— Мы вам тоже многим обязаны, — возразил Норберт. — Без вас мы бы не выбрались с Раглоссы так быстро. Именно вы угнали звездолет! И драться мы теперь умеем, благодаря вам. — Он взглянул на Стеллу. — В общем, мы в расчете, и спасибо за корабль.

— Не хотите к нам на Денор? — улыбнулась Стелла. — Подумайте… Ты, Олег, сможешь получить первоклассную работу, а ты, Нор, выучишься и станешь археологом, как тебе хотелось.

— А как у вас насчет частного бизнеса? — заинтересовалась Аманда.

— У нас много предпринимателей, но вы, с вашим капиталом, вполне могли бы просто жить в свое удовольствие, — ответила Стелла уклончиво.

Норберт сдержал усмешку: похоже, денорцы отлично понимают, чего стоит Аманда как предприниматель, но из соображений такта не говорят об этом вслух.

— Спасибо, — еще раз поблагодарил он. — Может, когда-нибудь потом, в будущем. Сейчас нам надо на Валену.

— Если надумаете, обратитесь в денорское посольство на любой планете, — посоветовал на прощание Тайсемур. — Со ссылкой на нас.

Киреас Зенебех тоже навестил их в отеле и приглашал к себе в гости на Тигону…

Коренастый мужчина с широким бледным лицом, сидевший напротив Зеруата, повторил инструкцию:

— Прилетаю на Валену, разыскиваю Аманду Мерриато, Норберта Ларре и Олега Осокина. Вот этих… — Он потрогал грязным пальцем фотографии на столе. — Ликвидирую их и возвращаюсь на Цимлу. И вы мне платите остальную сумму.

— Не совсем так, — тихо поправил Зеруат. — В первую очередь вы должны… гм… прервать жизненный путь Норберта Ларре. Он самый опасный.

— Опасный? Прошел древний Тренажер?

— Нет, в Тренажере он не был.

— Только не морочьте мне голову! — Киллер бросил тяжелый взгляд на собеседника. — С парнем, у которого за спиной Тренажер, справиться трудней, чем с обычным клиентом. Они как дьяволы. За такого я возьму по тройному тарифу. Учтите, когда я его убью, то посмотрю, есть ли у него татуировка.

Услышав шокирующе-откровенное «когда я его убью», Зеруат гадливо поджал губы: жизнь воистину безжалостна, если ему, кроткому, незнакомому со злобой человеку, приходится пользоваться услугами таких подонков! Овладев собой, терпеливо повторил:

— Никакой татуировки у него нет. Но он должен первым покинуть этот мир.

— Договорились. — Киллер рассовал по карманам пачки банкнот. — Чем эти трое вас огорчили?

— Они присвоили мои деньги, — сухо ответил Зеруат. — Весьма крупную сумму. Отправляйтесь на Валену немедленно!

Киллер вразвалку направился из полуподвальчика, где помещалось кафе, на улицу. Минут через десять Зеруат последовал за ним. Похоже, он сумел воспользоваться своими каналами связи и анонимными банковскими счетами, не засветившись (впрочем, так и должно быть, ведь это его личные каналы и счета, никто из коллег-сенаторов о них не знает). Шаркая, он побрел к стоянке такси. Итак, все дела сделаны, теперь можно вернуться на Ючан — там он будет в большей безопасности, чем здесь, на Цимле.

Янда, последний перевалочный пункт, осталась позади. Лайнер «Вихрь» мчался по гиперпространственному каналу к Валене. Норберт, Олег и Аманда сидели в салоне для пассажиров первого класса — с ковровым покрытием, имитирующим травяной газон, и объемными земными пейзажами, очень похожими на валенийские.

— Ребятки, теперь у нас есть свой корабль для путешествий в трехмерном космосе и капитал, — помешивая платиновой ложечкой кофе, рассуждала Аманда. — Когда мы улетали с Валены, там были неблагоприятные условия для бизнеса. Вот я и думаю, не податься ли нам куда-нибудь в другой мир?

Так как она смотрела на Норберта, тот пожал плечами:

— Я пока придержу свои деньги. Выясню, что с сестрой, и потом уже буду решать.

— Я тоже должен кое-что выяснить, — сказал Олег.

— Не собираешься на Денор? — Аманда протянула ложечку роботу-стюарду (робот походил на металлическую клумбу: скользящая по ковру полусфера, из которой вырастало множество серебристых манипуляторов с подносами, бутылками, столовыми приборами и прочим), отхлебнула кофе. — Денорцы тебе такую зарплату предлагали!

— Тут есть и плюсы и минусы. Я не знаю, что за жизнь у них на Деноре. Сначала надо бы посмотреть.

— А ты, Нор, какого мнения об олигархах? — Она опять взглянула на Норберта.

— Сложный вопрос. Ими трудно не восхищаться: вот так бегать, драться, командовать, когда твое тело — почти как одна сплошная рана. В общем, тут нам до них далеко. И корабль они нам подарили. Но если такие, как они, чего-то захотят, они вряд ли будут особо считаться с желаниями других людей, и это уже плохо. Лично я предпочел бы Лидону, Землю, Алзону, Белт… Короче, мир, где правительство не слишком крутое.

— Белт мне понравился. Давайте туда, ребятки? Обратимся к королю с просьбой о гражданстве…

— К парламенту, — поправил Норберт. — Там конституционная монархия.

— Вот-вот. По-моему, на Белте благоприятные условия для нашего бизнеса!

«Вихрь» прибыл на Валену вечером. Никакой официальной встречи на этот раз не было: поздняя осень — не сезон для туризма, так что среди пассажиров преобладали транзитники и те, кого интересовал Тренажер. Выполнив бюрократические процедуры, сотрудники «Антираспада» справились насчет своего корабля (он уже стоял в ангаре Гипортала) и вышли на поле, где ждали машины. Было темно, дул пронизывающий ледяной ветер.

— Вы не знаете, кто сейчас губернатор Чантеомы? — обратилась Аманда к шоферу такси.

Тот, слегка удивившись, ответил:

— Харо Костангериос.

— А кто же еще! — буркнул Норберт.

Миновав поле Гипортала, машина въехала в город. Со всех сторон сверкали огни, на тротуарах белел тонкий слой снега. Автомобиль вильнул, объезжая солидную канаву, до половины перерезавшую улицу. За полтора года их отсутствия Венеда ничуть не изменилась!

Плохо одетые пожилые люди с самодельными плакатами стояли у ограды губернаторской резиденции. Их лица покраснели от холода, губы сердито двигались, у некоторых блестели на щеках слезы. Что они говорят, не было слышно — вместо их речи звучал хорошо поставленный, полный сдержанной иронии голос закадрового комментатора:

— Итак, воинственно настроенные дедушки и бабушки, жертвы знаменитого паркуанского утопления, опять атакуют нашего губернатора! Сегодня состоялся их сто первый поход на Венеду. Увы, требования паркуанских старичков банальны: они просят денег. Мы будем держать вас в курсе дальнейших баталий, а сейчас переходим к зубоскрежетательному и кроволеденящему!

Далее показали сюжеты: о рабочем, сорвавшемся с крыши десятиэтажного дома (крупным планом — скрюченное тело на тротуаре, забрызганный кровью и мозгами снег); о поножовщине между двумя пьяными дворниками на Центаврийской улице. «Вечерние новости Мишеля Перкоиса» подошли к концу, губернатор выключил стереовизор. Гениальная находка!.. У него были основания гордиться своей изобретательностью: ведь именно он, Харо Костангериос, около года назад выпустил Перкоиса в эфир. Раньше были официальные новости, серьезные и скучные, а также программы частных телекомпаний, по большей части оппозиционные — в силу железной необходимости: иначе их никто не стал бы смотреть. Но губернатор Чантеомы нашел такой вот третий вариант.

Программа Перкоиса была якобы независимой (губернатор ее тайно спонсировал) и якобы оппозиционной (много шокирующих сенсаций, криминала, крови, черного юмора). Она в рекордные сроки завоевала популярность. Перкоис обо всем говорил отстраненно, с убийственной холодной иронией, и скоро за ним утвердилась репутация журналиста, который не подчиняется никому. На самом деле у него был хозяин — Харо Костангериос.

Смещение акцентов — вот что стало главным в работе Перкоиса. Взять хотя бы сюжет с бывшими жителями затопленного Паркуана. В течение полутора лет старики осаждали губернатора, требуя денежной компенсации за ущерб, которую он пообещал им после наводнения. Официальная программа эти факты, естественно, замалчивала, частные программы со свойственной им бестактностью утверждали, что губернатор должен заплатить, раз обещал. А что делал Перкоис? Он показывал все акции паркуанцев — и насмехался над ними, не позволяя себе никаких неделикатных комментариев в адрес губернатора. Так и надо работать с общественным мнением!