-Отличное масло, - с сожалением сказал Квазимодо. - Такое в Глоре не меньше "короны" за кувшин идет. Копоти совсем не дает, и аромат приятный.
-Нет, какой все-таки торгаш в тебе зря пропадает, - Катрин засмеялась. - Без копоти, - это то, что нам нужно. Жо, попробуй "коктейль Молотова" соорудить.
-Снаряды из масла плохие получаются, - предупредил Ква. - В полете фитиль тухнет.
-Я, вообще-то, не хочу бородачам "Квадро" оставлять, - весело сказала Катрин. - Морды у них от такого счастья треснут. Да и вообще, мы с Жо привыкли воевать с огнем и громким бабаханьем. Чего ж сейчас от вредных привычек отказываться?
Жо кинулся искать подходящие сосуды, - чтобы и в руках не разлетелись, и при ударе треснули легко. На палубе появился облаченный в доспехи, со шлемом под мышкой, Хенк. Выглядел он внушительно, - настоящий центурион.
-Пора бы и начать.
-А я не тороплюсь, - сказал Вини-Пух, перебирающий "болты" за рундуком на носу. - Сперва и пообедать не отказался бы.
-Тогда Хенку в панцире тесно будет, - заметил Квазимодо. - Он же у нас не лангуст. Где вы лангуста с бородой видели?
Туман медленно расходился, над морем неторопливо всплывало блеклое солнце. "Овечий хвост" продолжал безжизненно торчать на якоре, и команда "Квадро" начала маяться.
-Может они ждут, когда мы на них нападем? - предположил Вини-Пух. - Или когда мы удирать бросимся?
-Они нас еще не видят, - объяснил Квазимодо, любовно полируя тряпкой толстое древко карро. - Вот заметят, тогда все быстренько полетит-покатится.
-Может, не заметят? - простонал разговорившийся со страху Зеро.
-Наше солдатское дело, - ждать терпеливо, да на помощь богов надеяться, - сказал Хенк, возясь с поножами. Щитки для защиты голеней были ему великоваты.
Зеро протяжно и тихо застонал, не сводя взгляда с пугающе неподвижного силуэта драккара.
-Хватит блеять, - приказала вновь появившаяся на палубе Катрин. - Наблюдай, бесстрашный латинянин. Остальные могут перекусить. В нашем положении, дырка, что в полном желудке, что в пустом, - особого значения не имеет. Не от перитонита к предкам отправимся.
Катрин поставила на столик кокпита поднос с импровизированными бутербродами. Жо посмотрел на солонину и толстые ломти сыра с отвращением, - есть абсолютно не хотелось. Зато шкипер с явной готовностью ухватил кусок лепешки, морщась, сел, и вытянул больную ногу.
-Пивка бы глотнуть не помешало. На Редро, между прочим, удивительно паршивое пиво делают. Повывели всех клураканов и давятся каким-то дерьмом жидким. Да еще нахваливают, - мол, лучшего пива во всем мире не сыскать, - одноглазый напрягся и вспомнил нужное слово. - Шавинисты островные.
Жо засмеялся и потянулся к аппетитному кусочку с сыром. Руку мальчика отодвинул громоздкий Хенк:
-Тяжеловооруженные латники питаются в первую очередь.
Хенк без церемоний сгреб облюбованный Жо кусочек и почти целиком засунул в бородатую пасть.
-Ты бы сегодня пособраннее был, кадет, - насмешливо заметила Катрин.
Хенк глянул на предводительницу и перестал жевать. Вини-Пух, завладевший лепешкой с огромным ломтем солонины, тоже замер.
-Ах, леди, я сразу нашу Блоод вспомнил. И "Померанцевый лотос", - мечтательно сказал Квазимодо.
Катрин была в полной боевой форме. Кожаная безрукавка усиленная бронзовыми бляхами надета поверх темно-розовой шелковой рубашки. Узкая талия стянута ремнем, отягощенным черными ножнами поигнарда, сзади за пояс заткнут топор-барте. Новые - всего с парой пятен, светлые штаны ладно обтягивают стройные бедра. Колени дополнительно защищены повязками из безжалостно разрезанной косынки. На голове командирши красовалась нарядная черно-белая шапочка. Украшений на наставнице было больше, чем когда-либо доводилось видеть Жо. Но главное, - Катрин была воинственно накрашена. Густые тени вокруг глаз, резкие полосы румян на скулах, кроваво-алый рот...
Жо понимал, что эту дикарскую вызывающую яркость мама вряд ли бы одобрила. Но... но на палубе готовящегося к последнему бою корабля, это было то что надо. Красивая женщина-воин. Очень красивая. Очень жестокая. Таких, где валькириями или амазонками именуют, где по-иному называют, но неизменно с трепетом и восторгом. Зря Кэт делала вид, что к хаяда холодно относится. Недаром ее в племени уважали, недаром и исключительно шепотом о ней упоминали. Хоть и не родовой тотемный узор на ее лице красуется, - просто макияж вызывающий, - но кровь Екатерины - кровь истинных воинов, и не важно, что с востока она, а не из индейских лесов.
-Обычай, да? - протянул выглянувший из рубки Сиге. - Раньше не видел. Леди из рода древних бойцов. Красивых бойцов.
Жо думал, что предводительница по своему обыкновению фыркнет, но Катрин лишь надменно глянула поверх голов:
-Запоминай, селк. Народу своему расскажешь. Может и до других ушей дойдет. Вода одна на всех, море свои волны и до Глора докатит. Когда время придет, - уходи. Мы не возражаем. Наоборот, - хорошо если в Глоре узнают, что мы не просто в Лету канули. Так что уходи обязательно. Ну, а остальные уже для себя судьбу выбрали.
-Может, еще выпутаемся, - побормотал Вини-Пух.
-Я понял, миледи, - Сиге мотнул длинной головой. - Я попозже уйду.
-Понятно, - Катрин еще надменнее повела подбородком, - мы на твое умение рулевого весьма надеемся. Такой день, - он может и подлиннее тянуться. Да и шанс победить всегда есть.
-Мы уж постараемся, миледи, - серьезно сказал Хенк.
-Я тоже постараюсь, - Катрин неожиданно подмигнула Жо жгуче накрашенным оком. - Скажите, бойцы, куда вы засунули железяки, что здесь принято называть мечами? Выделите мне один.
-Ты, - Жо слегка запнулся, - в смысле, вы, леди, такие клинки ведь не слишком цените?
-По форме одежды положено, - пояснила Катрин. - У нас момент все-таки торжественный, куртуазный.
Она выбрала один из грубоватых тесаков, взятых в качестве трофеев еще в Скара. Хенк настойчиво предлагал великолепную спату, некогда принадлежавшую мифическому персонажу по имени Доклетиан Кассий де Сильва, но Катрин категорически отказалась.
-Мне клинок для понта нужен, а ты мечом действительно рубиться умеешь. Кстати, и перчатки надень, - молодая женщина отстегнула от пояса пару замечательных универсальных перчаток.
Хенк в свою очередь принялся отказываться, но Катрин настояла:
-Ты у нас единственная бронированная ударная сила, так не будем тебя ослаблять. Мне только легкость движений поможет. Я и кольчугу надевать не стала, - предводительница грозно глянула на Жо. - А тебе, боец, помочь одеться?
Мальчик смущенно глянул на лежащую на сидении кольчугу. Нехорошо как-то, - в броне только Хенк, да еще Вини-Пух натянул короткий плетеный доспех, с трудом вместивший брюшко стрелка.
-Ты нашу леди перед боем не зли, - прошептал в ухо мальчику Квазимодо. - Тем более, кольчужка тебе по росту. Давай, помогу...
В стеганной поддоспешной куртке и в кольчуге, облекшей плечи ощутимым грузом, Жо быстро упарился. Солнце, пусть и затененное маскировочной сетью, пригревало. Быстрей бы...
* * *
Все началось неожиданно, как будто кто-то выключатель повернул. Из-за скалы, не далее пятидесяти метров от "Квадро" вынырнула темная и стремительная туша драккара. Корабль шел быстро, с убранным парусом, и, казалось, совершенно бесшумно. Только когда длинный корпус целиком выскользнул из-за высокого утеса, донесся слаженный всплеск весел.
Жо ошеломленно смотрел. Единым движением весла вновь погрузились в воду, драккар скользнул по поверхности, действительно напоминая хищного морского змея. На корме, возле длинного рулевого весла, стояли бородатые люди. Ярко блеснула в солнечных лучах серебряная бляха на груди толстого кормчего.
