— Верно, верно… — сказала девушка и покрутила пальцем у себя над головой.

Было обидно, что вместо сочувствия и поддержки он встречал холодное равнодушие и даже насмешку. Боря хотел прекратить свои наблюдения, но как раз в этот день, вернувшись домой, застал Николая Тимофеевича и Марию Ивановну.

— Ага! Вот и он! — приветливо встретил его председатель. — А мы только что про тебя говорили. Садись, друг! Будем беседовать. Прошёл по колхозу слух, что ты ловишь колорадского жука… Правильно?

Боря потупился. Ничего хорошего он не ждал от этого разговора.

— Да ты не стыдись, — сказал отец. — Отвечай.

— Стыдиться тут нечего, — подхватил председатель. Делаешь ты полезное дело, вроде как пограничник, а мы хотим уточнить подробности.

При слове „пограничник“ Боря поднял голову и насторожился.

— Как пограничник? — спросил он.

— Ну, как же? Что пограничники делают? Ловят шпионов, диверсантов, вредителей и всякую другую мразь. А что такое колорадский жук? Американский вредитель-диверсант. Вот и выходит, что ты пограничник!

Это сравнение как нельзя больше пришлось Боре по душе, и он сразу оживился.

— Так ловишь ты, или зря болтают? — спросил отец.

— Ловлю.

— Поймал хоть одного?

— Нет.

— Хорошо, что не поймал, — сказал председатель. — А где ты их ловил?

— На картошке.

— Это я понимаю, что не во ржи. У комсомольцев?

— Да.

— А как ты смотришь, Боря? — спросила Мария Ивановна. — Каждый кустик осматриваешь или так, где придётся? Из пятого в десятое…

— Подряд. Я, Мария Ивановна, по рядам хожу и все кустики осматриваю.

— Молодец! Так и надо. Всё поле просмотрел?

— Всё. Я уж давно хожу…

— Молодец, молодец! — похвалил председатель, — Вот покончите вы со своей картошкой, надо посты выставить на поля. Ваня обещал. Самое это ребячье дело — жуков ловить. А ты продолжай. Будешь числиться „колхозным пограничником“.

Таким образом, добровольно начатое дело прекратилось в серьёзное поручение.

После этого разговора Боря решил ещё внимательней, ещё придирчивей относиться к обследованию. Чувство его раздвоилось. С одной стороны, ему очень хотелось поймать колорадского жука, чтобы всем доказать свою бдительность, с другой — он понимал, что появление на полях колхоза жука — это беда и лучше его не находить.

Солнце еще не взошло, когда по деревне разнёсся пронзительный свист. От такого свиста долго звенит в ушах, если стоять рядом со свистящим. Проснулась вся деревня. Вслед за свистом раздался отчаянный крик Бори Дюкова:

— Ваня-а!.. Ребята!.. Свиньи на картошке!

Снова свист, и снова голос, замирающий в конце деревни. Через несколько секунд по улице вихрем бежали ребята, и топот их босых ног гулко раздавался в утренней тишине.

Не помня себя, не чувствуя под собой ног, бежал Ваня. Свернув за деревню, он увидел в разных местах участка пять больших белых свиней и матку с выводком двухмесячных поросят. Все они были на делянке мальчиков. У Вани дух захватило, когда он еще издали разглядел, сколько взрыто земли.

— Проклятые… проклятые… что наделали, проклятые… — шептали его губы, а сердце сжималось болью обиды и ярости. — Убить мало проклятых…

За свиньями по участку уже гонялись Боря и Саша. Животным, должно быть, нравилась эта беготня. Они решили, что мальчики с ними играют, и, весело похрюкивая, перебегали с места на место по картофельному полю.

Вчетвером ребятам удалось догнать самого игривого хряка и перевернуть его на спину. Хряк верещал, дрыгал ногами, но ребята крепко держали его.

— Ты что… ты что? — бормотал Ваня, хлопая толстяка по заду.

Прибежали Костя, Зина, Тося, Катя и с криком погнались за свиньями. Вася догадался прихватить кнут и, размахивая им, нёсся во весь опор.

— Дай им, Вася! Дай как следует! — кричал Саша. — Огрей по спине.

Свиньи бросились к озеру. Какая уж тут игра, когда так больно стегают кнутом по бокам! Перевёрнутый вверх ногами виновник визжал истошно, пронзительно. Что с ним делать? Сгоряча ребята не сообразили, что виноваты не животные, а кто-то другой. Попробовали за ноги вынести толстяка с делянки, но он был слишком тяжёл. Пришлось отпустить.

Наконец на дороге появилась Валя Каведяева, настоящая виновница несчастья. Вместе с ней бежал с лаем Бишка. Пёс кидался по сторонам, не зная, что делать: догонять ли удирающих свиней, или хватать за ноги ребят.

— Вот бы кого кнутом-то! — сказал сквозь зубы Ваня, погрозив свинарке кулаком.

На глазах мальчика стояли слёзы, в груди кипела злость, но она уже уступала место отчаянию. Страшно было смотреть на делянку. Земля изрыта, истоптана. Растения вывернуты, помяты, изломаны. По первому впечатлению казалось, что всё погибло.

Ваня сел на чурбан и безнадёжно опустил голову на грудь.

„Вот и пропало всё… Столько трудов, хлопот, надежд… И всё одним разом… Размножали, поливали, пололи… уберегли от мороза…“

Загнав свиней на место, вернулись ребята.

— Я, понимаешь, пошёл в дозор, вижу возле шалаша что-то белое, — рассказывал на ходу Боря. — Что́ такое, думаю? Шевелится, копошится… Подошёл ближе… Батюшки, свиньи! Сначала я сам хотел гнать, а они, дураки…

— Надо было здесь дежурить каждый день, — перебил его Саша. — Я хотел сказать…

— А что не сказал?

— Да разве можно было думать…

Никто из ребят так остро не переживал несчастье, как Ваня. Он слушал друзей, но смысл их разговора не доходил до его сознания. Всё стало вдруг как-то безразлично, неинтересно.

— Это Каведяева Валька виновата! Оштрафовать её как следует. На тысячу рублей! — сказал Боря.

Девочкам повезло: их делянка была цела. Ровными рядами стояли растения и как будто посмеивались над Ваней: „Что, перегнали?“ Только на одном краю пробежавшая свинья потоптала несколько стеблей.

Подошла Зина.

— Что делать, Ваня? — грустно спросила она.

— А что делать… Видишь сама…

— Надо скорей…

Он посмотрел на девочку, перевёл взгляд на делянку и задумался. Чего он раскис? Конечно, нужно скорей! Скоро взойдёт солнце и начнёт сушить вывернутые из земли и поломанные растения. Спасти что можно! Они же живые. Не всё еще потеряно. Сломанные резать на черенки. Но успеют ли они прижиться и вырасти? До конца сентября остаётся три месяца. Осень может случиться тёплая, и тогда весь октябрь… Успеют! Скорей, скорей!

— Саша! — сказал он твёрдым, решительным тоном. — Бегом домой и тащи корзинку и ножик!

Саша почувствовал важность момента и, не расспрашивая, опрометью пустился по дороге в деревню.

— Девочки! — взволнованно и торжественно обратилась Зина к подругам. — Мы должны помочь и не уйдём домой, пока всё не исправим!

Ответа никто не ждал. Все понимали состояние друзей. Молчание девочек было их согласием.

— Боря, Вася, ломайте лопухи. Как можно больше лопухов! — скомандовал Ваня и, видя, что те не понимают, пояснил: — Закроем на день растения от солнца, а то завянут. Костя, а мы с тобой здесь… Девочки, давайте за работу… Время идёт.

Чтобы не толкаться и не мешать друг другу, распределили рядки и разошлись по делянке.

Там, где растения были только помяты, но корнями цеплялись за землю, их оправляли, окучивали, ровняли землю. Ростки, вывернутые на поверхность, переносили в новый ряд.

Прежде чем посадить такое растение, ребята невольно засматривались на него и улыбались. Внизу на стебельке торчали уже столоны, на концах которых завязались крошечные клубеньки. У „северной розы“ они были яркокрасного цвета, у „Камераза“ — белые. Теперь исчезло и последнее сомнение. Клубни будут… Они уже есть, и на каждом растении не меньше трёх штук, а попадались растения и с пятью клубеньками.

— Ой, девочки! Смотрите, какие малюсенькие картошечки! Как ягодки! — каждый раз умилялась Тося. — Четыре штучечки…

Взошло солнце. Оно еще пряталось за лесом, но противоположный берег был ярко освещён. Низко над землёй стлался туман и, цепляясь за травинки, покрывал их влажной пылью. Скоро пыль сольётся в мелкие капельки росы. Они повиснут на кончиках листьев, на траве и тысячами бриллиантов заблестят в солнечных лучах.