В каком смысле?

В прямом. Нечто вроде атмосферного разума. Колонисты ему не мешают. Проявляется в виде шепота.

Какого шепота?

Голос на ветру.

Я ничего не слышал об этом.

Зайди к Греку. Спроси у него.

Рауль часто пропадал на севере, там, где разрастался нетронутый лес. Иногда уходил на несколько дней. Позже исчез совсем.

Спросить – что?

О Ветрах Судьбы.

Ты не можешь сказать?

Он знает больше.

Рик отпил из бокала.

– У тебя есть работа, – сказал губернатор. – И должно быть жилье. Нормальный дом.

Рик допил вино. Налил. Бутылка темного стекла в форме пирамиды.

– Я ведь тоже не могу попасть, – тихо добавил Ерофеев. – Туда, куда хотел бы.

Пауза.

– Я к чему говорю, – тон губернатора стал деловым. – В центре города отведен под застройку участок. Там, где новые коттеджи. Хибары мы сносим…

– Не надо, – Рик резко поднялся. – Извини. Мне пора.

Вдогонку полетели слова.

– Карина не будет ждать вечно.

Заведение Грека начало заполняться посетителями. Рик подошел к стойке и задал вопрос:

– Что такое Ветры Судьбы?

Необъятный, весь в жировых складках, Грек оценивающе посмотрел на него.

– Долгий разговор.

– Я не спешу.

– За тот столик.

Место хозяина занял молодой, недавно появившийся бармен.

– Захвати пива.

Грек сгреб две полные литровые кружки.

Сели.

– Сорок лет назад один мужик построил в лесу башню. Из мраморного дерева. Не гниет, не точит короед. Стометровый столб, вокруг вьется лестничная спираль. Шаткая, без ограды, никто не рискует туда лезть. На вершине площадка, восьмилучевая звезда с обозначением сторон света. Существует поверье: если стать в центре этой «розы мира», так, чтобы тебя овевали Четыре Ветра…

Он замолчал.

– Что? – не выдержал Рик. – Что произойдет?

– Тебе укажут путь.

– Какой?

– Твой.

– Кто? Древняя безымянная раса?

Грек кивнул.

– Ты слышал о них. Многие думают, что это миф.

– А ты?

– Я – нет.

Рик мысленно обратился к Зарду:

Подключался к Сети?

Перед посадкой. Как всегда.

Кто они?

Существа.

На что способны?

Без ответа.

Рик отхлебнул пива.

– Башня на севере?

– Верно.

– Рауль спрашивал о ней? Перед тем, как уйти?

– Не помню, – Грек разом ополовинил свою кружку. – Давно было. А какая разница?

– Есть разница.

– Думаешь, он поверил? – Бармен громко отрыгнул. – Решил выбраться с Хетха… таким способом?

– Возможно.

– Чушь. Никто в это не верит.

– Рауль с Отры. Боги в его голове обитают за каждой извилиной. Уверен, у фолнаров есть и бог ветра.

Грек пожал плечами.

Рик встал.

– Спасибо за угощение.

Ничего лишнего. Вибротес, игольник, фляга-синтезатор, зажигалка. Наскоро сооруженные бутерброды. Ни с кем не прощаясь, Рик покинул город. Башня высилась над зеленой кромкой. Их разделял двенадцатичасовой переход.

Рик углубился в лес. Некоторое время шел по звериной тропе, потом свернул в заросли. Включил вибротес – невидимая грань кромсала листья и ветки, формируя зеленый коридор. Через неделю он зарастет.

Шепот…

Исполинская слоновья нога вздымалась к шелестящим кронам с голубыми небесными проблесками. Рик погладил кору. Холодный камень.

Первый шаг.

Ступени лестницы слегка поскрипывали, но выглядели вполне надежно. Рик поднимался медленно, опираясь правой рукой на ствол. Он казался монолитным, хотя и строился из отдельных блоков. Рик не замечал стыков.

Башня ввинтилась в ажурный полог. Рик одолел около трети ее высоты и продолжил восхождение, отводя левой рукой ветки и гибкие стебли, напоминающие лианы.

Солнечный свет резанул по глазам. На очередном витке Рик окунулся в небо. В сияние. Без единой тучки. Фотосинтезирующий океан. Зеленые холмы… не-Земли. Четко очерченная площадка. Порывистый ветер, дующий то с запада, то с юга, трепал одежду, ладонью великана расчесывал лес.

Выше.

К круглому отверстию люка.

Выбравшись на площадку, Рик встал в ее центре, в перекрестье выбитых желобов. Лицом к северу. Широко раскинул руки. Вдохнул.

Туда.

Он не сразу понял, что голос принадлежит постороннему. Не Зарду, его ментальному соседу. Другому.

Туда.

Далекая вздыбленность гор, сверкающие снежные пики.

Туда.

Рик увидел путь.

Спустя шесть дней он достиг Плато Четырех Ветров. Там его ждал Рауль.

Чтобы попрощаться.

Зардмариан покинул тело Рика. Аморфный эфирный сгусток, он завис в метре над землей.

Разум Хетха соприкоснулся с ним.

Куда ты хочешь?

Кракер ответил.

И сетевые вместилища приняли его.

Рауль слушал.

Твой мир в огне. Федерация уничтожает фолнаров. Если вернешься – погибнешь.

Покажи.

Пространство развернулось вертикальным экраном, демонстрируя картинку: стальные машины, мчащиеся над истерзанной пустыней, пламя, много пламени, давящая громада Астерехона… Фолнары, просачивающиеся на улицы Города Утренних Туманов, чтобы убивать…

Они обречены.

Конечно.

И что ты решил?

Рауль вошел в экран.

Желтый двойной карлик.

Зима наступает несколько раз в год, осень мимолетна. Рик стоит на пластилиновом асфальте, сжимает тесную ладонь отца. К ним приближается процессия. Клоуны, акробаты, шпагоглотатели.

На площади выросли шатры.

В кабинете за письменным столом сидит человек. На нем военный китель с высоким воротом. Без знаков различий. Стол деревянный, лакированный. За спиной человека видеоплоскость: фиолетовый океан до самого горизонта, белые барашки волн. Свинцовое, подсвеченное мутным красным пятном, небо. Слева – голограмма планеты, движущиеся циклоны в миниатюре, ленты течений (холодные – синим, теплые – красным), странное образование у северного полюса, ползущий спутник. Монитор, сенсорная клавиатура. Стул с причудливо изогнутой спинкой. Человек не производит впечатления ветерана. Бюрократ, привыкший к «бумажной» работе. Интересное выражение, бумага – устаревший носитель информации. Я подмечаю детали в рваном ритме. Безо всякой системы.

Человек поднимает голову и смотрит на меня.

Тень улыбки.

Указывает на стул.

– Ваше прибытие, Сардонис, вполне предсказуемо. С учетом хронологической погрешности, разумеется.

Сажусь.

– Где я?

Пытаюсь вспомнить. Мне известно, что я принадлежу этому миру, созданному Мегионом. Но декорации…

Человек что-то вводит в компьютер.

– Не напрягайтесь, пилот. Вас забросили сюда впервые.

Если окно настоящее, это не Земля. Фиолетовое море слишком мультипликационно.

– Вы человек?

Он отрывает взгляд от монитора.

– Нет.

– Значит, мы на станции.

– Нет.

Похоже, его забавляют мои вопросы.

– Тогда где?

Я слышу приглушенный шум моря. Вначале его не было. Видимо, чиновник убрал звукоизоляцию.

– Давайте по порядку, – начал он. – Я не являюсь ни машиной, ни человеком. Я – элемент Мегиона. Частица сверхразума, если хотите. Тело, как вы понимаете, создать несложно. Это оправданно. Вы чувствуете психологический комфорт, общаясь с привычным объектом физического мира.