– У меня выходит семь инвалидов на триста человек населения. Это чуть меньше, чем Ваши два с половиной процента, но Вы, наверное, правы… Даже если в это с трудом верится.

Странно, что я этого не замечал, подумал Марк. Конечно, я знал, что парни идут в армию и возвращаются оттуда инвалидами. Даже сегодня, Ким сказал про свои трущобы: «у нас в каждой третьей семье – либо убитый, либо покалеченный.» И я согласился: да, и у нас в районе так. Но я никогда не думал о размахе этого явления. Если в каждом районе так, количество инвалидов должно исчисляться многими тысячами. В самом деле! Если в США сейчас 345 миллионов населения, 2.5% – это сколько? Восемь с половиной миллионов! Хватит чтобы заменить каждого жителя Хьюстона – не исключая стариков, женщин и младенцев, – на безногих или безруких инвалидов. И еще миллион калек останется про запас.

Когда Марк учился в старших классах, им описывали жестокий эксперимент: киньте лягушку в кастрюльку с кипятком – лягушка выпрыгнет. Но если вы поместите лягушку в кастрюльку с прохладной водой, а потом медленно-медленно доведете воду до кипения, лягушка будет спокойно сидеть в кастрюльке. Пока не сварится. И научное название приводили: «кондишенинг». Конечно, в классе подобный эксперимент не ставили, и даже на видео не показывали. Тогда, до Обвала, была такая полит-корректность! Можно было показывать тринадцатилетним пацанам в фильмах и компьютерных играх, как людям сносит головы, и как человеческие кишки вытекают на асфальт, но посадить лягушку в кипяток – не-е-ет! Это было никак невозможно. Надо будет спросить Памелу, варят ли они теперь лягушек на уроках по «Науке и Технологии», – отметил Марк для себя… Мы все попали под «кондишенинг», заключил он грустно. Десять-двенадцать лет назад, молодой человек на костылях или с искусственной ногой был бы редкостью. Теперь они были настолько распространены, что на них больше не обращали внимания. Постепенно, постепенно, это стало абсолютно нормальным.

– Да ладно, мистер Тодд, – сказал Марк после грустной паузы, – Давайте говорить о похоронах.

– Как я и сказал: нет проблем. Парень – инвалид вооруженных сил. Инженерные войска, Вы сказали? Для этого мне и в центральный штаб Хьюстона звонить не надо. Кто вторая жертва, кстати?

– По-видимому, она была его подружкой. Имени у нас пока нет. Однако, я не думаю, что она имела какое-либо отношение к армии.

– Это не проблема. Хоронить одного или двоих – затраты одинаковые. Завтра в десять. Устроим обоим стандартные военные похороны, с почестями. Будут и оркестр, и ребята с винтовками. А в двенадцать устроим небольшой благотворительный ленч для всех участников. Я позвоню на «SRTV», чтобы они пустили строчку в новостях. Вы согласны?

– Более чем. Пожалуйста, скажите на телевидении, что убитый был в Инженерных Войсках, а не в Морской Пехоте. И пусть «SRTV» добавит, чтобы молодежь нашла себе какое-нибудь занятие побезопаснее, вместо того чтоб бродить ночью по лесам. Конечно, никто не послушается, но повторить стоит. Чем больше раз TV скажет про «Шелдонского Мясника», тем лучше.

– О-кей, все сделаю, мистер Пендерграсс. Кроме телевидения, я сейчас же позвоню, чтобы добровольцы отправились откопать могилу и приготовили все прочее. Когда Вы хотите, чтобы они забрали тела из морга?

– Сегодня! Майор Ферелли мне яйца оторвет, если придется запускать генератор еще на одну ночь.

Они деловито обсудили обычные детали: закрытые гробы, размещение фотографий и так далее. К сожалению, устройство похорон через «Путь Спасения» было частым бизнесом.

– С удовольствием поможем нашей Полиции, – сказал мистер Тодд, протягивая на прощание руку, – А! Еще одна просьба к Вам, пока не забыл. Ваш Билли. Он же тоже был в Инженерных, так?

– Да. Уильям тоже был в Инженерных. И даже служил в Венесуэле. Как раз после этого самого Николаса Хобсона.

– Отлично! Великолепно! Значит, наш Билли сможет прийти на похороны?

– Не уверен, что это хорошая идея, мистер Тодд. Кладбище от нашего дома – это больше пяти миль.[42] Уильям без поводыря ходить не может, а Клэрис – на седьмом месяце… Как Вы теперь знаете…

– О, что такое пять миль для такой здоровой молодой женщины, как наша Рисси! Зато, там будет благотворительный ленч! Вы знаете, я давно хочу, чтобы наш Билли собирал вдоль шоссе Беамонт. Он Вам сказал уже, что вчера они с Рисси собрали целых двести пятьдесят три доллара? У Билли это – персональный рекорд. Если он и дальше будет так собирать, его фотография точно будет висеть на доске «Сборщик Месяца»! Почему бы Билли и Рисси не начать делать Маршрут вдоль шоссе Беамонт? Я уверен, что им там очень понравится.

Марк поднял уголки рта в полу-вежливой улыбке. – О-кей, мистер Тодд. Я передам Ваше приглашение. Пусть Клэрис сама решает, если ей стоит идти в такую даль.

Подозрение Марка о том, что «Путь Спасения» относится к инвалидам как к машинкам для сбора милостыни, – неожиданно получило подтверждение. Мистер Тодд знал с точностью до одного доллара, сколько Уильям и Клэрис собрали вчера. Возможно, Старший Офицер даже знал наизусть серийный номер на красном ведерке Уильяма. И в то же время, мистер Тодд не имел понятия, на каком месяце беременности находится Клэрис, да и все равно ему было, что женщина на седьмом месяце должна проходить в день по десять миль. Лишь бы ее слепой муж мог собрать побольше пожертвований для «Пути Спасения»…

Вернувшись – в Участок, Марк первым делом пошел переговорить с экспертами и патологоанатомом. Доктор Алан Мосс сидел за своим столом, набирая отчет на ноутбуке и потягивая желудевый кофе. Он часто жаловался в шутку, что недостаток кофеина был единственной реальной проблемой в его жизни.

– Приветик, Марк, – сказал он, поднимаясь из-за стола и жестом приглашая двух экспертов за соседними столами в комнату для совещаний напротив. Он включил ЖК-панель на стене и вставил кабель в разъем своего ноутбука.

– Давай начнем с чего попроще. С мужчины. У тебя уже есть его карточка. При наличии карточки военного учета, все тривиально. Мы сравнили все десять пальцев, просто чтобы избежать ошибки… Николас Хобсон, собственной персоной. Здоровый молодой человек, не считая отсутствующей ноги, конечно. Мы также нашли кое-что, что может помочь обнаружить родственников. Проверили серийный номер его протеза по базам данных. Он получил свою ногу в Нью-Йорке, причем был в реабилитационном центре с 14 по 31 мая 2029-го. Затем он был в том же центре шестого сентября. Это означает, что в Техасе он находился семь месяцев максимум: с октября по декабрь прошлого года, плюс четыре месяца этого года, естественно. К сожалению, в Техасе погибший не посетил ни одного центра реабилитации. По крайней мере, ни одного из тех, которые посылают отчеты в Пентагон…

– А причина смерти?

– Резаная рана сонной артерии. Он умер за несколько секунд. Никаких других улик на теле, никаких признаков борьбы, ничего. Я сомневаюсь, что преступник вообще касался жертвы чем-либо, кроме лезвия ножа. Один удар, очень профессионально. Так же, как и во всех предыдущих случаях.