– Принцесса, ты должна…

– Я никому ничего не должна, и в особенности тебе. Ты, значит, решил, что вломишься в мои комнаты, подкараулишь меня в потемках, а я еще и слюни пущу от одной мысли о том, чтобы вместе с тобой свергать короля? Ты можешь недооценивать меня, зато себя переоцениваешь так, что я только диву даюсь! – Отвечать Йонасу отказом ей не хотелось, но и «да» сказать она не могла. Во всяком случае, пока. – Я не доверяю тебе. И никогда не буду доверять, Йонас Агеллон.

У него отпала челюсть.

– Так ты мне отказываешь?

Это зрелище чуть не заставило Клео рассмеяться.

– Полагаю, ты не привык наталкиваться на отказ, когда имеешь дело с девушкой.

Он нахмурился:

– Ну вообще-то… Да, не привык.

За дверью прошуршали шаги. Того и гляди, она распахнется, войдет охрана и схватит Йонаса.

– Тебе пора уходить, – шепнула она.

Он вдруг стиснул пальцами ее подбородок и снова притянул Клео к себе.

– Ты возьмешься мне помогать, как только сообразишь, что это для тебя единственная возможность когда-нибудь стать королевой.

– Я стану королевой. И не имеет значения, что мне придется ради этого предпринять. Если помнишь, я ведь нареченная невеста принца. Так что однажды я всяко взойду на трон.

Йонас на это лишь рассмеялся, однако смех вышел невеселый.

– Ох, вряд ли ты действительно веришь, что король Гай однажды это допустит. Открой глаза, принцесса! Твоя свадьба – всего лишь очередное развлечение для новых подданных, чтобы они не распознали истинных намерений короля. И того, насколько ему пришлось растянуть свое войско, чтобы держать в узде всю Митику. Твое присутствие вроде как укрепляет их право на трон и королевскую власть. Сейчас ты для них – очень большая ценность, но продлится это недолго. Смотри, останешься здесь, и сама на свете не заживешься.

Клео и сама уже размышляла на сей счет, но Йонас высказал сходные выводы столь резкими и беспощадными словами, что девушка вздрогнула. Да, вне всякого сомнения, как только она перестанет быть средством усмирения оранийцев, король без лишнего шума лишит ее жизни. Тем все и кончится.

Клео молчала.

– Я дам тебе время подумать, твое высочество, а потом вновь навещу.

Выпустив ее наконец, Йонас повернулся к окну. Продолжая ощущать ускользающее тепло его прикосновения, Клео смотрела, как он перелез подоконник и спустился по голой стене с ловкостью горного жителя из тех, что, по слухам, обитали в Запретных горах. Последние десять футов он одолел легким прыжком и сразу же растворился в потемках.

Еще один день. Еще одна речь…

Как ни пытался Магнус не обращать внимания на жару, царившую в этом зеленом и солнечном королевстве, по спине у него под темной одеждой струйками сбегал пот. Дворцовые охранники были выстроены в линию; на каждом лице в той или иной мере читалось недовольство. Толстые красные мундиры шились с расчетом на лимерийскую прохладу. И даже у королевы под знойными солнечными лучами влажно блестел лоб.

– Сегодня мы потревожим лопатами землю, чтобы официально положить начало строительству Имперской дороги! – громко произнес король Гай. Он обращался к толпе численностью в несколько сотен, собравшейся у храма Клейоны, – из дворца сюда можно было доехать в карете за три часа. – Я рад разделить с вами этот торжественный миг!

Король кивнул Магнусу. Тот, как и было задумано, всадил в землю острое лезвие лопаты. Толпа разразилась приветственным криком. Принц обежал глазами лица в первых рядах.

Оказывается, восторгались не все. Кое-кто смотрел искоса, с подозрительным прищуром. Многие знали, что на просторах Митики строительство уже шло полным ходом. Сегодняшнее «официальное начало» было всего лишь показухой.

– Отличная работа, ваша милость, – сказал Эрон.

Льстивый голос заставил Магнуса поморщиться. Насколько было бы проще, если бы мальчишке все-таки укоротили язык. Тогда не лез бы с дружескими беседами, будто равный.

– Думаешь? – все-таки спросил он.

– Вы вскопали землю уверенной и твердой рукой, как и подобает человеку вашего положения.

– Очень рад, что ты так считаешь. – Магнус уперся взглядом в физиономию болтливого хорька. – А ты что тут забыл?

На лице Эрона промелькнула обида, но он быстро пришел в себя.

– Я в распоряжении короля. Его величество был очень добр и великодушен ко мне, и, конечно же, я хочу быть всегда под рукой, дабы оказаться полезным, если вдруг случится нужда.

– Оно и понятно… Что ж, ступай, предложи ему свои услуги. – И Магнус кивнул туда, где в окружении вельмож и иных значительных лиц стоял король. – Вон он.

– Да, конечно, но для начала я хотел бы…

Тут из толпы прозвучал голос – явно нетрезвый и достаточно громкий, чтобы услышали все.

– Дурни! – орал пьяный. – Все вы дурни! Вы верите пустым обещаниям Кровавого короля и готовы подачки от него принимать! Думаете, он из трех стран одно счастливое королевство сколотить хочет? Брехня! Он просто жаден, и в особенности до власти! Его остановить надо, пока всех нас не погубил!

Воцарилась тишина.

Магнус нашел взглядом короля: услышал ли он?

Гай услышал. По его знаку четверо стражников устремились в толпу, схватили кричавшего и так швырнули вперед, что он упал на колени – чуть-чуть левее того места, где лопата Магнуса взрезала сочный зеленый дерн. Человек попытался подняться, но кто-то из стражников вновь поставил его на колени. Из руки крикуна выпала на траву пустая бутылка.

Король Гай уже шел к нему, кивком подзывая к себе Магнуса и Эрона.

Одежда человека была изначально дорогой и красивой, но постепенно превратилась в засаленное тряпье. На левом указательном пальце красовалось кольцо с самоцветом, сплошь забитое грязью. На лице темнела щетина, а пахло от пьяного так, словно он пару недель не мылся. Глаза, несколько остекленевшие от вина, смотрели свирепо.

– Как тебя звать? – Король окинул его оценивающим взглядом.

– Я – Дарий Ларид, – с вызовом ответил смутьян, – владетель этой земли и бывший нареченный покойной Эмилии, кронпринцессы Ораноса. Я сражался против тебя. А теперь моя семья истреблена за сопротивление захватчикам и дом разрушен. Мое будущее – сплошная боль, но и твое будет не лучше, уж ты мне поверь. Здешний народ не всегда будет верить твоему вранью. Не получится у тебя спокойно и безмятежно нами владеть! Повстанцы собираются, и их все больше! Мы, оранийцы, совсем не такой тупой скот, как ты привык думать!

Король кивнул с непроницаемым видом. Потом заговорил достаточно громко, чтобы собравшиеся могли его слышать:

– Государь Ларид полагает, что я всех вас считаю безмозглым скотом. Так вот, это неправда. Наоборот, придя сюда отпраздновать вместе со мной начало строительства, вы показали себя умнее большинства соплеменников. Этот вельможа, насосавшийся вина, исполнен ложной отваги. Быть может, однажды у него недостанет духу оскорблять короля, желающего своему народу только добра.

Повисла напряженная пауза.

– Полагаю, мы сумеем подобрать для него подходящее местечко в наших подвалах, – заметил Магнус. Он со скучающим видом смотрел в сторону. – Вдруг пригодится еще? Если я правильно понял, этот человек происходит из благородного рода, коли за него просватали старшую дочку Беллосов?

– Согласен ли ты, государь Эрон, – осведомился король, – с тем, что сказал мой сын?

Эрон наморщил лоб, словно пробовал угадать, какой ответ окажется правильным.

– Не могу знать, ваша милость.

Магнус злобно покосился на никчемного царедворца. И на что отцу понадобилось узнавать мнение этого слизняка?

– Да, это непросто. – Король кивнул. – Но мгновения, подобные нынешним, требуют судьбоносных решений. Встань, государь Дарий.

Тот поднялся на ноги, грубо понукаемый стражей. Он с нескрываемой ненавистью смотрел на стоявших перед ним. Самого его крепко держали за руки, заломив их за спину.

– Не желаешь ли взять обратно свои слова? – вкрадчиво поинтересовался король. – Я имею в виду публичные извинения за то, что ты тут наговорил, испортив ложью и оскорблениями мою церемонию.