядатай оглянулся, и сердце тут же оборвалось. Перед ним стояла Чернявка. Она была закутана в балахон, который оставлял лишь узкую щель для глаз.

«Черная вдова!» – обомлел он.

– Сделаешь, как велю, и будешь жить!

Неизвестно откуда набежавший ветерок колыхнул полы балахона. Под ним блеснул длинный клинок.

«Боится запачкаться кровью!» – с ужасом подумал соглядатай, заметив черную перчатку на руке, державшей клинок.

Потеряв от страха рассудок, он даже не понял, что это сама рука была черна как деготь…

Докладывая настоятелю о своем геройском расследовании, предводитель ищеек снова вздрогнул, вспомнив холодный блеск клинка.

– Мать семейства замка несет в себе неисчерпаемую магическую силу. Эта колдовская мощь будет до скончания веков пребывать и преумножаться в их потомках! – с дрожью в голосе передавал он слова черной вдовы. – Каждая новорожденная из этого бесовского гнезда таит в себе опасность для нашего богоугодного уклада жизни! И дьявольская сила их будет расти и преумножаться из поколения в поколение!

Напуганный настоятель призвал под свои знамена отборных охотников на ведьм из Эссекса и отправил их в дьявольский замок.

– Да тут же никого нет! – Истребители ведьм бродили по безлюдному замку.

Глазницы пустых бойниц пристально следили за непрошеными гостями и источали невидимые волны губительных флюидов. Сила их была столь велика, что ни один из охотников на ведьм не дожил до рассвета. Не избежал незавидной участи и соглядатай. Объятия черной вдовы были столь страстны и столь сильны, что наутро его нашли в собственной постели с выпученными глазами и посиневшим лицом.

Чернявку же потом видели ночью на берегу моря. Она бежала вслед за уплывающим галеоном и рассыпала проклятья, творя в воздухе непонятные знаки.

Несправедливый конец сказочного сна так разозлил маленькую Нику, что она выплеснула всю свою злость на виновницу бегства красной девицы и добра молодца. И Чернявка вдруг испарилась так же быстро, как и Шамаханская царица в сказке о золотом петушке. К удивлению Ники, вместе с Чернявкой исчезла и тяжесть в груди!

«Так вот, оказывается, когда я впервые ощутила необъяснимую легкость во всем теле! – удивилась Ника, лежа в луже темнеющей на глазах крови. – А я-то думала, что первый раз это случилось, когда мама возила меня в санаторий!»

Тогда к ним привязался какой-то кавказец по имени Гоги и не давал маме прохода. Чтобы не встречаться с назойливым поклонником, они искали другие пути к морю. Новые маршруты были длиннее прямого спуска, и маленькая Ника приходила на пляж выжатая как лимон. Раньше она подпрыгивала от нетерпения и рвалась в море еще до того, как мама успевала расстелить покрывало. Теперь же, не дожидаясь подстилки, она плюхалась на гальку и долго сидела, как налетавшаяся за день чайка, с тоской глядя на зовущие барашки волн.

Несмотря на их с мамой старания, спрятаться от назойливого аборигена было невозможно.

– Ну что, красавица, идешь со мной в ресторан? – заводил он одну и ту же песню, каждый раз появляясь на их пути.

И вот однажды выдохшаяся от долгого перехода Ника не выдержала. Увидев в очередной раз Гоги, она отпустила мамину руку и, пыхтя как паровоз, двинулась на него. Набросившись на опешившего мужчину, девочка принялась дубасить маленькими кулачками по его надутому животу и приговаривать:

– Отстань от нас, дядька, у нас в Ленинграде есть папа и сестричка, ты нам вовсе не нужен!

После этого Нику как подменили. На щеках появился румянец, вернулся аппетит, и до конца санаторного лечения она летала как на крыльях.

Совсем другое настроение было у Гоги. В тот вечер он не пошел на охоту за жадными до курортных романов девицами. В расстроенных чувствах он плелся домой по знакомой горной тропинке. Из головы не шла противная девчонка, которая все время путалась под ногами и мешала охмурять ленинградскую красавицу. Ему даже показалось, что в клубах висевшего над ущельем тумана сверкнули ее рассерженные глаза.