Сосредоточенно и молча работали ребята. Всё постепенно принимало на участке прежний вид. Работали просто руками. Умелые руки — хороший инструмент. Пальцы чувствуют каждую крупинку земли, каждый корешок… Они отгребают, расправляют, сажают, обжимают, рыхлят, окучивают. Когда нужно, руки превращаются в цапку, грабли, совок, колышек…

Лучше всех работала Катя Миронова. Переходя от растения к растению, она издали видела повреждения, намечала, что нужно делать, и, наклонившись, всё делала точно, решительно и быстро. И вся она была какая-то собранная. Даже поспешность, с какой она одевалась и бежала на участок, не отразилась на ней. Всё на месте, всё надето правильно, завязано, волосы собраны и подвязаны платком.

Совсем другая Оля Тигунова. При одном взгляде на неё видно, что девочка торопилась. Казалось, что платье у Оли надето задом наперёд. Работала она напряжённо, неуверенно, часто поправляла растрёпанные волосы и вытирала рукавом капельки пота на лбу.

Нюша Семёнова работала легко и небрежно, словно это для неё привычное занятие, вроде вязанья. Движения девочки мягкие, гибкие, изящные, и кажется, что она даже не смотрит на растения. Волосы её заплетены в косы и распушились.

Поля Замятина медлительна и нерешительна. Прежде чем заровнять ямку или выпрямить растение, она думает, примеряется. Исправив пять-шесть растений, она зачем-то возвращается к первому и поправляет его ещё раз.

Зина уже имела немалый опыт, и это сразу бросалось в глаза. Послушно перемещалась земля под её руками, выпрямлялись и словно оживали растения. Работала она уверенно, хотя и не так быстро, как Катя.

Тося всё время „переживала“. Присядет над сломанным растением и обязательно всплеснёт руками или приложит ладони к щекам. При этом губы её еле слышно издают восклицания:

— Ой, девочки! Что они наделали!

Оправляя растение, она приговаривала:

— Бедненькая картошечка… Ничего, потерпи… поправишься.

Работала Тося очень тщательно и, заканчивая, обязательно откидывалась назад и любовалась на свою работу.

Костя работал, как и полагается работать мальчику. Боясь испортить или сломать хрупкое растение, он излишне осторожно брал его двумя пальцами, медленно заравнивал ямку, неизвестно зачем крошил пальцами крупные комочки земли, и всё это делал напряжённо, с большой затратой сил. При этом он от усердия сопел и вытирал выступавший пот, но не рукавом, как Оля, а краем ладони, отчего весь перемазался.

Ваня работал тщательно, точно и во много раз быстрее Кости, но часто отвлекался, и это его задерживало.

— Тося, ломаный… клади в сторону! — говорил он, видя, как беспомощно согнулся стебель в руках девочки. — Поля, прямее ряд… Оля, крепче обжимай!

Его короткие дельные замечания сильно облегчали работу девочкам.

„Как заправский бригадир!“ — думал Костя.

Прибежал запыхавшийся Саша, бросил возле шалаша корзину и крикнул:

— Видел председателя! Ругается на Вальку… Воды надо, Ваня?

— Надо.

— Я уж знаю… Тиша даёт лошадь с бочкой. Я побегу!

И он снова помчался, поднимая лёгкие облачка пыли на дороге.

„Молодец Сашка! — подумал Ваня. — Догадался, что вёдрами полить не успеем“.

Он попросил Костю принести корзину, открыл нож, задумчиво потрогал лезвие и, тряхнув головой, решительно начал черенковать. У сломанных или раздавленных растений снимал верх до повреждённого места, у здоровых, сильно растущих, срезал пасынки. Черенки складывал в корзину.

— Ваня, ты опять черенкуешь? — удивилась Зина.

— Да.

— А не поздно?

— Ничего, успеют.

— Рискованно всё-таки…

— „Волков бояться, в лес не ходить“, — ответил он пословицей.

— Нет… Я бы, пожалуй, не решилась… — подумав, сказала девочка.

Она понимала, что в случае удачи каждый срезанный Ваней черенок обгоняет их бригаду, но разве дело было в этом?

Успех бригады мальчиков радовал Зину не меньше, чем свой. Ведь общее же у всех дело. Но она на месте Вани не решилась бы черенковать, — значит, Ваня больше помогает своей бригаде в соревновании.

— Ты напрасно расстроился! — сказала она, выпрямляясь и весело поблёскивая глазами. — Смотри, как получается… Загубленных почти нет… совсем немного.

Светлая граница освещённого солнцем поля заметно передвигалась от озера к ним и торопила.

Вернулись Боря и Вася с громадными охапками широких листьев лопуха и начали укрывать пересаженные растения.

Ещё немного — и солнце затопило участок.

— Девочки! Вырванные складывайте в корзину! Вечером посадим! — крикнул Ваня, с тревогой поглядывая на солнце и чистое безоблачное небо.

Решившись срезать черенки ещё раз, он рисковал сознательно, но продолжать работу на солнце не хотел. Возможно, что они бы успели посадить все растения и ничего бы страшного не случилось, но какой в этом смысл, если можно действовать наверняка. На день он прикопает растения в тени, а вечером без горячки посадит на место, хорошо польёт и будет уверен в успехе. Всё равно придётся высаживать укоренившиеся черенки из парников.

Затарахтели колёса. Сидя на бочке и размахивая кнутом, из деревни галопом выехал Саша. Из бочки плескалась вода.

— Ой, девочки! Смотрите, он с водой! — с удивлением крикнула Тося.

— Ай да Сашка! Как ты успел? — спросил Ваня.

— Тиша дал… Там стояла бочка с водой… Вот сознательный старик!

При последних словах звонко расхохоталась Оля, и её смех разрядил царившее до сих пор напряжение. Вернулось хорошее настроение. Послышались шутки, смех… Всем стало ясно, что участок спасён.

Вёдра, лейки были спрятаны в шалаше. „Поливать, скорей поливать, пока солнце не обсушило росу и не обжигает листья!“

Днём поливать опасно, а если это совершенно необходимо, то следует лить воду на землю, стараясь не забрызгать листьев.

Корзину с нарезанными черенками и собранными растениями опрыскали водой и поставили в тень шалаша.

Вечером пересадили в поле последнюю партию укоренившихся черенков, а на их место в парник посадили новые, нарезанные в последний раз.

Вывести новый сорт картофеля может любой школьник. После цветения на ботве картофеля завязываются плоды; к осени они превращаются в зелёные ягоды, похожие на маленькие незрелые помидоры. Внутри этих ягод много мелких семян. Весной, в марте месяце, эти семена нужно посеять в ящики с хорошей лёгкой землёй. Ящики поставить в тепло, и скоро семена взойдут. Вначале это будут крошечные растения картофеля. Их нужно распикировать в парник, а когда наступит тепло, высадить в грунт. Так выращивают рассаду различных огородных культур, например помидоров, капусты. Картофель, полученный из семян, почти никогда не повторяет в точности качества своего сорта. А значит, будет новый сорт.

Ваня это хорошо запомнил, прочитав книгу „Культура картофеля“, и ему захотелось самому вывести новый сорт для колхоза. Опыт работы с размножением доказал, что если захотеть, то можно преодолеть все трудности. Только не лениться.

Но вот вопрос. Сортов картофеля выведено тысячи, а хороших среди них немного. Уж если выводить новый сорт, то надо выводить сознательно, то есть поставив перед собой какую-то задачу.

Мальчик хотел, чтобы его сорт не боялся никаких болезней: ни рака, ни фитофторы, ни парши. Затем он должен быть скороспелый, урожайный, крахмалистый и вкусный.

В мечтах своих Ваня быстро вывел такой сорт и даже придумал ему название — „советский“. Клубни у этого сорта белые, длинные, гладкие. Глазки́ сидят неглубоко и только на макушке. Урожайность его — от четырех до пяти килограммов на кусту. Хранится он очень хорошо: не гниёт, не мёрзнет. И даже зелёные ягодки на ботве можно солить, как помидоры, а зимой есть с варёной рассыпчатой картошкой. Замечательный получился сорт „советский“. Теперь оставалось только вывести его. Эта мечта не покидала мальчика, и он решил посоветоваться с друзьями, в первую очередь со Светланой.