— Я не могу больше! — простонал Поль.
Но в этот момент гора повернула, и беглецы остановились в удивлении перед новым зрелищем.
Поистине этот мир был миром постоянных сюрпризов! Перед глазами земножителей открылась в горе колоссальных размеров пещера. Насколько могли судить Ахмед-бей и Поль, она должна была иметь вглубь не меньше 500 метров, в ширину километр и в высоту метров 200. В этом фантастическом гроте стояло около 40 пирамидальных хижин.
При появлении жителей земли с двумя меркурианами, несколько одноногов, находившихся перед хижинами, тревожно засвистали и скрылись за пирамидами.
— Франциско! — крикнул Поль Сиврак, — мы снова ваши пленники! Сейчас мы войдем в хижину а вы нас заприте. Брэд войдет с нами. А ты будешь начальник. Помни же: молчи, поглядывай строго и не пускай к нам никого!
Движением хобота Франциско дал понять, что он все исполнит в точности…
И они двинулись: Ахмед-бей с Лоллою на руках, за ним Поль Сиврак; Брэд разыгрывал роль стража пленников, а Франциско открывал шествие. Направились к ближайшей хижине.
В это время со всех сторон повыскочили одноноги и наполнили воздух свирепым свистом.
— Посмотрите, у них красная кожа! — заметил Поль.
— Да. Очевидно это другая раса, — отвечал Ахмед-бей. — У них хоботы короче, а глаз черный…
— Они бегут на нас, как враги!.. Это и не та порода, у которой мы видели машины!..
— Черт возьми… К счастью мне нужно всего только четверть часа покоя…
А красные одноноги подбежали шагов на двадцать и остановились. Руки их были протянуты к Полю и Ахмед-бею, а в глазах выражалась высшая степень изумления! Они уже не свистели. Эти красные меркуриане должны быть так же дики, как черные, потому что они совсем не были похожи на интеллигентных меркуриан в подземных гротах, управлявших машинами.
— Они отрезают нам дорогу к хижине, — воскликнул Поль.
— Постараемся пробежать между ними. Вперед, Франциско!..
Но прежде, чем Франциско успел сделать прыжок, двадцать красных одноногов бросились на него. Он упал. Брэд кинулся выручать.
— Я тут ничего не понимаю! — развел руками Поль.
— Эта красная раса — враги черной, — наскоро шепнул доктор. — В хижину же, в хижину! Брэд и Франциско сами справятся.
Забирая вправо, Поль и Ахмед-бей побежали к пирамидальному домику. Когда они были уже близко, какая-то черная масса перелетела над ними и упала у них в ногах, а потом быстро открыла им дверь.
— Молодец Франциско! — крикнул Поль.
Поль вбежал вслед за Ахмед-беем через низкую дверь. За ними вскочили Франциско и Брэд; они сейчас же завалили дверное отверстие изнутри глыбой и уперлись в нее.
А снаружи раздавались яростные свистки.
Ахмед-бей положил Лоллу на землю, посреди хижины, и опустился на колени у нее в ногах.
— Г-н Сиврак, — начал он, — станьте тоже на колени слева около барышни. Закройте ваши уши от здешнего шума. Не думайте о грозящих нам опасностях, — от них впрочем нас защищает крепкая дверь, которую держат Брэд и Франциско. Момент серьезен. Слушайте!
Во мраке хижины, куда проникал только слабый свет из отверстия наверху пирамиды, Брэд и Франциско крепко уперевшись в дверь, смотрели своим красным глазом на доктора. Поль стоял на коленях около Лоллы, терзался невыносимою тоской и ожидал… Лолла лежала совершенно как мертвая, с закрытыми глазами, с бескровными губами, с белыми щеками и как мрамор холодным лбом… У нее в ногах был доктор. Он опустил голову и задумался…
Тишина стояла абсолютная. Свист снаружи прекратился: очевидно красные меркуриане держали совет перед тем, как начать действовать.
Но вот Ахмед-бей поднял голову и заговорил строгим внушительным голосом:
— Господин Сиврак, я уже сказал вам, что единственным средством вернуться на землю будет новое развоплощение наших душ. Это легко для вас и меня, легко для Брэда и Франциско. Мне стоит сделать несколько движений, произнести несколько слов, и мы, четыре души в форме искр, через четверть секунды будем на земле… Но с Лоллой Мендес дело обстоит иначе. Редкое состояние каталепсии, в котором пребывает ее тело, делает ее душу неспособною подчиняться мне, покинуть тело по моему приказанию… А с другой стороны, мы не можем унести Лоллу Мендес с ее телом: даже в области чудесного бывают материальные невозможности…
Доктор запнулся, побледнел слегка.
— Но все-таки одно средство есть… единственное…
Опять он запнулся, и когда стал говорить, его голос дрогнул.
— Господин Сиврак; это средство ужасно, а я хотя надеюсь на удачный исход, но не могу иметь уверенности…
— Говорите же, доктор, — сказал Поль, — какое это средство?
— Вы владеете всем вашим мужеством?
— Да…
Доктор колебался. Он смотрел на Поля с нежным состраданием…
— Да говорите же, умоляю вас! — простонал молодой человек…
— Господин Сиврак, — сказал, Ахмед-бей, отвернувшись, — надо убить Лоллу Мендес.
Поль встрепенулся всем телом. Холодный пот выступил у него на лбу. Он посмотрел на доктора безумными глазами.
— Да, — продолжал энергично Ахмед, — надо убить Лоллу хладнокровно, сразу, одним верным ударом. Ее душа отделится от тела, и только тогда я попытаюсь подчинить ее своей воле… Господин Сиврак, хватит у вас мужества убить ту, которую вы любите?
— Я… Я… — бормотал Поль, сделавшись бледнее, чем сама Лолла.
— Да, вы, потому что ни один из наших товарищей не может действовать с быстротою и ловкостью, свойственными человеческим рукам. Что касается меня, то я должен располагать свободными движениями, глазом, голосом и духом, чтобы уловить точный момент, когда душа Лоллы будет покидать свою смертную оболочку… Да, вы должны убить это тело, это — единственное средство возвратить ее душу на землю!..
Пока доктор говорил, в Поле совершалась быстрая перемена. Его ум должен был понять необходимость неслыханного акта. Его лицо стало каменным, в глазах появилось выражение энергичной воли, ослабевшее тело выпрямилось.
Но все же было видно, что страшная борьба происходит в нем. Он тяжело дышал, руки его дрожали.
— Доктор, — слабо произнес он, — нет другого средства?
— Нет!
— А если это не удастся?
— Душа Лоллы Мендес отлетит в другой Мир и смешается там с бесконечностью природы!..
Страшная тишина парила над безжизненным телом молодой девушки. Поль скорбно глядел на нее. И понемногу перестали дрожать его руки, голова поднялась, энергия засветилась в глазах. Он взглянул на чародея.
— Доктор, — сказал он твердым голосом, — я готов убить тело Лоллы. Вы мне укажете, как поступить, чтобы смерть была мгновенная, полная. Но впредь я попрошу вас об одной милости.
— Говорите!
— Если душа Лоллы ускользнет от вас, вы убьете мое тело таким же образом, как я ее убил. И вы отпустите мою душу, чтобы она соединилась с ее душой и смешалась, как она, с бесконечностью… И если все кончено для нее, все будет кончено и для меня… Дайте мне слово.
Доктор ответил без колебаний.
— Господин Сиврак, если я не смогу взять с нами душу Лоллы Мендес, то клянусь вам, что не возьму и вашу… Вы вместе отойдете в будущую жизнь… Но ничто не кончится для вас обоих, потому что все, что есть, не может перестать быть… И вы вместе растворитесь в великом Всё!..
— В таком случае я готов, доктор. Приказывайте.
Но внезапно глубокая тоска овладела им при мысли, что теперь навсегда исчезнет это прекрасное тело, которое было первою причиной его любви к Лолле. Доктор угадал его мысль.
— Я ей дам другое, еще прекраснее, — сказал он в полголоса.
И перед испуганным взором Брэда и Франциско чудодейственная, страшная попытка совершилась.
Доктор вынул из своих брюк, — вернее из брюк Франциско, — железную острую пряжку.
— Возьмите вот это в правую руку, — обратился он к Полю. — Держите крепко и неподвижно.
— Готово, — сказал Поль.
— Левой рукой приподнимите как можно выше голову Лоллы… Так!.. Положите ее себе на колено… А теперь можете вы сосчитать спинные позвонки, начиная от затылка?
