Почти два с половиной столетия страшное иго Золотой Орды иссушало душу русского народа. Запустели города и веси. Тысячи и тысячи горожан и крестьян были уведены и проданы в рабство. Занятые междоусобными сварами, князья не гнушались выпрашивать себе милости при дворе ханов. Но уже на Куликовом поле Дмитрий Донской, разбив полчища Мамая, показал путь, по которому следовало идти, чтобы спасти страну от национального уничтожения и обеспечить условия ее дальнейшего существования.

Должно было пройти еще сто лет, чтобы надежды Дмитрия Донского сбылись. В 1480 г. ненавистное ордынское иго было окончательно сброшено. И это произошло благодаря упорному созидательному труду русского крестьянина и посадского человека. Страна постепенно возродилась из руин и пепла. Города наполнялись людьми. Топор, плуг и коса осваивали поросшие кустарником и лесами просторы. Русские умельцы-ремесленники создавали жилища, изготовляли утварь, ковали оружие и доспехи. Налаживалась торговля не только внутри страны, но и с западными и восточными соседями. Так возникли реальные условия для объединения русских земель, естественным центром которых стала Москва. Приближался день завершающего удара по иноземным поработителям.

Уже в ходе феодальной войны второй четверти XV в. определилась ведущая роль Московского княжества как средоточия всех сил страны, способных продолжить и завершить дело, успешно начатое Дмитрием Донским. Основы единства Руси были заложены после победы Василия II Темного над Дмитрием Шемякой. Развязка наступила, когда на престол вступил сын Василия II — Иван III. Этот выдающийся государственный деятель сумел понять веление времени, возглавить борьбу за создание единого Русского государства и добиться окончательного освобождения страны от ордынского ига. Деятельность Ивана III высоко оценил К. Маркс, подчеркивая успехи как внутренней, так и внешней политики России того времени.

Рубеж XV–XVI вв. в истории Европы ознаменовался событиями огромного размаха. При Людовике XI (1461–1483) завершилось объединение Франции. После битвы при Босворте (1485) окончилась война Алой и Белой розы, и власть в Англии перешла к Генриху VII — основателю династии Тюдоров. Падение Гренады в 1492 г. знаменовало окончание Реконкисты в Испании. После завоевания Сербии и укрепления влияния в Молдавии войска султана Баязида II (1481–1512) вели затяжные войны с империей Габсбургов и Венгрией. В 1492 г. Колумб отправился в историческое плавание, которое привело к открытию Нового Света. Вскоре Васко да Гама проложил путь в сказочную Индию (1497–1498), где за четверть века до того побывал во время своего «хожения за три моря» русский торговый человек Афанасий Никитин.

Заря Возрождения освещала передовую мысль и культуру в развитых европейских странах. Гений Леонардо да Винчи (1452–1519) создавал бессмертные шедевры живописи и казавшиеся тогда фантастическими проекты летательных аппаратов. При дворе Лоренцо Великолепного во Флоренции писал свои трактаты Марсилко Фичино, зачитывавшийся трудами античных философов. Умный мыслитель и циничный политик Никколо Макиавелли (1469–1527) трудился над «символом веры» для того правителя, который решился бы взять на себя миссию объединения Италии, не брезгуя для этой цели никакими средствами. Изобретение книгопечатания привело к более широкому распространению знаний и разнообразию репертуара издаваемых произведений. Читатель теперь интересовался не только богословской литературой, но и естественнонаучными сочинениями, трактатами по астрономии и медицине, историческими и беллетристическими произведениями. Таковы только основные штрихи политической и культурной жизни Европы в те годы, когда на Руси правил Иван III.

Многолетнее правление Ивана III (1462–1505) делится на два периода. Каждый из них имеет свои существенные особенности. Во время первого (1462–1480) ему удалось присоединить к Москве громадные территории Великого Новгорода, вторую половину Ростовского княжества и Дмитровский удел. Дело создания единого государства тем самым было обеспечено. В 1480 г. пало и ордынское иго. Во второй период (1481–1505) завершалось объединение русских земель, началось строительство единого государственного аппарата, формировались основные направления внешней политики России. Словом, если в первый период правления Ивана III осуществлялись главным образом задачи, поставленные еще в XIV — первой половине XV в., то во второй — намечались пути, по которым пойдет страна в следующем, XVI столетии. История 1462–1480 гг. обстоятельно и всесторонне изучена в монографии Л. В. Черепнина «Образование Русского централизованного государства в XIV–XV веках» (М., 1960). Предлагаемая вниманию читателя книга посвящена второму периоду правления Ивана III. Она как бы предваряет серию книг автора по истории России XVI в.: «Россия на пороге нового времени» (М., 1972), «Реформы Ивана Грозного» (М., 1960) и «Опричнина Ивана Грозного» (М., 1964). Речь пойдет прежде всего о политической истории страны и строительстве единого государственного аппарата, а также о тех сторонах этого процесса, которые получили дальнейшее развитие в XVI в. Автор стремился рассматривать вопросы политической истории в тесной связи с бурным подъемом классовой борьбы на рубеже XV–XVI вв. Наиболее яркими его проявлениями были борьба крестьян за землю и реформационное движение в Москве, Твери и Новгороде. Драматические события эпохи находили отклик в напряженном биении пульса общественно-политической мысли. В изучаемое время складывались ее основные идейно-политические течения. Их тесную связь с классовой и внутриклассовой борьбой автор также стремился проследить в книге. Автор выражает глубокую благодарность С. М. Каштанову и А. Л. Хорошкевич, оказавшим ему существенную помощь во время работы над текстом книги.

Общие исторические представления о создании единого Русского государства формировались уже у современников. Складывание общерусской государственности и рост международного престижа России привели к возникновению официальных политических идей о Русском государстве как законном преемнике крупнейших мировых империй — Римской и Византийской. «Сказание о князьях владимирских» рассматривало государя всея Руси как наследника власти византийских императоров. На протяжении XVI в. это представление стало важнейшей частью официальной идеологии самодержцев. Созданный в 10-е годы XVI в. в Иосифо-Волоколамском монастыре Русский хронограф, исходя из тезиса о преемственности всемирных монархий, рассматривал историю России как завершающий этап судеб человечества.[1] В кругах, оппозиционных Василию III и Ивану IV, складывалось отрицательное представление о деятельности Ивана III и княжича Василия, причем эта негативная характеристика прямо связывалась со второй супругой Ивана III — Софьей Палеолог и ее окружением. И. Н. Берсень-Беклемишев говорил, что «как пришли сюда грекове, ино и земля наша замешалася». Кн. А. М. Курбский в полемическом задоре писал, что московские князья «обыкли тела своего ясти и крове братии своей пити».[2] В дореволюционной историографии проблема образования единого Русского государства принадлежала к числу тем, к которым ученые обращались в первую очередь для того, чтобы понять ход русского исторического процесса.[3]

Родоначальник отечественной исторической науки В. Н. Татищев, исходя из представления о незыблемости самодержавия, полагал, что единодержавие существовало еще в Древней Руси и было нарушено Ярославом Мудрым, а Иван III «совершенную монархию восставил и о наследии престола единому сыну, учиня закон, собором утвердил».[4]