Кристалл, заменяющий глаз маленькой свободолюбивой птицы, при свете луны блистал синим.

То был блеск, с рождения являвшийся спутником жизни Юдзио. То было мерцание, что живо мелькало в глазах светловолосой девочки одного с ним возраста...

И тогда Юдзио наконец понял, какая миссия на него возложена.

Юдзио... Что же у тебя на уме?

Я перевёл с такой мыслью взгляд.

Молодой человек с волосами цвета льна, мой дражайший друг Юдзио, мечник стиля Айнкрад, на миг встретился со мной глазами и с улыбкой кивнул. Затем он сразу повернулся к Кардиналу и озвучил следующие слова.

— Кардинал-сан. Прошу, превратите меня оставшейся у вас силой, моё тело, в меч. Прям как ту куклу.

Вероятно, эти слова вырвали её сознание обратно...

Глаза Кардинала, растерявшие почти весь свет, слегка приоткрылись.

Юдзио... ты...

— Если мы сейчас убежим... Администратор превратит половину людей в того ужасного монстра. Мы точно не можем это допустить. Это искусство — наша последняя надежда предотвратить такую трагедию...

Показывая ясную улыбку, словно он всё прекрасно понимал, Юдзио обхватил левую руку Кардинала обеими своими и шёпотом зачитал.

— System call... Remove core protection.

Я никогда не слышал подобное искусство.

Веки Юдзио плавно опустились, когда он произнёс эти слова.

На его гладком лбу возникли линии фиолетового света, образовавшие узор, похожий на электрическую схему. Я смотрел на то, как они протянулись от его щёк до шеи, потом достигли плеч, рук и пальцев.

Сияющие схемы даже немного захватили левую руку Кардинала, сжимаемую двумя руками Юдзио, и заискрились на концах, чего можно было ожидать.

Remove core protectioon.

Судя по смыслу фразы, Юдзио предоставил Кардиналу неограниченный доступ к изменению его собственного флактлайта. Я не имел понятия, как он мог знать подобное искусство, но по крайней мере эти три слова были до краёв наполнены его решимостью и волей.

Мудрец, услышавший эту команду на грани смерти, открыла целый левый и сожжённый правый глаза, и её губы дрогнули. Мы своей кожей почувствовали, как её мысли скачут с одной на другую.

Ты уверен... Юдзио? Нет гарантии... что ты вернёшься... к прежнему себе.

Со световыми схемами на его бровях и щеках, Юдзио глубоко кивнул, оставляя оба глаза закрытыми.

— Ничего страшного. Это мой долг... причина, по которой я здесь. Точно, есть одна вещь, которую я должен сперва сказать. Кардинал-сан... и вы оба, Кирито, Алиса. Металлическое оружие не настигнет первосвященника. Вот почему я не смог воткнуть в неё даггер, что вы дали мне.

— !..

Алиса и я с силой втянулись воздух от шёпота Юдзио.

Но Кардинал просто моргнула и кивнула, не показав ни малейшего удивления — или, вероятно, она лишилась сил для этого. Ещё раз слегка тряхнув головой, Юдзио продолжил свои слова.

— Теперь... Прошу. Пока Администратор не заметила.

— ...Нет, хватит, Юдзио.

Я задвигал своим иссохшим ртом и как-то выдавил эти слова.

— В смысле, если ты не вернёшься в нормальное состояние... Ты... твоя мечта...

Если мы сможем победить в этой битве и Юдзио не вернётся в человеческую форму. Желание, носимое им в сердце эти восемь лет... его надежда забрать Алису и вернуться с ней в деревню Рулид пойдёт прахом.

Только двое в этом мире могли использовать это жутко продвинутое искусство, способное преобразовывать человеческую плоть в оружие: Администратор и Кардинал. Первый был нашим главным врагом, а другой почти отошёл в мир иной. Другими словами, если мы выйдем из нынешнего затруднительного положения, уже может не остаться магов, способных вернуть ему облик человека.

Окружённый фиолетовым светом, Юдзио направил взор на потолок, после чего твёрдо кивнул мне и продолжил.

— Всё нормально, Кирито. Я должен это сделать.

— !..

У меня не нашлось слов, чтобы отринуть сильную решимость моего закадычного друга.

В самом деле, что я мог сказать?

Я, потрясённый до самых глубин, не способный ни махнуть мечом, ни ступить вперёд, после одного единственного поражения.

Я умоляюще посмотрел на Алису рядом с собой.

Голубые глаза рыцаря в равной степени наполнились напряжением и уважением. В следующий миг Алиса низко опустила голову. К преступнику, которого она каких-то два дня назад равнодушно ударила в большой аудитории при академии.

Кардинал в моих руках слегка кивнула со всё ещё приподнятыми веками, кровь текла с моих губ, пока я молчаливо жевал их.

Очень хорошо, Юдзио. Я использую последнее искусство в своей жизни... Во имя твоей решимости.

В её голосе на мгновение почувствовалась прежняя сила, как у свечи, готовой потухнуть, и отразилась в ядре моей головы.

В центре её открытых карих глаз теплился фиолетовый проблеск.

Световые схемы, соединяющие Юдзио и Кардинала через их руки, засияли интенсивнее. Излучение молниеносно пронеслась по телу Юдзио и метнулось к узору на его лбу, образуя столб света, уходящий в потолок.

— Что?!

Голос принадлежал Администратору вдалеке, которая выглядела одурманенной. Правительница закричала решительно, моментально стирая с лица послевкусие от победы, и её глаза запылали гневом.

— Что, по-вашему, вы делаете, избежав смерти?!

Рапира в её правой руке направилась на Юдзио и меня, и соответственно, на Кардинала. Вокруг лезвия закрутились белоснежные искры.

— Я не позволю вам!

Рыцарь Алиса закричала в ответ.

Хьяя; лезвие Душистой оливы, которая должна была достичь своего лимита в плане Жизни, шумно разделилось на части и завихрилось в воздухе, словно золотая цепь. Примерно в то же время прогремел оглушительный рокот, выпуская гигантскую молнию.

Кончик цепей вошёл в контакт с белоснежной молнией. В тот миг цепь охватил поток энергии, приблизившийся к Алисе.

Но к тому времени золотые цепи успели зацепиться остриём на конце за пол. Не имея возможности убежать из импровизированного грозозащитного троса, вся мощь молнии ушла в структуру башни и рассеялась, вызвав взрывной гул и клубы белого дыма.

Алиса направила указательный палец на Администратора и заявила.

— Молнии на мне не работают!

— Как дерзко... для жалкого рыцаря-куклы!

Выплёвывая это искажёнными губами, правительница вновь показала дикую улыбку, после чего подняла высоко над собой белоснежно-серебряную рапиру.

— Тогда... Как насчёт этого?

Бубубух! Задрожал воздух, и рядом с лезвием появились красные световые точки. Они, очевидно, превышали числом тридцать. Если предположить, что это термальные элементы, то их количество легко перекрывает возможности человека, ограничивающиеся двадцатью элементами за раз.

Тот факт, что искусство полного контроля Душистой оливы слабо против неосязаемой огненной атаки, был очевиден после недавней битвы с Чуделкиным. Но золотой рыцарь не показала ни малейшего признака страха и даже сделала правой ногой уверенный шаг вперёд, издав пяткой звучный стук. Словно понимая решимость хозяина, маленькие лезвия, составляющие цепь, тоже распались с ясным металлическим лязгом, выстроившись в решётчатый рисунок.

Фиолетовый свет, охватывающий Юдзио, безмерно усиливался, даже когда парочка разрывала друг друга взглядом.

Затем тело Юдзио без предупреждения накренилось, словно растеряв силу. Но вместо падения его тело плавно вознеслось в воздух.

Его одежда исчезла, как будто испарилась, когда он стал парить в горизонтальном положении с опущенными веками.

Столб света, поднимающийся из его лба, достиг потолка. При этом кристалл, установленный в миниатюре — тот самый в глазу маленькой птицы, плывущей по древнему небу — ярко замерцал, словно давая ответ.

Приблизительно тридцать кристаллов, фрагментов памяти, украденных у рыцарей Всецелого, что были установлены в куполе, должны были все активироваться в виде «хозяев» мечника-голема. Несмотря на это, кристалл маленькой птицы покинул купол, пульсируя своим излучением, и стал спускаться по столбу света.