– У нас был трудный выбор, но мы его сделали.

Смешок, уже более отчетливый, прокатился по залу. Аня посмотрела туда, откуда он начинался, и увидела Ваську. Он сидел в компании каких-то ребят и, увидев, что Аня на него глядит, сделал преувеличенно серьезное лицо. Ох уж этот Васька! Хотя и правда, смешно, ничего не скажешь. Аня сама похохотала бы над штампованными фразами этого дядьки, но ей было не до смеха. А между тем дядька подошел к самому главному.

– Единодушно было решено третьего места не присуждать.

По залу прокатился легкий стон.

– Вместо этого присудили два вторых места, с призом в размере суммы, которая необходима для годичных занятий на языковых курсах. Каждому, – дядька подчеркнул это слово, видимо, предвидя недоуменные вопросы. – Это… – он поднес бумажку к глазам и прочитал фамилии: – Грамотеева Светлана и Морозова Анна!

По залу пошел радостный гул. Скорее всего, это были поклонники Светки. Друзей и в классе, и за его стенами у нее немало. Но Аня сквозь пульсирующую в ушах кровь расслышала и радостный Маринкин вопль «Ур-ра!», и шумное одобрение Васьки, и Варькин счастливый визг за кулисами.

Странное было ощущение. Она и радовалась, и пугалась. И еще – ей казалось, что все это происходит не с ней. Что она спит и вот-вот проснется. Как в том ее сне, где она танцевала вальс в большом зале с тяжелыми портьерами. А между тем дядька зачитал фамилию победительницы конкурса, и Аня не удивилась, услышав имя Жанны Козловой. Впрочем, это уже не имело никакого значения.

Дядька – его фамилию Аня так и не услышала – вручил победительницам грамоты и банковские чеки. Мальчишки из пятого класса, тоже из их школы, дали каждой из участниц по гвоздичке, и на этом конкурс закончился.

Жанна стояла в стороне, наслаждаясь ролью первой красавицы школы. Она еще не знала, что отчим сослужил ей плохую услугу, устроив этот конкурс. После этого отношение к ней резко переменилось. Вика перестала с ней разговаривать, а остальные… Некоторые стали заискивать, как перед дочерью главного спонсора, но большинство сторонились. Но это станет ей ясно гораздо позже, а сейчас был ее звездный час!

А к Светке и Ане подошли другие девчонки, обнимали, поздравляли, и Аню удивило, что все считали ее победу как нечто само собой разумеющееся. Никого как будто не удивило то, что все годы она пряталась в тени своих более ярких одноклассниц. Наоборот, все восторгались ее танцем и тем, как она выглядит. И даже если у кого-то была какая-то обида за то, что выигрыш прошел мимо, то об этом никто не заикался.

Растерянная и смущенная неожиданной победой, Аня не сразу расслышала призыв к вниманию. Постепенно все утихли, и Валентина Семеновна, постучав для проверки по микрофону, сказала:

– А теперь победительницы конкурса скажут несколько слов!

Аня снова растерялась. Танцевать перед народом – еще куда ни шло, но выступать с речью – вот так, без подготовки – это уж слишком!

Зато Жанна, видимо, хорошо отрепетировав дома, гладко и с выражением произнесла слова благодарности учителям, родителям и руководителям банка. Девчонки сдержанно захихикали у нее за спиной, но королева красоты ничего не замечала. Она еще что-то говорила, пока Аня пыталась сообразить, что же ей самой сказать народу. Отвертеться не удастся, это ясно. Хорошо еще, что следующей вызвали Свету. Аня еще раз обвела взглядом зал и неожиданно увидела глаза Никиты. Он на этот раз смотрел прямо на нее. У девушки перехватило дыхание и сердце забилось так, словно сейчас выпрыгнет.

Он смотрел на нее, и глаза его спрашивали: «Ты мне веришь?»

«Верю», – ответила взглядом Аня, но понял ли он?

– А теперь Аня Морозова! – услышала она чей-то голос и поняла, что ее приглашают выступить.

Девушка подошла к микрофону, поправила его и слегка откашлялась. Она еще не знала, что сейчас скажет, мысли метались в голове. Аня вновь посмотрела на Никиту и вдруг поняла, что нужно делать. На душе стало спокойно и ясно.

– Я очень рада, что выиграла сегодня, – негромко начала она. – Не только потому, что это очень здорово, когда выигрываешь. Еще и потому, что за эти дни, когда я готовилась к конкурсу, я поняла, как нужно, чтобы рядом с тобой были хорошие друзья. Без них у меня ничего не получилось бы. Так что моя победа – это и их победа. Я надеюсь, вы знаете, о ком я говорю. И еще: хочу сказать одну очень важную вещь, – Аня посмотрела на Никиту и только для него произнесла: – Иногда случается, что не веришь человеку, который заслуживает доверия и… любви. Прошу вас, не делайте ошибок.

Никита – одну секунду! – смотрел на нее недоверчиво, но вдруг просиял. Девушка облегченно перевела дыхание и отошла от микрофона. Зал зааплодировал, все стали вставать, хлопать сиденьями кресел и с шумом пробираться к выходу.

Аня тоже повернулась, чтобы идти, и вдруг поняла, что на сцене не было Вики. Бывшая королева класса, или даже школы, бесславно бежала.

Когда, уходя со сцены, Аня шла вместе с другими девушками по длинному коридору, то в глубине зеркала, которое было в его конце, увидела незнакомую красивую девушку в красном платье и даже не сразу поняла, что это идет она сама. «Как! Эта яркая, уверенная в себе девушка – я?! Не может быть!»

Но это была она. Аня даже приостановилась – все-таки Маринка наложила слишком яркий макияж! – но ее утащили в десятую комнату переодеваться.

Когда она, уже в привычной куртке и брюках, вышла из комнаты с пакетом в руках, ее встречала целая толпа. Варя, Маринка, родители… А чуть в стороне стоял Никита. Увидев Аню, он улыбнулся ей, правда, подходить не стал: слишком много народа. Поднес руку к уху в международном жесте – «позвоню!», кивнул и ушел.

Аня улыбнулась ему вслед, но останавливать не стала. Зачем? Он позвонит, раз обещал. Мама поздравила ее с победой, а папа – с возможностью заниматься на курсах английского.

– Ведь это именно то, что ты хотела!

Из комнаты вышла Света:

– А где Женя?

– Он внизу ждет, – пояснила Варя.

– Отлично. Ну что, в Макдоналдс? – Светка обняла Аню и Варю.

– Мам, можно? – посмотрела Аня на родителей.

– Конечно, – улыбнулся папа. – Давай свои вещи.

Он забрал у нее пакет с платьем, дал деньги и посоветовал долго не гулять.

– А то такие красивые, да без охраны… – пошутил он.

– Как это без охраны? – раздался Васькин голос, и Варя покраснела. – Не беспокойтесь, доставим в целости и сохранности.

– Кто тебя звал? – засмеялась Марина, но Васька ничуть не смутился:

– Добровольное охранное общество к вашим услугам!

Тут расхохотались все, и Анины родители пошли к выходу.

Девчонки – тоже, вместе с Васькой. На улице их встретил Женя, и всей компанией они двинулись в ближайший Макдоналдс.

На улице потеплело. Солнце, к сожалению, пряталось за сплошной серой пеленой облаков, но никто этого не замечал. Всем казалось, что воздух вокруг просто светится. Наверное, это был отблеск счастья? По крайней мере, Аня была совершенно счастлива.

Весь день до вечера они смеялись, вспоминали, как все было.

– Интересно, когда покажут конкурс? – задумчиво спросила Марина. – Хотелось бы посмотреть, как сняли.

– Что сняли? – насторожилась Аня.

– Ну, в зале ведь было телевидение, а ты не заметила? – удивилась сестричка.

– Я ничего не заметила.

– Я тоже, – вмешалась Света. – И если честно, то не заметила бы даже слона, если бы он там был.

Остальные рассмеялись и объяснили победительницам конкурса, что в зале присутствовали тележурналисты с камерой, вели репортаж, но, когда его будут показывать, никто не знал.

– Ладно, – махнула рукой Светка. – У Валентины потом спросим, она должна знать.

Уходить домой никому не хотелось. Правда, Женя довольно быстро попрощался – ему надо было на репетицию, а остальные еще долго сидели за столиком и говорили обо всем на свете.

Домой Аня с Мариной пришли почти в девять, и почти сразу зазвонил телефон. Оказалось, что приехала Маринкина мама из командировки! Она свернула все дела и вырвалась раньше, чем рассчитывала. Марина обрадовалась, тут же собрала чемодан, обняла Аню: