Его опасения не подтвердились. Они прибыли на Маан в назначенный срок, звездолет благополучно выгрузили. Правда, от Зеруата не укрылся тот факт, что инопланетных кораблей тут было маловато. Несмотря на нехватку времени, он связался со своим маанским агентом, а изучив доклад — это было уже после старта, когда ючанийский корабль взял курс на Лау-059, — испустил вздох, в котором смешались облегчение и тревога: Гипортал продолжал функционировать в обычном режиме, но земляне не всех подряд пропускали на Маан. За последние сутки тут не появлялись ни денорцы, ни тигонцы, ни бекры, ни слакиане. Другое дело — представители неагрессивных миров четвертой-пятой десяток, вроде Ючана или Шартима. Земляне не хотели, чтобы кто-нибудь раньше их добрался до Нуль-Излучателя, но старались обойтись без убытков для своего бизнеса. Несерьезные, с их точки зрения, конкуренты получали зеленый свет. Кроме того, несколько часов назад на Маан были одновременно доставлены алзонский, белтийский и лидонский военные звездолеты, и они сразу же стартовали. Зеруат был уверен, что на этих кораблях находятся представители Земли. Очевидно, Алзона, Белт, Земля и Лидона заключили союз, чтобы завладеть древним супероружием совместно. У землян не было хороших звездолетов: владея системой гиперпространственных каналов, они к обычному космическому транспорту относились с пренебрежением. Своего рода снобизм! Вот им и пришлось пойти на сделку с алзонцами, белтийцами и лидонцами. Но для самых отъявленных агрессоров путь к Лау-059 закрыт, и слава Богу!
Вскоре капитан сообщил, что засек впереди три чужих корабля. Должно быть, это они и есть… Зеруат отдал приказ включить резервные двигатели.
…Жизнь изобилует непредсказуемыми поворотами. Еще позавчера Мартин Паад на своей парусной яхте (оснащенной, на всякий пожарный случай, антигравитатором) бороздил неспокойные воды Рорейского моря. Яхту то и дело заваливало на бок, вокруг бесновались серо-зеленые волны, в лицо летели сгустки пены. Мир был мокрым и соленым.
Его вытащил оттуда, вместе с яхтой, вынырнувший из складок холодного, облачного неба десантный космобот. Спокойно выслушав ругань Паада, похитители объяснили, что имперский Нуль-Излучатель, как только что выяснилось, найден и захвачен террористами, и поскольку он, Мартин, с этими самыми террористами лично знаком, его настоятельно просят принять участие в рейде.
Сейчас Мартин пил бренди в своей каюте на борту лидонского военного звездолета. Его собутыльник, землянин Аркадио Тезарини, долго смотрел с задумчивым прищуром на свою рюмку и наконец произнес:
— Не понимаю я тактику этой группы. Они не выдвинули никаких требований, не угрожают. Чего же они хотят? Название у них, несомненно, символическое, но что оно означает?
Мартин пожал плечами: «Антираспад» и для него был загадкой.
Принц Алавар Невех вышел из офиса нечистых землян и задвинул за собой скользящую псевдостеклянную дверь с такой силой, что она жалобно хрустнула и покрылась паутиной трещин. Все нечистые — враги богоизбранной Тигоны, однако до сих пор они, за исключением денорских дьяволов и безмерно подлых адикайцев, не осмеливались проявлять свою враждебность открыто. А сейчас земляне отказались доставить на Маан тигонский корабль, сославшись на неполадки в системе гиперканалов! Принц Алавар знал, что их языки лживы. Только женщина поверит их речам. Никаких неполадок нет. Нечистые задумали захватить за спиной у Тигоны Нуль-Излучатель! Ветер бросал принцу в лицо пригоршни песчинок, мимо промчалось бурым клубком перекати-поле, по небу, обгоняя друг друга, ползли рваные темные облака — сама тигонская природа негодовала, потрясенная вероломством нечистых! Зло сплюнув, принц направился через вымощенное квадратными плитами поле Гипортала к своему ярко раскрашенному магнитоплану.
Слакианский рейдер стартовал вечером, когда над грязными городами Иты растекся холодный лимонно-желтый закат. Ита была одним из тех немногих миров, чьи правительства втайне поддерживали Слак и даже регулярно продавали ему в рабство собственных граждан — уголовных преступников и диссидентов. Здесь охотники за рабами могли рассчитывать на теплый прием. Гм… теплый… Бросив взгляд на экран заднего обзора, где маячил бледный диск Иты, капитан рейдера поежился: как и вся его команда, он здесь постоянно мерз. Слакиане привыкли к жаркому климату.
Корабль взял курс на Лау-059. В грузовых отсеках находились рабы, одурманенные шиилой — наркотиком, который получали из речных водорослей, в изобилии произраставших на Слаке. Восемьсот двадцать девять человек — это был удачный рейд! Если незапланированное путешествие затянется, они перемрут, но по сравнению с Нуль-Излучателем их жизни ничего не стоят. Захватив древнее оружие, Слак сможет диктовать свои условия всей бывшей Империи. И перестанет нуждаться в промозглой, вонючей Ите. Последнее соображение заставило слакианина мстительно улыбнуться.
Неизвестность — наихудшее из зол. В этом Айма Хирт Тимано убедилась, пока ее корабль вместе с другими боевыми единицами кружил по эллиптической орбите вокруг Денора. Тянулись недели, но ни один из миров не спешил заявить о своей причастности к похищению зонда. По-прежнему неизвестно было, в чьих руках находится Нуль-Излучатель, когда и против кого новый владелец пустит его в ход. Обстановка была накалена до предела, однако на кораблях не случалось ни драк, ни поединков. Не только потому, что все помнили о действующем в военное время запрете и соблюдали дисциплину: экипажи хотели сберечь свою ярость для неведомого врага. Возможно, их мир погибнет, но сами они должны выжить, чтобы расправиться с неприятелем.
Когда зонд исчез, Айма находилась на Деноре, в родительском доме. Временно передав свой сектор на Хальцеоле помощникам, она прилетела на традиционное семейное торжество. Мать и отец очень просили ее присутствовать: в роду Хирт Тимано Айма первая (и на данный момент единственная) сумела стать олигархом; они гордились дочерью, хоть и не понимали ее выбора — слишком беспокойная жизнь, слишком много риска. Празднество проходило чинно и респектабельно. Айму забавляло то, что иные родственники, раньше откровенно не одобрявшие ее характер и привычки, теперь изо всех сил ее обхаживали, рассчитывая, видимо, на протекцию. Идиллию семейного застолья нарушил сигнал передатчика, спрятанного в ее платиновом перстне.
…Выборы военного диктатора, мобилизация, распределение по боевым кораблям — все это было завершено к вечеру следующего дня. Пусть Денор упустил Нуль-Излучатель, зато он обладает лучшим в бывшей Империи военным флотом. Тот, кто захватил древнее оружие, должен это учесть, кем бы он ни был.
Разгоряченная после ежедневной шестичасовой тренировки, Айма вошла в каюту, включила кондиционер. Каюты были небольшие, однако никто не жаловался. Сейчас, когда возникла опасность потерять все, такие мелочи, как большая или меньшая степень комфорта, отступили на второй план. Если новый хозяин Нуль-Излучателя находится в здравом уме, он не станет связываться с Денором. Но, кроме Денора и его сателлитов, есть множество других миров, и Айма не хотела, чтобы они исчезли. Остальные разделяли ее чувства. Денорцы стремились к первенству, но не к безграничному господству. Жизнь доставляет больше удовольствия, когда у тебя есть стоящие противники; для того, чтобы кровь быстрее бежала по жилам, где-то рядом должны существовать неподвластные тебе вещи. Кое-кому такие условия игры не нравились. Например, раглоссианам…
Небрежно пригладив свои коротко остриженные волосы, Айма уселась в кресло перед терминалом. С тех пор как зонд исчез, она не раз задавалась вопросом: не стоит ли за этим Зеруат? На Валене он ее одурачил, притворившись мертвым. Позже, узнав об этом, Айма сделала вывод, что добивать врага нужно наверняка, даже если он только что умер естественной смертью. К сообщению о его гибели в космокатастрофе Денор отнесся скептически. Может, так оно и есть, а может, опять тот же дешевый трюк — пятьдесят на пятьдесят! Внезапно экран монитора вспыхнул, Айма увидела лицо Никласа Кимг Атезано, военного диктатора Денора.
