— Девушка под номером два, — произнес Брент, и Лора подскочила, он обращался к ней. — Какой мужчина нравится вам?

Она пыталась придумать что-то провокационное, в духе предыдущих ответов, но на ум ничего не приходило.

— Я, м-м… мужчина, похожий на того, который… там? Кто-то прыснул от смеха, и Лора съежилась.

— Там? — повторил Брент. — Вы имеете в виду, постоянно около вас или там — это где-то еще?

— Ага, — вмешался в разговор чей-то сердитый голос. — Прямо как моя жена. Ей нравится, когда я где-то еще, а не дома.

— Нет, — объяснила Лора, — я имею в виду, что мужчина должен быть надежный. Такой, который не ворчит, когда его просишь сделать что-то по хозяйству.

— Размечталась, милочка! — выкрикнула какая-то женщина.

Мэр откашлялся.

— Думаю, стоит перейти к следующему вопросу.

— Конечно, — согласился Брент с непринужденностью человека, привыкшего к разговору с публикой. Он плавно перешел к следующему вопросу. — Все мы знаем, что самый короткий путь к сердцу мужчины лежит через его желудок. Итак, девушка под номером три, если бы мы были на свидании, что бы вы мне предложили на закуску, как бы вы показали, что заботитесь обо мне?

— Дайте подумать. — Стэйси на секунду умолкла, потом улыбнулась. — Я бы упаковала завтрак для пикника и расстелила одеяло в тени. Потом мы кормили бы друг друга из рук кусочками поджаренного цыпленка… И слизывали бы сок с пальцев друг друга.

Брент засмеялся, и в смехе прозвучало больше удивления, чем замешательства, что помогло Лоре расслабиться. Может быть, он выберет Стэйси, и все разрешится. Она все же увидится с ним, но не нанесет обиды Грегу, не разозлит Джанет, не станет дразнить никого из горожан.

— Девушка под номером один, — сказал Брент. — Что вы предложите мужчине в качестве основного блюда?

Джанет отбросила волосы на одно плечо.

— Я подала бы вам хороший сочный бифштекс при свечах… а сама была бы нагишом.

Половина аудитории чуть не задохнулась от потрясения, а вторая половина взревела от смеха.

— Хорошо, это, конечно, привлекло бы внимание мужчины, — усмехнулся Брент. — Спросим девушку под номером два. — Его голос потеплел, и Лора поняла, что он знает, кто скрывается под этим номером. — Какого рода деликатес вы бы предложили, чтобы показать, как вы относитесь ко мне?

«Все, что ты хочешь», — едва не сорвалось у нее с языка, но она нахмурилась и рассердилась на себя.

— Если бы я действительно хотела показать свою заботу, я бы точно не стала забивать ваши сосуды холестерином. Я подала бы вам запеченную рыбу с овощами на пару.

Аудитория добродушно застонала, и настроение Лоры заметно поднялось. До тех пор, пока он не выберет ее, она будет чувствовать себя в безопасности.

— Последний вопрос, — объявил Брент. — Девушка под номером один. Как мужчина, обожающий сладкое, я хотел бы узнать, каким десертом вы завершили бы обед с бифштексом?

— Сырным тортом, — обольстительным голосом ответила Джанет. — С моим неповторимым вишневым кремом. Он такой терпкий и нежный, просто тает во рту.

Лора закрыла глаза, ей хотелось куда-нибудь исчезнуть, провалиться. Даже для Джанет этот ответ был из ряда вон выходящим.

— Номер три, — произнес Брент, — а что вы скажете? Стэйси понизила голос, довела его до хриплого мурлыканья.

— Я накормила бы вас огромным жирным куском шоколадного пирога, а потом облизала бы крошки с ваших губ.

— Что ж, звучит заманчиво… любопытно, — задумчиво произнес Брент, словно примерял услышанное на себя, и собравшиеся расхохотались. — Ладно, теперь под номером два. Говорите, какими сладостями вы намерены меня соблазнить?

— Полезным для здоровья овсяным печеньем. — Лора широко улыбнулась, услышав громкий и дружный стон зрителей. Даже если Брент узнал ее голос, никакой мужчина в здравом уме не выберет женщину, которая отвечает так раздражающе скучно.

— Хорошо, девушка под номером два, маленький вопрос. Почему именно овсяное печенье?

— Потому что даже если в него положили масло и сахар, то по крайней мере в овсе есть хоть какая-то пищевая ценность.

— Полезно и питательно, а? — От его глубокого голоса, под которым скрывался смех, на душе Лоры потеплело.

Из-за кулис донесся звонок, затем зазвучала музыка.

— Время истекло, — объявил мэр Дэвис. — Теперь пришла пора узнать, кого из девушек пригласит наш холостяк на романтическое свидание, которое мы организовали в загородном клубе. — Музыка стихла, и наступила тишина. — Кто это будет, Брент? Что ты выбираешь — терпкость и сладость, питательность и пользу или губы в шоколаде?

— Что ж, мэр, скажу откровенно, когда речь заходит о сладостях, какой мужчина не хотел бы полакомиться теплым печеньем прямо из духовки? Я удаляюсь с той, что под номером два.

Лора открыла рот, а зрители захлопали в ладоши. Нет. Он не мог выбрать ее. Никак не мог!

Стэйси не скрывала своего разочарования, но держалась довольно хорошо, она даже обняла Лору. Джанет также пыталась показать, что ее это не волнует. А Лора могла думать только о том, что это ошибка. «Он обещал не выбирать меня».

Брент, стоя за ширмой, улыбался, а мэр Дэвис положил ему руку на плечо. Теперь, когда представление закончилось, он ждал момента, когда окажется наедине с Лорой, С ней он мог расслабиться и быть самим собой.

— Ты сделал прекрасный выбор, сынок. Самый замечательный выбор. А сейчас, что скажешь, если мы представим тебе леди, которых ты не выбрал?

— Мне нравится ваше предложение, — ответил Брент.

— Девушка под номером три, подойдите сюда, Брент Майклз ждет вас!

Высокая, долговязая девушка с прямыми каштановыми волосами, одетая в стиле вестерн, вышла из-за ширмы.

— Стэйси умелая наездница и участница соревнований, работает кассиром в банке.

Брент церемонно поцеловал девушку в щеку, а мэр перечислял все ее спортивные успехи.

— Теперь, — продолжил мэр, — ты, может, и узнал голос этой девушки, но ее лицо, я думаю, навеет некоторые приятные воспоминания. Девушка под номером один была главной болельщицей «Бульдогов из Бисон-Ферри». Джанет, подойди сюда и поприветствуй Брента с возвращением домой.

Появилась из-за перегородки Джанет, она совершенно не изменилась, только немного пополнела. Откинув назад волосы, она подошла к Бренту, но походка ее уже не была такой пружинящей, как прежде. Ее обычно блестящие глаза сузились, и их разрез стал похож на кинжал, когда Брент целовал ее в щеку.

— Итак, готов ли ты встретить ту, с кем мечтал пойти на свидание? — спросил мэр, когда Джанет ушла со сцены.

Брент кивнул, впервые после начала шоу дыша полной грудью.

— Эта маленькая девочка, которую ты наверняка помнишь. Вы вместе учились в школе, но она окончила ее через три года после тебя, и я помню, что ты очень часто косил газон у ее дома. Девушка твоей мечты — всеобщая любимица мисс Лора Бет Морган. Подойди сюда, Лора Бет, и позволь этому парню взглянуть на тебя.

Из-за ширмы вышла стройная, изящная, в бежевых слаксах и блузке светло-кремового цвета девушка. Брент смотрел мимо нее, ожидая увидеть Лору, но потом его взгляд застыл и глаза расширились.

— Лора?

От улыбки ее лицо стало нежным и таким знакомым и незнакомым одновременно. Она была без очков, не было и конского хвоста на затылке. Ее белокурые волосы мягко падали на плечи, обрамляя тонкие черты лица. Ее нельзя было назвать красавицей, но в ней была удивительная гармония, которой раньше Брент в ней не замечал.

Консервативный наряд придавал ей особую элегантность. Когда он обнял ее, как полагалось по сценарию, то ощутил аромат детства и запах жимолости. Эти невинные запахи неожиданно пронзили его.

Отстранившись от него, Лора улыбнулась. Держа ее за руку, он слегка отодвинулся, недоверчиво глядя на нее.

— О господи, Попрыгунья, как ты выросла!

В ответ она искренне рассмеялась, и снова этот смех напомнил ему об ушедшей юности. Только теперь в ее смехе слышались хрипловатые нотки. Да, это была Лора. Маленькая Лора. Девочка, которая относилась к нему не так, как все в этом городке.