— Используй даггер, Юдзио!

Женский голос прозвучал в его голове низким, но слишком чарующим тембром.

Нет, это была не иллюзия голоса знакомого человека, приходящая при смерти, — то говорил незнакомец. Невольно повернув взгляд направо, Юдзио увидел нечто маленькое, размером всего лишь с кончик ногтя на правом плече Кирито. Приглядевшись, он понял, что это был смолёно-чёрный паук.

Членистоногие не разговаривают. Не разговаривают. Однако что-то в этом голосе заставило Юдзио поверить в невозможное. Все сомнения касаемо владельца этого тембра улетучились из его парализованного сознания, когда маленькое существо подняло передние лапы с намерением отругать его за медлительность.

— Нет... не сработает. Даггер не достигнет Администратора, — он прошептал это себе под нос, но паук, услышав, еще сильнее замахал поднятыми ножками.

— Нет! Проход! Воткни его в подъёмный диск в полу!

— Э-э-э?

Юдзио в замешательстве широко распахнул глаза. Животное сфокусировало четыре глаза, что поблёскивали на свету, словно рубины, на Юдзио и продолжило:

— Я выиграю для тебя время! Поспеши!

Кричащий паук с торчащими изо рта острыми клыками посмотрел на бледную щеку Кирито и мягко прикоснулся к ней правой лапкой, после чего прыгнул на пол.

Когда крохотный паук беззвучно коснулся конечностями пола, Юдзио повернулся к мечнику-голему, во много раз превосходившему его по размеру, и со всей силы помчался вперёд.

Мне показалось, что в какой-то степени я превозмог длительную физическую боль.

Немногим более двух лет назад я скрестил мечи с гоблинами, вторгшимися с Тёмной территории в пещеру к северу от деревни Рулид. В той битве вожак с мачете рассёк мне плечо, и хотя рана оказалась далеко не смертельная, запредельная боль — точнее, страх перед ней — заставила меня судорожно съёжиться, чем полностью обездвижила.

То происшествие показало мне самое ужасное отличие Underworld`а от других виртуальных миров. Боль. Во всех других реальностях мое тело было лишено этого ужасного чувства, за что стоит благодарить функцию поглощения, установленную в Нейроприводе и Амусферу. В итоге моя сопротивляемость боли исчезла.

Обнаружив изъян системы, я сразу же начал тренировать свое тело привыкать к прямым ударам оружия. Бои с Юдзио и поединки в академии дали свои плоды: раны, полученные во время сражений с Рыцарями Всецелого, не приковали меня к полу. В конце концов, если Жизнь не достигла нуля, в Underworld`e можно полностью восстановиться, даже отрубленная рука или нога не помешает.

Но…

Практически завершив свое долгое путешествие, мне преподали жестокий урок. Я понял, что моих усилий на тренировках было недостаточно.

Учителем оказался мечник-голем – военная техника, созданная первосвященником Администратором, обладала запредельными мощью и скоростью. Это был результат превосходного исполнения высочайшего уровня искусства, выходящего за все рамки правил мира. Чудо, что мне удалось блокировать первую атаку его левой рукой, однако выпад левой ноги голема оказался быстрее, чем мог проследить мой взгляд.

Меч-нога прошелся лезвием по туловищу от правого бока к левому, отчего внутренние органы разорвались. В момент удара ледяной озноб захватил в плен мое нутро, но то, что следовало далее, было в разы хуже. Пролетев в воздухе, я врезался в непробиваемое окно и свалился на пол, после чего все тело превратилось в сплошную концентрацию боли – на мне не осталось ни одного живого места. Пальцы не двигались, я не чувствовал ног, казалось, теперь во мне существует только боль. Я не был удивлен, что мое туловище рассекли надвое — лишь жалкий лоскут кожи остался между ними.

Настоящая загадка заключалась в том, что я еще мог думать.

Или же я настолько отчаялся и цеплялся за жизнь, что чувства превосходили по силе боль…

Моя Жизнь должна сейчас падать столь быстро и стремительно, словно она являлась песком в песочных часах. В итоге у меня осталось всего лишь несколько минут, прежде чем она скатится до нуля.

Но Рыцарь Всецелого Алиса пострадала еще сильнее – ёе жизнь на исходе. Острое лезвие насквозь проткнуло грудь золотого рыцаря, упавшего на пол вдалеке от меня. Хоть девушка чудом избежала прямого удара в сердце, кровь с ужасающей скоростью окрасила пол. Даже высокоуровневое лечебное искусство с большой вероятностью не в силах остановить бардовый поток. Вот так исключительный флактлайт, одной лишь волей разорвавший «печать правого глаза», наложенную на всех обитателей Underworld`a, угасал у меня на глазах.

Жизнь моего незаменимого лучшего друга Юдзио, лежащего где-то вдали от меня (я его не видел), покачнулась, словно свеча на ветру. Его безупречная сила, что превосходила все наработанные мною навыки, не была помехой столь сильному врагу.

Сквозь пелену я разглядел, как приближался мечник-голем, своими мощными шагами сотрясая сам воздух вокруг. Собрав все силы, я попытался крикнуть Юдзио, чтобы он бежал, но мой рот издал лишь слабый стон, что смешался с тишиной.

Нет, даже если бы я воззвал к нему, Юдзио бы не сбежал: он сожмет Синюю розу покрепче и восстанет против самого мощного из виданых мною врага. Всё ради спасения Алисы и меня.

События приобрели наихудший оборот. Из-за меня, конечно же. Глупо, безумно глупо было считать, что Администратор неспособна на убийство.

Мудрец из Великой библиотеки, Кардинал, объяснила суть всех «табу» Underworld`a на примере чайной чашки. Она попыталась донести тот факт, что в любом запрете есть свои лазейки. Администратор не может убивать, но первосвященник способна на все, дабы справиться с ограничениями. Создав автоматическое оружие, ей не пришлось самостоятельно расправляться с врагами.

Боль, бушующая словно пламя, утихла, дабы взамен все тело онемело.

Совсем скоро моя Жизнь будет равняться нулю. Вероятно, меня выкинет из этого мира, я очнусь в STL, и персонал Rath всё мне расскажет. Равно как и об удалении Underword`a в его нынешнем состоянии — вместе со всеми флактлайтами, включая Алису и Юдзио, без исключений.

Если бы моя жизнь имела такое же значение, как у Юдзио и остальных…

Если бы я мог встретить настоящую смерть вместе с друзьями…

Как ещё я мог бы извиниться перед ними за такой исход?

Мои медленно терявшие цвет жизни глаза запечатлели мерцание четырех ног мечника-голема, что постепенно приближался, и прекрасные волосы упавшей Алисы, светящиеся словно лучи солнца.

Даже этот свет бросал меня.

Но мое сознание ненадолго прояснилось, когда слух уловил мягкий голос.

— Используй даггер, Юдзио!

Бархатный звон тембра был знаком мне. Отрешенность завладела моим сознанием, но невольно я продолжил слушать диалог низкого красивого голоса и напарника.

Собеседник дал несколько коротких наставлений, заявил, что выиграет для него время. После их короткого разговора я ощутил нечто маленькое и теплое у себя возле уха. Что-то коснулось правой щеки, пробудив моё тело от забытья.

Припущенные веки поддавались очень тяжело – сил более не осталось – но я все же сумел их приподнять.

Увиденное существо, беззвучно спрыгнувшее на ковёр, что окрасился моей кровью, оказалось крохотным пауком. Его чёрное туловище красиво блестело при лунном свете, отчего казалось, будто бы хитиновый покров отражал глянец.

Иначе быть не может. Шарлотта. Фамильяр мудреца Кардинала, рыскавший вокруг меня для сбора информации в течение двух лет.

Но почему она здесь теперь? Хозяйка из Великой библиотеки освободила её от службы, после чего паучиха исчезла среди множества книжных шкафов.

Испытав шок и удивление одновременно, боль и страх вмиг забылись. Причиной резкой смены чувств было то, что крохотное насекомое на моих уставших глазах внезапно побежало атаковать голема-гиганта.

Энергично отталкиваясь четырьмя парами лап, Шарлотта не могла быстро приблизиться к цели – один шаг паука и один шаг механического оружия слишком разнились. Потому я все не мог понять: как она собиралась выиграть время у голема, который вот-вот настигнет Юдзио?