Кирилл пожал плечами:

– А ты чего такой радостный? Очередного хакера уговорил?

– А то! Уже третьего! – Прохор напыжился.

– Круто.

– Ладно, побег я Сергеича радовать.

М-да… Будь он на месте директора – давно бы выгнал в шею эту мелюзгу. Но потому он и не начальник, что мыслить так не умеет – себе-то можно в этом признаться, хотя и неприятно. А Сергеич взял да и назначил стажера «главным менеджером по работе с параллельными мирами». Одно название должности чего стоит!

И Прохор преобразился, став в своей тусовке не шестеркой, и даже не просто крутым, а мега-крутым. Теперь пытается других хакеров притянуть, чтобы их зоны использовать. Все по-честному – договор, должность, зарплата. И работа с зоной, как прежде, но уже легально и официально.

Передавать через границу миров что-то материальное невозможно, но информацию – сколько угодно. Миры-то все равно чуть-чуть разные, есть чем делиться. Скопировал файл с описанием какого-нибудь ноу-хау в зоне с одного носителя на другой – и вперед. Желающих повидаться со своим двойником тоже может оказаться немало; если с каждого даже по чуть-чуть брать за встречу, страшно представить, какие деньги тут будут крутиться.

И не надо представлять: ему это все равно никогда не светит, он же простой админ…

Стрелка часов подползла к шести, забегали сотрудники, спешащие вырваться на свободу из застенков офиса. Самое время браться за работу, чтобы не отвлекали по пустякам.

Кирилл дошел до своего места и запустил установку очередных обновлений. Еще надо будет софт на бухгалтерском сервере переставить, три юзерских компа посмотреть (чего-то там опять не так работает) и донастроить мобильный доступ к сетке (начальство уже плешь проело). И только потом можно будет собственной программкой позаниматься – уже вторую неделю Кирилл писал клиент-серверное приложение для общения жителей разных миров. Простенькую связь текстовыми сообщениями через ноутбуки в зоне они с двойником настроили почти сразу, тут особых проблем не возникло. Но хотелось большего. Задача захватила его полностью, время приходилось выкраивать, воровать у опостылевшей работы.

Как ни странно, но в остальном его жизнь почти не изменилась. Дом, работа, редкие попойки с приятелями, еще более редкие свидания с девушками, которые сменяли друг друга, не оставляя в душе какого-либо следа.

Разве что…

Окно чата с двойником было свернуто, но мигало значком нового сообщения.

За этот месяц они здорово сблизились. Частенько посиживали ночами в зоне за долгими разговорами и через сеть постоянно переписывались. Альтер эго оказалось не точной копией самого Кирилла, на многие вещи они смотрели по-разному. Споры порой разгорались нешуточные, и с каждым разом Кирилл все больше убеждался, что его двойник более цельная, интересная и сильная личность, чем он. Чаще ему приходилось соглашаться с аргументами Кирилла-два, нежели наоборот. Иногда удавалось себя убедить: «Пусть второе “я” лучше первого – это же мойдвойник!» Но хватало такой мантры ненадолго, и это порядком угнетало.

И все чаще Кирилл ловил себя на том, что постоянное сравнение ему не нравится. То и дело он утыкался носом в неприглядные стороны своей личности и своей же жизни. Ранее удавалось как-то закрывать глаза на серость и унылость, как внутри, так и снаружи. Теперь – нет: не отвернешься, не отмахнешься.

Двадцать девять лет – и чего он добился? Что собой представляет? Ответ на оба вопроса один: ничего хоть сколько-нибудь значимого. Порой хотелось что-то кардинально изменить в жизни, но запал быстро проходил.

Он вздохнул и открыл окно чата.

«Ты сегодня задержаться сможешь?»

«Легко. А что такое?» – бодро отстучал он в ответ.

«Поговорить надо».

«Ок. Когда?»

«После того, как все свалят».

«Что-то стряслось?» – Кирилл озадачился. Он уже давно по стилю сообщений определял настрой. Короткие фразы, отсутствие смайликов – нетипично.

«Угу. Но позже, лично и без свидетелей».

«Хорошо».

Как назло, Игорь Сергеевич с Мариной опять засиделись допоздна, и только ближе к десяти офис окончательно опустел. Второй Кирилл появился в зоне мрачнее тучи почти сразу после первого.

– Что случилось-то?

Двойник сел напротив и взъерошил волосы:

– Я в последнее время пытался хакнуть сервак этих прохоровских деятелей. Вчера удалось. Выкачал базу личных сообщений с форума…

– И?

По спине начали ползать мурашки. Кем-кем, а паникером Кирилл-два не был, такую его озабоченность могла вызвать только по-настоящему серьезная проблема.

– В общем… железных доказательств нет, но «старички» насобирали достаточно статистики, чтобы озадачиться. В открытый доступ они ее не выкладывают – боятся паники. И правильно…

– Ты скажешь, наконец, в чем суть?

– Суть? Суть в том, что через какое-то время после того, как оба двойника попадают в зону, один из них исчезает.

– Как?!

– Вот так. Причем странным образом исчезает именно тот, кого в паре условно можно назвать «ведо́мым». Будто зона сама сравнивает, выбирает и оставляет лучшего. Это не мои выводы, а их версия. Они там целую систему придумали, которая якобы осуществляет отбор.

– И… – Кирилл прокашлялся. – И как быстро?

– По-разному. Если люди сильно отличаются, то быстро. Если нет – дольше процесс тянется. Словно выбрать сложнее.

– Что – так вот просто исчезают?

– Да. Они пытались найти концы – не удалось ни в одном случае. Розыск ничего не давал. Следов нет. Просто был человек – и не стало его.

Почему-то поверилось сразу. Не разумом – всем существом. Без попыток осознать, обдумать, покритиковать. Даже сама мысль о том, что можно поставить сказанное под сомнение, казалась кощунственной. Но при этом к страху странным образом примешивалось облегчение.

– Получается, – криво усмехнулся он, – никаких проблем с перенаселением Земли не будет? Система сама все отрегулирует?

– Получается, что так.

– И сделать ничего нельзя? – вопрос прозвучал предательски беспомощно.

Второй Кирилл опустил глаза. Кто был в их паре ведо́мым, понимали оба.

– Они ничего не придумали, кроме как пытаться стать более похожими друг на друга. Чтобы продлить срок.

– Легко сказать…

Кирилл-два не ответил. Первый тоже молчал.

Стать таким же, как его двойник, непросто. Да и вообще, возможно ли взять и разом измениться? Ну, допустим, кое-что можно позаимствовать в поведении, но обманет ли это загадочную систему, которая производит отбор? Каковы ее критерии? Нет ответа.

Требовать от второго Кирилла, чтобы преобразился он? Еще глупее. Кто захочет стать хуже только для того, чтобы другой смог протянуть подольше, причем с риском самому попасть в списки на выбывание? Даже не так – кто сможет так поступить? Не на словах, а на самом деле?

Значит, его дни сочтены?

На языке вертелся еще добрый десяток вопросов, но не хотелось задавать их двойнику. Не тому, кто оказался вдруг по другую сторону баррикад, – он или я. Или правильно: я или я?

– Спасибо, что сказал, – первый Кирилл все же нашел силы разрушить молчание.

– Не говорить было бы подло. Наверное… – мрачно ответил второй. Пока еще второй.

– Да. Прости, я пойду.

– Хорошо.

Он на автомате закрыл двери, сдал ключи охране и вышел из офиса. Телефон отключил.

Октябрь в этом году был на удивление сухим и теплым, и люди жадно впитывали последние капли золотой осени: бродили по улицам, сидели в открытых кафе. Город беззаботно сверкал в ночи огнями фонарей, рекламы и вывесок, задорно переговаривался гудками клаксонов и дребезжащим смехом трамваев.

Хотелось выть.

Интересно, если каждому сказать, что у него есть двойник и что из пары рано или поздно останется только один, – начнется ли паника? Никто ведь не знает, проходил он уже через какую-нибудь зону или нет.