Хэммакс сказал:

– Мы можем связаться с генералом Рииканом или генералом Колломасом, они подтвердят ваш статус, и, возможно, сами прикажут "Пенга Рифту" убраться отсюда.

Тэйсден встряхнул головой.

– Согласно законам Новой Республики, Мельта Обез – открытая система, и ученые имеют право вести здесь свои дела, также как и мы. Только президент может приказать им улететь.

Плэйк сказал:

– Еще один вопрос: что они здесь делают?

Паккпекатт вздохнул.

– Они здесь потому, что мы послали их сюда.

Все удивленно посмотрели на него. Паккпекатт кивнул:

– Да, еще до того, как Странник ушел от нас у Гмар Аскилона, я запросил у генерала Риикана генетические данные по расе Квелла, а быстрее всего эти данные могли добыть ученые Оброа-Скаи, поэтому генерал обратился к ним. Но сейчас у нас есть информация по генетическому материалу, и ученые должны возвращаться.

Хэммакс сказал:

– Ну, тогда все просто. Если мы послали их сюда, значит, мы можем приказать им уйти. Скажем им, что мы здесь, чтобы закончить операцию, и их услуги более не требуются.

Тэйсден покачал головой.

– Я так не думаю. Судя по трафику переговоров, у них на поверхности планеты не менее трех исследовательских групп. Да и кроме того, они, наверное, не поверят, что это мы – их наниматели. Наш корабль выглядит не слишком внушительно.

Хэммакс решительно сказал:

– Неважно, чему они там поверят. Если мы их наняли, значит, мы можем их уволить. И если наша яхта не слишком внушительна, то о полковнике такого нельзя сказать.

Тэйсден вздохнул.

– Капитан, они хуже, чем просто гражданские – они ученые:

Хэммакс предложил:

– Есть еще один вариант. "Пенга Рифт" – модифицированный пассажирский лайнер типа "Добруц". Мне приходилось в войну летать на таких, Альянс использовал их как легкие транспорты:

Паккпекатт кивнул:

– Продолжайте:

– У него есть единственная антенна связи, вынесенная за пределы защитного поля, чтобы избежать помех. Она очень уязвима, хватит одного выстрела: Но все же, хотелось бы использовать этот вариант только в том случае, если мы не сможем заставить их убраться мирным путем.

Прибывший корабль долго не выходил на связь, хотя уже подошел близко к "Пенга Рифту". Наконец, зазвучал первый сигнал вызова:

– "Пенга Рифт", вы находитесь в запретной зоне, ваш корабль подвергается риску. Подтвердите ваши идентификационные данные.

Испугавшись, старший офицер уже был готов передать данные, но потом все же догадался спросить:

– Неизвестный корабль, это "Пенга Рифт". Пожалуйста, идентифицируйте себя.

– Повторяю, "Пенга Рифт", вы находитесь в запретной зоне, ваш корабль подвергается риску. Подтвердите ваши идентификационные данные.

Как бы в подтверждение серьезности запроса, из борта неизвестного корабля выдвинулась лазерная пушка. Это был момент, когда старший офицер вызвал на мостик капитана и Эккельса.

Эккельс приказал включить голографическую связь и рекордеры.

– Говорит доктор Джотто Эккельс, командир экспедиции. С кем я говорю?

Когда на мониторе появилось изображение отвечающего, Эккельс почувствовал, что его тело пытается вжаться глубже в кресло. Это лицо было настолько чужим и хищным, что Эккельс испытал настоящий ужас. Неизвестное существо, раскрыв пасть, полную острых зубов, прошипело:

– Я полковник Эйагга Паккпекатт, разведка Новой Республики. Что вы здесь делаете?

– Мы: мы заключили контракт на проведение раскопок на планете Мельта Обез:

– И какова цель этих раскопок?

Эккельс попытался вернуть себе равновесие, хотя бы частично.

– "Пенга Рифт" – научно-исследовательский корабль, и мы здесь делаем то, что обычно делают археологи – ищем биологические образцы и культурные артефакты, относящиеся к бывшим обитателям этой планеты.

– Кто финансирует экспедицию?

Эккельс сначала не хотел отвечать на этот вопрос, но потом подумал, что это никому не принесет вреда, а им, возможно, поможет избежать конфронтации.

– Один частный коллекционер, его фамилия Дрейсон.

– Этот контракт был единственной вашей причиной появления здесь?

Эккельс уже избавился от первого испуга.

– Нет, здесь погибли наши сотрудники, это был несчастный случай. Они работали здесь по другому контракту. Но я полагаю, вы об этом знаете. У нас говорят, что они выполняли задание разведки.

Немигающий взгляд инопланетянина внушал страх.

– Вы встречали какие-либо еще корабли после того, как вы прибыли сюда?

– Да, это:

Неожиданно связь прервалась, изображение исчезло. Эккельс оглянулся.

– Что случилось?

Старший офицер сказал:

– Я прервал связь. Доктор, этот Паккпекатт: Я знаю, что это за существо. Их расу называют Хортек.

– И что же?

– Говорят, что они телепаты. Возможно, он уже узнал от вас все, что хотел.

Эккельс холодно сказал:

– А я не телепат и узнал не все, что хотел. Восстановите связь.

Изображение Паккпекатта снова появилось на мониторе.

– Это помехи, доктор: Вы говорили, что встречали какой-то корабль?

– Да, когда мы прилетели сюда, здесь был военный корабль, который доставил сюда предыдущую исследовательскую группу. Пилот указал нам, где находятся их тела. Стоупа и Крэнн погубило нетерпение – их собственное, и тех, кто направил их сюда. Но ваше присутствие здесь также не просто совпадение, не так ли? Что вы здесь делаете, полковник? Это ваше заявление насчет опасности для нашего корабля – предупреждение или угроза?

– Это предупреждение. Здесь может появиться корабль, который уничтожил или тяжело повредил, как минимум пять военных кораблей. Ваш корабль подвергается смертельной опасности. Я настоятельно предлагаю вам срочно свернуть все работы и улететь.

Эккельс сказал:

– Это невозможно. Наша работа слишком важна. Нам нужна для работы каждая минута.

– Вы можете вернуться сюда потом. А сейчас Мельта Обез является смертельно опасным местом.

– Вы пытаетесь напугать меня, полковник?

– Нет, я пытаюсь спасти вашу жизнь и жизни ваших подчиненных.

– Вы пытаетесь сохранить свои секреты. Что за корабль может прилететь сюда, полковник?

– Корабль, который с легкостью уничтожил лоронарский крейсер два дня назад. Вы готовы сражаться с таким?

Эккельс сказал:

– Полковник, делайте то, зачем вы сюда прилетели, а мы будем делать свое дело. И давайте не мешать друг другу.

– Доктор, вы должны быть обеспокоены помехами не с нашей стороны:

– Ах да, таинственный корабль, который не угрожает вам, но представляет смертельную угрозу для нашего корабля. Конечно, ваша яхта напугает его до смерти. Я не верю в такую угрозу, полковник. Вы могли бы придумать нечто более правдоподобное.

Паккпекатт в ярости зарычал.

– Я говорю вам правду. Мертвые ожидают вас. Покиньте это место, или вы присоединитесь к ним.

Эккельс снова почувствовал страх, и только врожденное упрямство помогло преодолеть его.

– Возможно, вы говорите правду. Но мы не можем уйти отсюда. Мы осознаем опасность и готовы встретить ее. Другие могут прийти сюда в следующий раз, но сейчас – наше время.

– Вы, похоже, плохо себе представляете, с какой опасностью вам предстоит встретиться, доктор.

– Так, может быть, вы просветите меня, полковник? Что это за корабль?

– Это квелланский корабль.

Эккельс ошарашенно посмотрел на него. Прошло несколько секунд, прежде чем он смог снова заговорить.

– Вот как, квелланский: Полковник, не могли бы вы подняться на борт "Пенга Рифта"? Нам нужно поговорить:

Когда сеанс связи закончился, Тэйсден удивленно взглянул на полковника.

– Сэр, так вы именно этого добивались с самого начала?