— Да, мы представляем местную власть! — нагло оскалился тип с гранатометом.

— Очень хорошо…

— Нор, лучше я, — перебила Аманда. — Деловые переговоры — это по моей части, у меня большой опыт. Господа, все спорные вопросы надо решать культурным способом!

Бандиты засмеялись.

— Мы бы хотели встретиться с вашим главным руководителем и все обсудить! — продолжила она. — Компромисс наверняка возможен!

Кто-то грязно выругался. Аманда умолкла, растерянно оглядываясь. Люди Квадамила не сомневались, что добыча никуда не денется, и потому тянули время, забавляясь.

— Нападать вот так — незаконно! — жалобно произнесла Аманда.

— Все законно! — хохотнул один из бандитов. — Мы эти, как их… Во, налоговые инспектора! Мы возьмем с вас налог товаром, барахлишком и теми деньгами, которые слакиане за вас выложат! Налоги надо платить!

— Ну-ну… — прищурившись, процедила директор «Антираспада», резко повернулась и исчезла в люке магнитоплана.

Вслед ей загоготали.

— Клекнас, что еще можешь предложить? — издевательски ухмыляясь, спросил парень с гранатометом.

Клекнас сплюнул в пыль и выругался, в ответ тоже выругались.

— Пригласите сюда ваше руководство! — сделал новую попытку Норберт, когда шум стих. — Как я уже сказал, мы — научная экспедиция, мы прибыли на Рчеад ради важных исследований. Почему бы нам не договориться?

— Ну, валяй дальше! — крикнули в ответ.

…Бесполезно, подумал Норберт. И стрелять бесполезно, на их стороне бесспорное численное превосходство…

— Нор, помоги мне! — донесся из недр магнитоплана сдавленный возглас Аманды.

— Нор, помоги ей! — подхватил кто-то. — Дамочке нужна помощь!

Решив, что здесь от него все равно толку никакого, Норберт нырнул в люк. Стрелять в спину не стали — бандиты были уверены в своей победе и не хотели уничтожать живой товар, который можно выгодно сбыть слакианам. Его мозг лихорадочно работал, но решения по-прежнему не было. Увидав Аманду, он замер: та держала в руках ручной гранатомет — не такой, как у боевиков Квадамила, а древний, имперский, из арсенала Гестена; на плече у нее болталась сумка с обоймами.

— Посмотри, — выдохнула она. — Никак не могу зарядить…

— Аманда, что вы хотите сделать?

— Перестрелять всех налоговых! — Неловко ударив ладонью, она загнала обойму с мини-гранатами в зарядную прорезь. — Уф, получилось…

— Нам лучше не начинать перестрелку. Их много, у них бластеры и два гранатомета. Нескольких мы убьем, но остальные нас прикончат.

— Ну и черт с ними! — Аманда оттолкнула его с дороги. — Я сорок лет об этом мечтала!

Он не успел ее остановить — она выскочила в проем люка, и через секунду относительную тишину жаймонатского полдня разорвал грохот. Значит, имперский гранатомет бьет очередями? Вот этого Норберт раньше не знал! На ходу выхватив бластер из кобуры, он бросился следом за Амандой — теперь отступать некуда, сражение так сражение!

С десяток противников уже выбыло из игры — их останки выглядели хуже, чем обезглавленное тело Мехтобия Гусла на банкете в Императорском Павильоне. Остальные попрятались за бекрийскими зданиями, растрескавшимися и покосившимися. В воздухе висели облака пыли. Имперский гранатомет почти не давал отдачи, и Аманда, стоя у подножия лесенки, посылала очередь за очередью. Норберт понятия не имел, что за начинка у этих гранат: не обычная взрывчатка, это ясно. Тем временем капитан с помощниками вытаскивали из фургона и бросали в грузовой люк какие-то грязные коробки. Один из бандитов, высунувшись из-за угла, прицелился в Аманду. Норберт и Олег выстрелили почти одновременно, бандит упал. Новая очередь — и ближайшее здание рухнуло.

— Да что вы делаете? — крикнул, приподнявшись на локте, раненый парень. — Люди вы или бекры? Это же не по-человечески!

— А восемьдесят пять процентов с оборота — это по-человечески?! — Аманда отшвырнула пустую обойму, выхватила из сумки запасную и вставила в прорезь — лихим движением, не глядя, как космический пехотинец на показательных выступлениях. — Я хочу заниматься серьезным бизнесом, а мне не дают заниматься бизнесом! Вот вам, получайте!

Второе здание осело на один бок, словно раздумывая, падать или нет.

— Уходим! — заорал Клекнас. — Все на борт!

Аманда будто и не слышала — она продолжала расстреливать все живое и неживое в пределах досягаемости.

— Прикрой нас! — бросил Норберт Олегу, подбежал к директору и схватил за локоть. — Пошли! Взлетаем!

— Сначала я с налоговиками разберусь! — Вырвавшись, Аманда нажала на спуск. — Ага, не нравится?! Когда они к нам с проверкой приходят, так и норовят стянуть накладные, чтоб потом меня же оштрафовать, — помнишь, Нор, в прошлом году?! Это по-человечески?!

— Аманда, это же совсем другие налоговики! Не наши!

— Они все одинаковые!

— Давайте сюда! — торопил Клекнас.

— Я еще не со всеми тут разобралась! — возразила директор «Антираспада».

Норберт схватил ее поперек туловища и поволок к магнитоплану. Даже из такого положения она продолжала стрелять. Наконец оба ввалились внутрь, Вевегер захлопнул и задраил люк. Привалившись спиной к стене, Аманда сползла на пол. На ее черном лице блестел пот, ноздри раздувались.

— Вы и правда крутая команда! — с уважением заметил капитан, выглянувший в коридорчик. — Каждый из вас стоит целой роты спецназа! Я уж думал, нам конец, а тут вы их всех положили!

— У нас на Валене… — Аманда тяжело дышала, ее грудная клетка ходила ходуном, — любой директор частного коммерческого предприятия сделал бы на моем месте то же самое! Эти налоговые никому житья не дают, душат бизнес в зародыше… Зато теперь я с ними посчиталась.

Набрав высоту, магнитоплан на секунду завис, корпус пронизала надоевшая до чертиков вибрация — включились ионные двигатели, и вскоре Жаймонат остался позади.

Внизу расстилалось бескрайнее жемчужно-серое водное пространство, испещренное красными, ржаво-коричневыми, пурпурными, лиловыми пятнами. Гестен сказал, что пятна — это колонии микроорганизмов. Пена на гребешках волн была чуть светлее воды. Совсем не похоже на валенийские моря! Солнце только что взошло над далеко отодвинутым горизонтом, на воде дрожала слепящая дорожка.

Норберт отвернулся от иллюминатора. Клиента в салоне не было, Аманды — тоже. Вчера, после стычки с жаймонатскими бандитами, Гестен потребовал, чтобы впредь Норберт и Аманда, без особого на то разрешения, не смели подходить к нему ближе, чем на полтора метра. Выглядел он при этом рассерженным и шокированным, но так и не объяснил, в чем дело, только бросил: «Вы сами должны это понять!» Что ж, Норберт не мог не признать, что у нанимателя есть повод для недовольства: видимо, до Гестена с солидной задержкой дошло, что телохранители ему достались хреновые, но хорошее воспитание не позволяло сказать об этом напрямую. Конечно, они дали маху, связавшись с контрабандистами. Кисло поморщившись, Норберт рухнул в кресло и подумал: по крайней мере, неприятности здесь не такие, как на Валене. Более стоящие!

— Ребятки, доброе утро! — жалобно поздоровалась, войдя в салон, Аманда.

Клекнас и Зео, оторвавшись от игры в карты, приветствовали ее почти восторженно, однако директор «Антираспада» не обратила на это внимания. Заняв кресло, в котором обычно сидел Гестен — самое мягкое и удобное, — она вполголоса призналась:

— Ребятки, я всю ночь не спала. Как вы думаете, кто-нибудь из тех налоговых инспекторов остался жив?

— Вряд ли, — честно ответил Норберт.

Олег, когда она вопросительно посмотрела на него, молча помотал головой.

— Ох, ужас-то какой, — с тоской вздохнула Аманда. — Господи, что я натворила.

— Вы спасли всех нас от рабства либо от смерти, — сказал Норберт. — Без вас мы бы пропали.

На пороге появился Гестен — некоторое время он пристально глядел на Аманду, потом, не проронив ни слова, исчез.

— Чего это он? — удивился Олег.

— Нервничает, — пожал плечами Норберт. — Все это из-за пережитых волнений. Аманда, возьмите себя в руки! Вы вчера отлично решили проблему, все в порядке.