Ангус сердито фыркнул. Господи, да он распустился дальше некуда.

— Ведь он сегодня на кухне за главного на время ланча, разве нет?

Рик кивнул.

— Мне это кажется, — спросил Ангус, — или у нас тут каждый день — пятница без галстуков?

Рик и Марк непонимающе посмотрели на него.

Ангус вздохнул. «Пятница без галстуков» — это нечто из другого мира. Оба этих парня не были в офисе, наверно, с тех пор, как оформлялись на работу.

— Ну ладно. А где Нед? — Он знал, что этим утром Нед не должен был приходить, но он часто появлялся даже в такое время, если погода не позволяла пойти за грибами. Ему чего-то не хватало, если он не возился с продуктами. Ангус подозревал, что отсутствие грибов не раз избавляло Габриэла от необходимости готовить бекон.

— Так что? — спросил он, не услышав ответа. — Где Нед?

Марк что-то ковырял лопаточкой, а Рик бросился к огромной кастрюле с картошкой, на которой как раз застучала крышка.

— Хм… Нед не…

— Ну ладно, пойдем дальше. — Ангус потер одной ладонью другую. Не стоит на них срывать свое недовольство, особенно перед самым ланчем. — Кто-нибудь из этих двоих потрудился подготовить меню, чтобы Айона его переписала?

— Э, да, Габриэл оставил меню… — сказал Марк, откладывая ненадолго лопаточку. — Но он его, кажется, сделал не до конца. Как я понял, из-за этого он и ушел, — что-то он там говорил насчет того, что нужно раздобыть побольше базилика.

— Хотя я и предлагал сходить вместо него, — добавил Рик, упредив вопрос Ангуса.

— Замечательно, — сказал Ангус. — Ну, давай его тогда сюда.

Марк отколол с деревянной доски помятый листок А4 и отдал его Ангусу. Меню Габриэл написал на обратной стороне бланка рыбного магазина, и, как и сказал Марк, оно было не закончено. То есть в нем присутствовало пять сладких блюд и ни одного горячего.

Ангус покрутил языком во рту, стараясь не дать себе ни на кого наорать. Он с трудом сглотнул и постарался улыбнуться Марку (тот вздрогнул от этого неожиданного оскала), после чего нарочито спокойно прошел из кухни в бар.

Айона умеет его успокоить. Ей это всегда удается. От ее милой улыбки ему сразу станет легче. Айона так нежно помассирует ему шею своими длинными пальчиками, что все напряжение тут же улетучится…

— Дорогая, — сказал он, стараясь, чтобы голос его был слышен у другого конца стойки, где он ее в последний раз видел, — она резала лимоны, — ты не могла бы мне сделать кофе?

Когда он вышел из-за угла, то увидел, что Айона стоит лицом к полкам с бутылками, сжимая невидимый руль, и кусает нижнюю губу, двигаясь задним ходом в сторону двух пивных бочонков. Правда, сама того не зная, руль она поворачивала не в ту сторону, куда надо было бы, чтобы двигаться так, как она изображала. Услышав голос Ангуса, она резко повернула голову, и на лице ее появилось виноватое выражение. С самого утра она была какая-то нервная.

— Когда у тебя найдется свободная минутка… — запинаясь, договорил Ангус.

Господи, вот он и дошел до такой жизни, что уже ждет не дождется, когда из «Оверворлд» вернется Джим, — в этой неразберихе он произвел бы впечатление единственного нормального человека.

В половине третьего Нед и Айона в последний раз перед экзаменом сели в «мини» и подъехали к автошколе. Они сидели так уже минут десять. Айона услышала, как что-то тикает, — не часы, потому что они сломались. Может быть, мотор, а может быть, ремни привода вентилятора, или ржавое крыло, или…

— Ладно, Айона, иди заниматься, — сказал Нед, нарушив наконец тишину. — Полтора часа инструктор тебя погоняет, и запросто сдашь экзамен.

— Да я разобью машину еще на выезде из экзаменационного центра, — угрюмо возразила она. — За три минуты. Или еще быстрее, если меня в самом начале попросят припарковаться задним ходом.

Нед положил ей руку на плечи и крепко обнял. От него пахло базиликом и сигаретами.

— Да брось ты, будь оптимистом. У тебя же с собой скунс, правда? А с ним ты еще не завалила ни одного экзамена, ведь правда?

Нед позвонил Макси и попросил ее выслать по почте старый Айонин талисман, приносивший ей удачу на экзаменах, — игрушечного скунса. Скунс оказался совсем не таким большим, каким Айона его помнила; она сшила его еще на уроке труда во втором классе; теперь она, сама того не желая, думала, почему не попросила Тамару заговорить ее талисман на удачу. Освежить его магические силы, что ли. Скунс лежал сейчас у нее в сумочке, вместе с временным разрешением на вождение, сертификатом, подтверждавшим стопроцентный результат на теоретическом экзамене, и экзаменационным листом, кроме того, там находились ее паспорт (взятый якобы в целях идентификации личности, но пригодится на случай, если придется бежать из страны, спасаясь от Ангуса в случае провала на экзамене), два пакета сладостей и справочник с картами Лондона. Чтобы посмотреть, как удобнее будет вернуться домой на автобусе.

Айоне хотелось бы, чтобы под кожей не так сильно покалывало там, где пальцы Неда касались ее голого плеча. Чтобы это покалывание не растекалось по всему тепу. Хотелось, чтобы, пусть и такое приятное, это покалывание вообще прекратилось. Оно мешало ей переживать по поводу предстоящего экзамена.

— Надеюсь, ты не сказал Макси, зачем он мне нужен? — многозначительно спросила она. — Потому что если моя мать узнает о том, что…

— Конечно нет, — возмутился Нед. — Макси поняла, что я просто искал повод ей позвонить и завести разговор, чтобы пригласить ее на свидание в следующий раз, когда приеду в Карлайл.

— Хмм. — Эту тему Айона решила пока не обсуждать.

— Так ты, мм… — Нед нерешительно замолчал.

— Что?

«Я так не хочу вылезать из этой машины».

— Ты так и не передумала и не стала рассказывать Ангусу про…

Айона с виноватым видом повернулась к нему, — некоторое время она терялась в догадках по поводу смысла вопроса и только по обеспокоенному лицу Неда догадалась, что речь шла всего-навсего об экзамене, а не о личных переживаниях. Она покачала головой.

— Я отпросилась с дневной смены, чтобы порисовать. Остается только надеяться, что Ангус не собирается вернуться домой пораньше, чтобы неожиданно принести мне бутылку вина и диск с какой-нибудь романтической музыкой.

— А с ним такое бывает?

— Нет.

— Хм.

Снова пауза, и только что-то тикает в машине и покалывает под кожей.

Наконец, ценой огромных усилий, Айона заставила себя наклониться и отстегнуть ремень безопасности.

— Молодчинка, — ободряющим тоном сказал Нед.

— Не надо со мной разговаривать как с овчаркой, — ответила она, проверяя напоследок, есть ли у нее в сумке все необходимое.

— Ладно, ладно. Послушай, ты думай обо всех своих знакомых, которые умеют водить. Обо мне, о Тамаре, о Джиме, — если мы смогли сдать экзамен, значит, все не так уж и сложно?

— Мы все отлично знаем, как сдала экзамен Тамара, — насмешливо сказала Айона. — Но, если ты внимательно приглядишься, на мне сейчас джинсы и туфли на низком каблуке, так что эта тактика исключается.

— Айона…

— Мало кто сдает экзамен, одевшись в джинсовые мини — шорты, но в некоторых случаях это срабатывает. Ну ладно. — Она вдохнула поглубже.

— Не забывай все время смотреть в зеркала.

— Да, извини, — сказала Айона, прижав палец к щеке, — я была не права насчет шортиков, — Тамара, наверное, сдала, потому что не могла не посмотреть в зеркало.

— И не превышай скорость.

Айона бросила на него изумленный взгляд.

— Это, по-моему, твоя привычка, а не моя?

Нед в отчаянии воздел руки.

— Да, и не пытайся умничать в присутствии экзаменатора. Я за тобой заеду. Да у тебя все будет в порядке. У тебя всегда все получается. — Он погладил ее по коленке, чтобы успокоить.

— Ты снова со мной обращаешься, как с овчаркой. И, слушай, не надо на меня нажимать, а?

Нед засмеялся и достал баночку колы из своего вместительного бокового кармана.