— С приездом! — с довольной улыбкой поздоровалась Мария Ивановна, подавая руку. — Очень рада! Что будем делать? Сегодня день на отдых, на подготовку, а завтра с утра начнём.

Трактористы переглянулись и уставились на своего бригадира. Тот молчал.

— Ну? Решай, Паша!

— Я считаю, что сначала надо узнать и распределить, кто куда, а уж потом всё остальное, — сказал он, подумав.

— Согласны! Идёмте…

В комнате правления Мария Ивановна развернула план колхозных полей с отмеченными синим карандашом участками, где можно было уже пахать.

Услышав шум тракторов, Ваня вскочил с кровати.

— Дед! — крикнул он. — Андрюша едет!

— Слышу, слышу, — ответил старик.

Он, как и внук, торопливо одевался. Ни матери, ни Насти дома не было. Отец вчера уехал в район, на совещание бригадиров-полеводов.

Надевая ботинки, Ваня заметил разбросанные по полу опилки. „Неужели это я вчера просыпал?“

Заглянув под кровать, он обомлел. В тех местах, где лежали клубни, были ямки. „Что такое?“ — со страхом подумал он, еще не совсем понимая, что произошло. Вытащил ящик, пошарил рукой в опилках и не нашёл картофелин. „Неужели крысы утащили? — мелькнула в голове догадка. — Нет. Это невозможно. Откуда быть крысам? Дом новый, и ни мышей, ни крыс не замечалось“.

Пока трактористы с агрономом занимались разметкой и выясняли, кто будет снабжать трактора водой и горючим, на улице собрались чуть ли не все колхозные ребята, от двухлетнего возраста. Всем было интересно, все рассчитывали прокатиться. Школьники пришли с сумками и торопливо доедали свои завтраки.

Вани не было. Вначале на это не обратили внимания, но, когда времени осталось в обрез, спохватились. Саша с Борей отправились за своим бригадиром. Когда они вошли в дом, Ваня с дедом переставляли с места на место мебель, разыскивая крысиную нору.

— Ваня, в школу опоздаем! — предупредил Саша.

— Картошка пропала, — с отчаянием сказал Ваня.

Он уже потерял надежду найти драгоценные клубни и готов был расплакаться.

— Как пропала? — в один голос спросили мальчики.

— Ну нету! — с раздражением сказал Ваня. — Видите, ящик пустой…

— А что ты делаешь?

— Крысиную нору ищем, — ответил дед. — Кроме крыс, некому.

Встревоженные ребята бросились помогать.

— Смотрели уж, — остановил их дед. — Везде смотрели. Ты вот что, Ваня, иди в школу, а я тут посмотрю…

— Это не крысы, дедушка, — еле сдерживая слёзы, сказал Ваня.

— Не расстраивайся. Найдётся картошка, — успокоил его дед. — Иди, иди, опоздаешь.

В школу шли быстро, почти бежали.

— Это кто-нибудь из ребят украл! — неожиданно и уверенно заявил Саша. — От зависти!

— А как он в дом залез? — с сомнением спросил Боря.

— Как, как… Откуда я знаю, как? Вот когда мы все ушли вчера, он и залез, — сказал Саша.

Ваня молчал. На кого он мог думать, кроме крыс? Подозрение Саши было маловероятным, но кто его знает… Клубни пропали вчера вечером, когда его не было дома, или ночью.

— Ребята, в школе ни гу-гу! Никому не говорите! — предупредил Ваня.

Опоздав на физзарядку, ребята перед самым носом учителя проскочили в класс и сели на свои места. Они старались изобразить на лице спокойствие, как будто ничего не произошло, но это у них получалось плохо и всех сразу насторожило.

„Что случилось?“ — шёпотом спрашивали со всех сторон.

В ответ все трое пожимали плечами и отрицательно мотали головой.

Начался урок.

Каждую перемену Ваня, Боря и Саша уединялись и делились своими предположениями. На подозрении оказались двое озорных ребят. Оба они были из дальнего колхоза и жили в интернате при школе.

Решили их допросить.

В большую перемену, когда все высыпали на двор, Боря подошёл к Новожилову и позвал его за собой.

— Петька, дело есть! Идём-ка!

Они прошли в конец двора. Там за кладовой их поджидали Ваня и Саша. Место было укромное. По угрюмому виду Вани и злым огонькам в глазах Саши мальчик почувствовал недоброе и струсил. Он прижался к стенке кладовой. Ребята придвинулись к нему.

— Видал… Краснеет! — заметил Саша.

Новожилов действительно сильно покраснел от страха и смущения. Он не знал, что́ думать, о чём будет разговор.

— Мы всё знаем! Сознавайся, Петька! — сказал Ваня.

Никакой вины за собой мальчик не чувствовал и поэтому смутился ещё больше.

— А что я… Я ничего не знаю…

— Лучше сознавайся! — сказал Саша.

— А ты скажи, в чём…

— Ты где вчера вечером был? — спросил Ваня, удерживая Сашу за рукав.

— Дома! — твёрдо ответил Петька Новожилов. — В общежитии.

— А кто видел?

— Уборщица…

— Это мы проверим… — сказал Ваня и, повернувшись к приятелю, шепнул: — Сходи, Саша, и про Кольку узнай.

Интернат помещался в большом доме, рядом со школой, и Саша отправился туда.

Ни Ваня, ни Боря в душе не верили в виновность Петьки и Кольки. Но кто ж тогда украл картофельные клубни?

В конце перемены вернулся Саша. Ребята говорили правду. Уборщица подтвердила, что вчера они никуда из интерната не отлучались и весь вечер делали уроки. Подозрение отпало.

„Но куда же исчезли клубни?“

До конца занятий Ваню мучила эта загадка и надежда сменялась отчаянием.

В раздевалке, когда он взялся за шапку, его неожиданно озарила новая мысль. „Может быть, Настя спрятала?“ — с радостью подумал он и даже засмеялся вслух. Сестра много раз подшучивала над ним и прятала то книги, то рыболовные снасти, то шапку.

Всегда считалось, что чем раньше посадить клубни в землю, тем раньше нарастут новые и скорей можно будет копать молодой картофель. Но оказалось не так: пока земля не нагрелась, сажать картофель бесполезно. Расти он не будет, зато в холодной сырой земле легко может заболеть, загнить.

Как же быть? Терпеливо ждать милостей от природы? Ждать, когда солнце нагреет землю? Долго. Ещё две недели до настоящего тепла. А для комсомольцев каждый отвоёванный от зимы день играл большую роль.

Нельзя ли выиграть эти две недели? Ведь выращивают же в парниках рассаду. Может, и картошку можно сначала в парниках?..

Оказалось, можно.

Для получения раннего картофеля особое значение имеет сорт. Скороспелый раньше всех завязывает клубни. Такой сорт был в колхозе.

Когда парники были подготовлены, „скороспелая бригада“ отправилась на отборку семенного картофеля. Дело шло быстро. Двое комсомольцев едва успевали таскать мешки к парникам.

— Ох и жадные! Да куда вам столько? — ворчала кладовщица.

— Чем больше, тем лучше, тётя Варя. Больше молодого картофеля сдадим, — пояснила Валя.

— Брали бы всю подряд. Чего роетесь!

— Нам только скороспелая нужна. Видишь, какая она красивая! — высоко подняв крупный клубень, сказала Настя.

Задача была нова и интересна. По словам Марии Ивановны выходило, что они смогут начать копать картофель в начале июля, а может быть, и в конце июня, если сумеют хорошо и быстро всё подготовить.

А как ещё можно лучше? Парники готовы. Земля для покрытия готова. Осталось отобрать клубни, разложить их в парниках одним слоем, чтобы они не касались друг друга, и засыпать сверху землёй. Эту работу комсомольцы решили сделать в один день.

Кладовщица с улыбкой наблюдала за молодёжью. „Радеют“, — думала она, видя, как охотно и дружно работали девушки. Все знали своё место, каждый понимал, что надо делать. Если кто-нибудь из них заканчивал свою работу, то сразу же направлялся помогать другим.

К обеду картофель был отобран, разложен в парниках и засыпан смесью старых опилок пополам с перегноем. Теперь картофель в тепле. За две недели он прорастёт и распушится зелёными листочками. К этому времени комсомольцы подготовят поле. Вспашут хорошо удобренную, прогретую солнцем землю и перенесут клубни из парников. Так они и выиграют у природы драгоценное время.

К концу работы пришла Мария Ивановна.

— Ну, как, товарищи, дела?