Отпущенный Цуцик безжизненно шлепнулся на землю, полежал, сел и принялся вздыхать.

- Всё осмотрел?

Цуцик искренним взглядом заверил, что смотрел самым тщательным образом - и вверх по течению, и вниз. Пропали.

- Мне кажется, они вверх шли, - сказала Теа. - Но запаха нет. Опять нет.

- Прочесываем вверх и возвращаемся, еще раз проверяя, - сказала Катрин.

Цуцик исчез в кустах - когда не было нужды предупреждать о своем присутствии, он двигался бесшумным дымчатым привидением. Остальные тоже двигались в молчании. Плохо - скоро начнет темнеть.

Мин едва слышно раздраженно пофыркивал. Катрин, у которой в глазах уже прыгали бесчисленные камни, больше озиралась по сторонам. От места привала, где остались Эле и остальные, ушли уже далеко. Здесь лес вплотную подступал к ручью. Если затаился кто-то без запаха, можно и не успеть среагировать.

Стоп! Что-то не так. Кусты не такие. Теа с одноглазым их уже миновали, видимо, запаха никакого. Но все равно. Был как-то прецедент...

- Господин артиллерист, ну-ка взгляни зорким взглядом.

Полукровка заметил сразу:

- Кусты дергал кто-то.

Катрин обрисовала бы странность кустов иными словами, но это уже детали.

- Мне тоже кажется, кусты неправильные. Но Теа мимо прошла.

- Ей с близи может быть не заметно, - решительно заявил Мин. - Нужно посмотреть.

Он в три прыжка преодолел ручей, практически не замочив потрепанных сапог. Катрин перешла следом, последним перебрался Цуцик, на сей раз, не рискнувший далеко отрываться от хозяйки.

Катрин махнула Теа:

- Здесь странно.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что одна из веток куста надломлена, но затем аккуратно выпрямлена. Ветки рядом тоже выглядели слегка потрепанными.

- Здесь кто-то упал, - авторитетно заявил Мин.

- Или это ложный след, - пробурчала Теа. - Не понимаю, как вы заметили. Здесь абсолютно ничем не пахнет, даже мышами. Вот дерьмо шакалье - я как слепая и безносая.

- Магия, - уверенно констатировал полукровка, - мы в Каннуте с похожими шутками встречались.

Теа оскалилась и сунула мужу лук и колчан, начала расстегивать пояс с оружием.

- Отвернись, умник. И ты тоже, Кэт, если не сложно.

- А что... - начал полукровка, но Катрин за шиворот развернула его к ручью.

- Гм, да всё уже, - сказал Квазимодо. Теа рядом с ним не было, а одноглазый стоял, нагруженный ее одеждой и оружием.

Катрин забрала у него пояс с кинжалами, колчан, помогла запихнуть в мешок одежду. Мин осмысливал происходящее.

- Лиса, значит?

- На четырех лапах у нее нос лучше, - пояснил Квазимодо.

- У-у, - полукровка принялся шаркать обеими ногами.

- Будь скромней, - посоветовала Катрин, - если по нашему следу тоже кто-то идет, примут тебя за лося. Ты знаешь, что на них охотятся с очень длинными рогатинами?

Шаркать Мин перестал, но пребывал в глубокой задумчивости.

- Кэт, может быть, нам идти напрямик? - сказал Квазимодо, усевшись на камень. - Следы запутанные, а логово похитителей мы и так сможем найти. Вряд ли они живут вдвоем или втроем. А когда людей полно, они офигительно много следов оставляют. Рано или поздно мы их выследим.

- Лучше рано, - пробурчала Катрин. - Знаешь ли, Мышка довольно редко бывает в плену. Как бы с ней чего не случилось.

- Мы их найдем. И вырежем.

- Меня бы вполне удовлетворило возвращение Найни живой и здоровой.

Мин посмотрел на Цуцика. Пес смотрел куда-то за спину дарку, и в голубых глазах светилось восхищение. Мин поспешно обернулся.

Лиса была большая. Что там, - огромная. Шерсть чудесная - пышный воротник, хвост, в который можно несколько раз завернуться. И почему они ее рыжей кличут? Она почти черная, красным отливают лишь лапы. В глазах, правда, сияют оранжевые искры, как будто на костер смотришь.

- Чего уставился? - прохрипела лиса Мину. - Нормальных животных не видел? Вали, зови остальных. Я след нашла.

- Теа, может, не стоит обратно превращаться? След опять потеряется. А туда-сюда видоизменяться - у тебя сил мало останется. Тебе, конечно, виднее... - Катрин старалась не слишком смотреть на лису. Все время какие-то неприличные скорняжные мысли возникали.

- Лапами я стрелять не могу, - прохрипел великолепный зверь.

- Сейчас твой нос важнее.

- Кэт, смотри на меня прямо, - с негодованием рыкнула лиса. - Я все равно знаю, что ты о хорошем воротнике думаешь. Вы всегда так о кицунэ думаете. Даже этот ворюга, что моим мужем называется, вечно прикидывает, сколько за мою шкуру выручить можно.

- Я уже давно посчитал, - заверил одноглазый возлюбленный. - Что делать, детка, люди падки на красоту.

- Мы сейчас ускоримся, и люди про твое великолепие живо забудут, - пообещала Катрин.

- Тогда я вперед иду, - решила Теа. - Для связи Цуцик и этот - короткий. Он, по счастью, благополучно онемел от моей стати.

К "логову" вышли уже в темноте. Лиска вела безошибочно. Лишь раз ненадолго потеряла след, когда пришлось подниматься по длинным уступам, похожим на гигантскую лестницу. Собственно, запах похитителей так больше и не появился. Теа следовала за отсутствием запаха - за полосой странного бесчувствия, в котором исчезало всё. Здесь не было ни серого духа вездесущих мышей, ни терпкого, хоть и притупленного холодом аромата горькой полыни, ни отзвука вони старых меток волков и ласок. Пустота. Если сосредоточится, то её лента-тропа ведет не хуже острого запаха человеческого пота. Колдовство? Может быть. Разберемся позже.

Катрин в очередной раз подавила желание рыкнуть на Шкуру. Хрипел парень, как престарелый боров. Вообще-то, хрипели все. Сама Катрин тоже не на легкой прогулке себя чувствовала. В сумерках идти стало куда сложнее, к тому же четвероногая следопытша явно подзабыла о скромных физических возможностях следующих за ней людей.

Катрин, возглавлявшая ядро отряда, нырнула под ветви - впереди виднелся просвет. Навстречу из низких кустов выскользнул серым призраком Цуцик, уселся на пути. Катрин предостерегающе подняла руку - Костяк идущий следом, передал сигнал дальше. Преследователи замерли, слышалось лишь сдерживаемые хрипы дыхания. Рядом с Катрин откуда-то из-под корней возник полукровка - надо признать, двужильный дарк все еще чувствовал себя свеженьким.

- Логово, - мрачно объявил в темноте малоразборчивый хрипатый голос. Люди вздрогнули, кто-то из глорцев попытался шарахнуться назад. Его удержала Эле.

- Пещеры, - пояснила невидимая лиска. - Кто на копытную корову не слишком похож, может глянуть. Если не орать, - безопасно.

- Ква, выдвигаемся, осмотримся, - приказала Катрин. - Ты тоже, - предводительница слегка хлопнула по косматой макушке дарка. - Только без самодеятельности.

- Слушаюсь, - Мин поправил свою устрашающую меховую шапку.

- Входы - два там, два - выше, - лиска небрежно кивнула острой мордой. - Возможно, есть запасные отнорки на другом склоне. Я проверить не успела.

- Часовые? - Катрин сколько не вглядывалась, на темном фоне скал видела лишь единственную расщелину, похожую на вход в пещеру. Узкий серп луны ничего не освещал. Второй луны - Темной Сестры, вообще сейчас не было на небосводе.

- Часовые? - Теа посмотрела на предводительницу довольно скептически. - Кэт, я оборотень-кицунэ. Я ненормальная. Ты, похоже, такая же. Люди лезут в пещеры, чтобы спрятаться от ужасных дарков и страшной темноты. Думаешь, сегодня они сделали исключение? Часовые внутри. Сидят у костров, слышат топот лап полчищ дарков, держатся за копья и пьют для храбрости джин. Ну, здешние какое-то прокисшее пиво пьют. Чувствуете?

- Я ничего не чувствую, - прошептал Квазимодо. - У меня только полунос. Насчет часовых Теа совершенно права. Это мы по ночам бегаем, как будто так и нужно. От присутствия на кораблях дарков даже наши герои Глора обнаглели и страх потеряли. Как они без нас обходиться будут?