– Вы пытались договориться?

– Бессмысленно. Чартора не интересует мирное решение проблемы. Война, ничего кроме.

– Фронт Искажений – их работа?

– Не совсем, – девочка замялась. – Мы построили в этом времени несколько сот темпоральных станций. Скользящих станций. В различных галактиках и туманностях. Дублирующие Пункты установлены с интервалом не более часа в прошлом и будущем. Подобные сети созданы в разных временах на протяжении всей человеческой истории.

– Страховка.

– Да. Чартора атаковали Землю в тридцати эпохах. Отвлекли внимание ложными штурмами в Конской Голове и Магеллановых Облаках. Фронт Искажений – эхо многомерной войны. Побочный эффект.

– Эффект, – хмыкнул я.

– Воплощение, если угодно. Бабочка взмахнула крыльями… Землю уничтожили процессы, о которых мне трудно с тобой говорить. Важно другое. Проиграв битву здесь, мы лишились влияния в ключевом сегменте – закате Четвертой Империи. Чартора взяли под контроль Федерацию. Станции Мегиона ликвидируются, капсулируются, отрезаются от сети…

– Зачем? – удивился я. – Вы же проиграли. История отредактирована. Мегиона нет.

– Будет, – девочка поправила волосы. – Через три тысячи лет Землю построят заново.

– Проект Сокха?!

– Точно. Виртуальное моделирование и нанотехнологии. Гегемония Федерации продлится два с половиной тысячелетия. Еще пять веков займут поиск, доработка и осуществление проекта.

– Они вмешаются, – сказал я.

– Обязательно.

Кусочки мозаики складываются в целое. За малым исключением. Чартора охотились за мной. Синт и вся эта трагикомедия с Процессом… Им был нужен Мик Сардонис.

– Кто я?

Бутафорский фужер в руках девочки растаял.

– Ключевой вопрос. Ты – часть проекта Хронокольца, организации, ответственной за станции. Генетический и ментальный слепок погибшего некогда солдата…

Край скопления. Корабль-оболочка, боевая надстройка. Многомерность, тень врага.

– …Твоя матрица внедрена в эту эпоху. Ты родился, как обычный человек. Но ты – не Мик Сардонис. Точнее – не только Мик Сардонис. Программа должна была развернуться в тот момент, когда ты командовал Космофлотом на границе Фронта. Или чуть раньше. Видимо, произошел сбой, твоя сущность возвращается сейчас.

– И… какова моя миссия?

– Тогда ты получил бы знание. Знание того, что, вероятно, произойдет с Землей. Ты отвел бы эскадры, сохранил флот. Эвакуировал императора и административный аппарат. Либо – заменил его.

– Что? – Я потрясен.

– В изначальной версии распадается Третья Империя. В предыдущей – Четвертая, но Сардонис, героический командор, сохраняет стабильность, основывает Пятую и становится первым ее повелителем. Все эти варианты зафиксированы в анналах Мегиона.

– Я не справился.

– Не твоя вина. То, что случилось в данной реальности – ошибка Хронокольца. Мы проигрывали эту битву неоднократно.

Гибель Терры – не на моей совести. И все же я мог сделать кое-что. Спасти Империю. Принять иное решение, основанное на логике, а не на знании грядущего. Мог и не сделал. Герой…

– Ты сделаешь это, – сказала девочка. – Позже.

Смотрю ей в глаза.

Глаза ИскИна, сотворенного по образу и подобию земного ребенка.

– Когда?

– Через три тысячи лет. Мегион дает тебе возможность все исправить. Не сегодня и не вчера. Завтра.

– Вы… ждете их нападения?

– Каждую миллисекунду. В некоторых редакциях атака уже предпринималась. Неудачно.

Над лесом сгустились тучи. Начал накрапывать дождь. Косые штрихи на «стекле» куба.

– Я хочу попрощаться с друзьями.

Вихрь изменений.

Обнаруживаю себя под дождем, на краю поляны. Компания в сборе. Ша-йо-Лрла еле держится на ногах, он потерял много крови. Тагоряне, с трудом удерживающие человеческий облик, их лица мнутся, как пластилин. Мицкевич, чьи глаза ничего не выражают. Айнэ… смотрит на меня с благоговением.

Что тебя держит здесь?

Я приблизился к ней и поцеловал. В губы. Бросил через плечо:

– Станция, я смогу вернуться? Сюда?

Контуры утраченного сместились. В наш круг вписалась девочка с карими глазами.

– Если захочешь.

Мне показалось, или в голосе ирония?

– Ты нужен Мегиону… Сардонис.

– А что с моими друзьями?

– Пункт переместит их в любую точку вселенной. Учитывая сложившуюся ситуацию, я бы советовала покинуть Отру. Поскорее.

Вперед выступили тагоряне.

Наши задачи выполнены. Квазитела распадаются. Мы бы хотели попасть в свой мир.

Слова транслировались одновременно в мой мозг и в логические цепи Пункта. Язык… это не был… Универсальный язык будущего, сплав вербальных и образных символов.

Мы знаем, где это, – ответила девочка-станция. – История готовит вам значимую роль. Учения Тагора лягут в фундамент Мегиона.

Нам ведомо грядущее. Просто отправь нас.

Прикосновение могущества. Запредельного психического могущества. Возможно, дремавшего ранее в неуклюжих людских оболочках.

И девочка подчинилась.

Кусок леса выпал, распахнулись врата в горный ландшафт, на миг проступило красное солнце, испещренное пятнами небо…

Телепатов унесло прочь.

Дыра затянулась.

– Не буду оригинальным, – усмехнулся Мицкевич. – Мне до Атлантики. Хороший отдых не повредит.

Мы пожали друг другу руки.

– Удачи, Мик. Пусть у тебя получится. Не знаю что, но пусть.

Идеальная линия золотых пляжей. Лазурное небо, зеленоватая гладь океана. Мой старый приятель растворяется в раю. Уверен, он выплывет где-нибудь… в Мегасети.

Рядом возникает наставник.

– Дорога на Клинран закрыта для дэза-изгнанника. Мне нравится Отра. Я, пожалуй, присоединюсь к одному из кланов.

– Планету постараются уничтожить, – предупредила девочка. – Я перевожу станцию в режим обороны. Надеюсь, ресурсов хватит.

Айнэ плачет.

Прости, милая. Все, что я могу пообещать – я постараюсь. Остаться собой, выжить в бойне, устроенной сверхрасами непогрегшимых сверхсозданий. Расплатиться с долгами…

Чтобы вернуться в ту же секунду – для тебя.

Спустя годы – для меня.

Свое новое тысячелетие он встретил в одиночестве на Трубе Джонса. Окна ресторана «Гнездовище», прилепившегося к западной стене, выходили на Поднебесные Сектора. Под прозрачным полом клубились облака. Здесь преобладала атлантическая кухня, что не могло не радовать гурмана со стажем.

Шану был одет в шелковую рубашку с неплохим набором цветовых гамм и обыкновенные бриджи. На ногах сланцы.

Как у большинства.

– Лангусты.

Шану кивнул.

Официант небрежно поставил блюдо на стол и замер, ожидая указаний.

– Еще вина, – сказал Шану.

Слуга исчез.

Общество Трубы имело жесткую кастовую структуру. Рожденный Слугой мог стать официантом, но никогда – торговцем или пилотом. К социальным барьерам со временем добавились генетические. Из поколения в поколение местные жители специализировались, прибегая к помощи биотехнологий.

Шану проводил взглядом фигуру совершенного слуги. Никто лучше него не справился бы с обслуживанием клиентов «Гнездовища». За исключением такого же раба. Впрочем, насколько мог судить Шану, в этом мире отсутствовали понятия «безработица» и «биржа труда». Безукоризненный контроль над рождаемостью.

За окном промелькнул силуэт птицы.

Шану отставил пустой бокал и занялся лангустами под сейдрским соусом. Старинный рецепт, чудом сохранившийся в этом закапсулированном анахронизме…

Баклажанный салат. Твоя очередь.

Подумать только: этот мир практически его ровесник. Как летят годы… Он давно пережил период резиновых дней, когда окружающее хоронило мысли в унылом, тупом однообразии. Такие периоды наступают словно ледники – сковывают медленным холодом и погружают в анабиоз безразличия. Затем наступает весна.