Меня разбудил шум на улице. Кто-то хлопал дверцей машины. Где-то поодаль ревела полицейская сирена. Я открыл глаза и тут же зажмурил их – луч солнца сумел пробиться через частокол жалюзи и ослепил меня. Судя по всему, день был в самом разгаре. И это означало только одно – я не успел убраться из города на утреннем автобусе.

Не вставая с кровати, я завертел головой по сторонам. Свернувшееся в жгут одеяло, разбросанные подушки. И я, один, на смятых простынях… Ангелы больше не было. Она ушла вместе с ночью.

Я подобрал валяющийся на полу мобильник. Аппарат был мертв. Точно, ведь я сам отключал его! Но сколько сейчас времени? Большим пальцем я ткнул в полустертую от частых нажатий кнопку «Вкл» и снова откинулся на подушку, дожидаясь, пока на экране проявятся часы. Однако едва экран осветился, как телефон издал противный писк. Звонил приятель-телерепортер.

– Ты почему не брал трубку?! Я названиваю тебе уже час!

– Что-то важное?

– Очень! Очень! Твой дом окружен полицией. Говорят, что ты замочил этих крыс из «Вайнер и Вайнер»!

– Это не я. Это…

– Все равно! На полицию давят. За фирмой стоял кто-то с самых верхов. Делай ноги скорее!

Я бросился за одеждой. Но предупреждение пришло слишком поздно. На лестнице уже слышались тяжелые шаги. А другого выхода из квартиры не было. Ночь с Ангелой слишком дорого обошлась мне…

Лаборатория изобретателя нисколько не походила на их собственный стерильный офис, и это сильно раздражало «ростовщиков».

– Какие результаты вы уже можете показать нам? – спросили они, брезгливо оглядывая захламленное полуподвальное помещение. Лаборатория пустовала – в пятницу вечером отдыхать хотят даже ученые.

Изобретатель снимал «каземат» не от хорошей жизни. Каждый доллар из транша он старался вложить в дело. Но кредиторов больше интересовал результат…

– Опытный образец готов, – изобретатель радостно продемонстрировал им мешанину плат и проводов. – Дело за испытаниями.

«Ростовщики» с недоумением посмотрели на спутанный комок. И уточнили:

– То есть, вам нужны еще деньги?

– Да. И время.

Они переглянулись и сразу поняли друг друга.

– У вас есть месяц на то, чтобы вернуть наши двести тысяч или запустить прибор в серийное производство!

– Да вы что?! – задохнулся изобретатель. – На это уходят годы…

Однако они не слушали его. Они привыкли, что должники обычно плачутся. Чем жестче с ними, тем лучше, считали они. Но он не был обычным должником. А они этого не поняли.

Входная дверь чуть ли не гнулась под напором стучащих. Казалось, что снаружи она вся уже покрыта вмятинами от их бронебойных кулаков…

– Не подходи к двери! – жестко приказал мне Чарли.

Он стоял за углом в гостиной, и черный пистолет в его руке снова жаждал крови.

– Уйди с линии огня. Если они будут стрелять в дверь, то попадут в тебя.

Я спрятался за его спину. У него была удобная позиция. Спереди его прикрывала стена, и одновременно он видел входную дверь в большом зеркале в прихожей.

– Почему ты не уехал? – спросил Чарли, пристально вглядываясь в зеркало.

Стук прекратился. Похоже, омоновцы, отчаявшись решить делом миром, готовились к штурму.

Что я мог ему ответить? Рассказать про Ангелу?

Мне не пришлось ничего выдумывать. Раздался взрыв, и дверь влетела в прихожую. А следом в белесых клубах штукатурки показалось несколько темных фигур… Высунув руку с пистолетом из-за угла и ориентируясь на картинку в зеркале, Чарли начал стрелять. Тяжелый пистолет в его руке ни разу не дрогнул.

Но тут и сзади нас послышался шум. Разбрызгивая осколки стекла, в окна влетели еще двое. Выставив вперед короткие автоматы, они бросились к нам.

Чарли понадобилось всего несколько секунд, чтобы перенести огонь вглубь квартиры. Однако было поздно. Группа захвата действовала молниеносно. Я успел увидеть, как пуля чиркнула по шлему одного из омоновцев, срикошетив в телевизор. А потом свет выключился…

Изобретателю нужно было пару лет и несколько сотен тысяч долларов. Вместо этого перед ним поставили ультиматум.

Изобретателю нужны были подопытные крысы для испытаний. Но крысы в человеческом обличье не дали ему такого шанса.

Изобретателю оставалось доказать свою теорию на практике. Но провести испытание он мог только на единственно доступном ему материале – на самом себе.

Он включил прибор и надвинул на голову пучок проводов.

– Подсудимый, суд предоставляет вам последнее слово. Вы хотите что-то сказать?

Судья, высокий дородный мужчина, обращался ко мне. Но что я мог ему сказать? Что это действительно мое последнее слово? Или что виноват не я, а Они?..

Я смотрел в гладко выбритое лицо судьи, и мне хотелось, чтобы гримаса безмятежности сползла с него, как краска с дешевой китайской игрушки.

Для него вопрос – пустая формальность. Он даст мне время высказаться – просто потому, что так положено, – стукнет молоточком и огласит вердикт. А потом пойдет домой – к жене и детям, к дивану перед телевизором и сытному ужину.

Ну а я – обратно в камеру, ждать, когда приговор вступит в силу.

Я подумал и отрицательно помотал головой…

И вдруг заговорил кто-то, кого я до сих пор не видел. Он выставил правую ногу вперед, словно отвоевывая у толпы в зале пространство для себя, высоко поднял голову и заговорил уверенно и зычно.

– Опасный маньяк безжалостно расстрелял ни в чем не повинных людей… – сарказм в его голосе разлился по всему залу. – Или все-таки гениальный изобретатель, способный сделать счастливее всех – всех нас, – устранил жадных крыс, не желавших этого? Другого способа у него не было!

Я смотрел в зал. Мне была интересна его реакция. И я увидел десятки внимательных глаз. Выступавший сразу зацепил их, хотя и говорил банальные вещи.

– Вы скажете, что ничего не поделаешь, что так устроен мир и что остальные люди согласны с этим. А вот один человек решил иначе!

Удивительно, но его слушали. И очень внимательно. А ведь он говорил то, что хотел, но так и не решился сказать я.

– Нет, этот человек не враг общества! Он – тот, благодаря кому это общество движется вперед. А те, кто пострадали от его рук, паразитировали на нем, то есть на каждом из нас! Он не убийца, он – жертва!

Боже мой, он говорит моими словами! И его слушают!.. Может быть, я зря всегда избегал публичности, считал, что мои мысли глупы, а «левые» взгляды не встретят понимания в обществе?! Но мне всегда так не хватало уверенного вида и беспрекословного тона!..

– И я оправдываю его поступок. Я считаю, такой человек имеет право устранять преграды, стоящие на его пути.

В зале стало шумно. В глазах одних я прочитал согласие с этими словами. В глазах других, особенно сидящих в первом ряду, был приговор – тот, который еще не озвучил судья.

Вот и все… Неизвестный демагог забил последний гвоздь в крышку моего гроба, двумя последними фразами восстановив против меня власть имущих. Откуда он только взялся со своей неумелой помощью? Теперь меня уже ничто не спасет. Судя по холеной физиономии, судья не из тех, кто мочит банкиров в темных переулках. Или хотя бы потакает тем, кто делает это…

Изобретатель снял шлем с головы. Кажется, все прошло на отлично. Какая приятная легкость в мышцах! Кажется, появилась даже некоторая уверенность в себе…

Теперь первым делом нужно записать свои ощущения в дневник. Он двинулся к письменному столу, но на полпути остановился. А почему, собственно?.. Ну, конечно, он должен съездить к ним и поговорить еще раз!

Изобретатель достал из сейфа тяжелый пакет, взял со стола ключи от машины и поднялся из подвала на улицу.

О чем думает человек, которого ведут на расстрел с повязкой на глазах? Полагаете, он вспоминает всю свою жизнь? Нет, его мысли только о том, как бы не споткнуться и не упасть на бетонный пол. Это почти абсурд. Через несколько минут его мозги разлетятся на кусочки, а сейчас он боится поцарапать коленку…