После секундной паузы Мелвар добавил, но уже без веселья:

— Нетопырка-лидер, с глубоким прискорбием вынужден известить вас, что получен рапорт от диверсионной группы. Они потеряли Катию.

Кажется, ему было искренне жаль. В животе Мордашки похолодело, вместо желудка ощущался кусок льда того же размера.

— Как?

— Она уничтожила подрывников, но не убереглась от взрыва. Тем не менее ее действия предотвратили дальнейшие покушения на ходовую рубку. Примите мои соболезнования.

— Благодарю вас…

От сердца отлегло, а температура желудка заметно повысилась, хотя легкий озноб все равно не отпускал. Шалла вполне могла выдумать такой фокус, чтобы сбежать от спутников; с другой стороны, рассказ Мелвара мог оказаться правдой. Безвыходное положение. Нельзя же взять и спросить: «А нет ли свидетельств ее смерти?» Или: «Чем докажете?» Фразочка «А вы не врете?» тоже не спасла бы положения. Оставалось томиться в неведении и надеяться на лучшее. Мордашка сказал:

— Кто-то за это заплатит.

Истребители выскакивали отовсюду, даже с летных палуб развалин-крейсеров позапрошлого века и трюмов грузовых кораблей. Некоторые, подобно машинам Нетопырок, были в превосходном состоянии, последние модели, явно позаимствованные у Империи. Прочие — постарше, а кое-кто и вовсе держался лишь на честном слове владельца и его же умении обращаться со сварочным аппаратом. Больше всего, разумеется, было «уродцев», технических недоразумений, состряпанных из запчастей к различным машинам. Без них не обходилась ни одна уважающая себя шайка.

Разобравшись по группам (там пятеро, здесь дюжина, а в сумме — разношерстная армада), пираты развернулись к противнику.

— Нетопырки, следуйте за мной!

Мордашка направил перехватчик к далекому «разрушителю» из флота верфей.

Сопровождающих ДИшек он не видел, но радар и сенсоры показывали их ясно и четко: три эскадрильи полной комплектации. И это всего лишь половина положенного «звездному разрушителю» этого класса. Интересно, придержал ли он остальные ДИшки в резерве, или их просто нет в наличии?

— Кто-нибудь узнал его?

— Пятый — лидеру. Ничего особенного, это «Бедовый».

Конечно, чего ж тут особенного? Всего-навсего захудалый имперский «разрушитель» класса «империал».

— Ты меня утешил, «пятерка», — Мордашка открыл широкий канал связи. — Говорит Нетопырка-лидер, кто-нибудь еще хочет побаловаться с «Бедовым»?

У ответившего ему пилота был хорошо распознаваемый, суховатый отрывистый выговор, характерный для представителей верхушки Корусканта.

— Вибротопор-прим — Нетопырке-лидеру. Вы — острие копья, мы — древко.

Гарик наконец-то сообразил, что означает странный сигнал на экране радара. Позади Нетопырок скопилось тридцать или даже сорок разномастных истребителей, помеченных как «свои». Машины шли медленно и валко, сенсоры очень старались, но распознать их не могли. Наверное, очередные «уродцы».

— Эй, Прима, могу поменяться местами! Не желаете?

— И рад бы, но вынужден отказаться. Предоставляю вам удовольствие пустить первую кровь.

— Когда заскучаете, так присоединяйтесь без стеснения. Конец связи.

Ведж слушал обмен репликами краем уха, не особо вдаваясь в подробности; он вел собственный бой, и гораздо серьезнее, чем могло показаться. Антиллес сражался с игрушечным эвоком.

Тот норовил залезть аж на пульт, закрывая обзор, а когда Ведж ценой титанических усилий в тесной кабине уже взлетевшего ДИ-перехватчика ухитрился расстегнуть ремни безопасности и застегнуть их снова — но уже поверх своевольной игрушки, — возникли проблемы с управлением машиной.

Увлеченный дракой с лейтенантом Кеттчем, Антиллес и не заметил, как его группа сблизилась с «Бедовым». К реальности кореллианина вернул голос Мордашки:

— Разбиться по двойкам, приготовиться к «буру Кеттча», стреляйте по усмотрению.

Сенсоры подсказали, что Лоран забирает левее, Тайнер следует за ним, Тирия с Хрюком производят сходный маневр направо, так что Веджу с Дией остается центр.

Дальномер порадовал цифрами, означающими зону поражения, Ведж запустил свою ДИшку в замысловатый танец, заставляя противника на чем свет стоит проклинать упрямого пилота, который не желал становиться легкой добычей. Себе в мишень он выбрал ближайший «колесник». Сенсоры доложили о незначительном повреждении обшивки ДИ-истребителя, вот и все, что кореллианину удалось добиться. Негусто. ДИшка огрызнулась в ответ и промазала.

Впереди и слева что-то взорвалось; похоже, Мордашке и Тайнеру повезло больше. Ведж продолжал стрелять, «счетверенка» перехватчика нарисовала извилистую татуировку на борту противника, затем все-таки удалось продолбить лобовой иллюминатор. Свет в кабине погас, ДИ-истребитель — теперь уже корабль-призрак — продолжил полет по прямой. Видимо, пилот в агонии заклинил рычаги.

А затем Нетопырки проскочили первую волну.

Противник ожидал, что они увязнут в сражении с авангардом, но предложенная Веджем тактика — «бур Кеттча» — позволила эскадрилье на максимальной скорости и без потерь оказаться нос к носу с полностью укомплектованной, но никак не ждавшей такой прыти ДИ-эскадрильей второй волны. Обманутый в лучших чувствах авангард развернулся, чтобы взять наглецов сзади, но маневр получился смазанным и довольно медленным. К тому же их подпирали следовавшие за Нетопырками пираты.

По второй волне уже можно было стрелять. «Жмурик» у Веджа продолжал метаться из стороны в сторону,

Антиллес открыл огонь, краем глаза заметил, как Диа последовала его примеру. Ответный шквал не заставил себя долго ждать. Нетопырки окунулись в зеленоватые сполохи, это было красиво, но неприятно, особенно после того, как один из наиболее метких стрелков все-таки подпалил шкуру антиллесовского перехватчика. Ведж в который раз поймал себя на остром желании вернуться в любимый «крестокрыл» с его привычной уютной кабиной, хорошим обзором из нее и дефлекторными щитами.

Вместе с Дией они расправились с еще одной ДИшкой-неудачницей, на месте «колесника» образовался быстро расширяющийся шар раскаленного газа и обломков. А затем повторился прежний обман, и Нетопырки очутились позади уже второй волны.

Ведж посмотрел на радар и ухмыльнулся. Теперь за ними гнались ДИшки из первой и второй линий атаки. План работал, а Антиллеса всегда радовали удачно складывающиеся события. Ну да, на хвосте у них висит полторы эскадрильи очень злых пилотов… подумаешь! Ведж принялся насвистывать несерьезный мотивчик.

Нетопырки выполнили обещание, они неплохо служили военачальнику Зсинжу. Спохватившись, Ведж тряхнул головой, прогнав неуместную радость, и решил во избежание сосредоточиться на третьей волне истребителей.

С этими играть они не стали, зашли по прямой, выбрав цели и маневрируя лишь в той мере, какая требовалась для безопасности, но впечатление создавалось такое, будто Нетопырки собрались протаранить неприятеля. Непрерывный огонь антиллесовских пушек слушил броню «колесника», как шелуху; Ведж с разгона пролетел сквозь тучу обломков и сморщился, услышав, как они барабанят по обшивке. Такое безумство и «крестокрылу» не проходило даром, а уж менее защищенному «жмурику» и подавно.

Диа свою добычу упустила, пилот увернулся в последнюю секунду, и его по широкой дуге унесло навстречу погоне. Два сигнала на радаре слились в один и одновременно погасли.

Впереди Нетопырок ждала четвертая волна. Ведж поискал взглядом Лорана, который предположительно должен был развернуться, собрать пилотов и вывести их из боя. Мордашка не подвел. Нетопырки последовали за ним, а за ними, сгорая от жажды мести, гнались потрепанные, но вполне боеспособные пилоты Куата.

Переодевшись в черный летный комбинезон, прихватив шлем и контроллер системы жизнеобеспечения, обнаруженные в шкафчике в пилотской раздевалке, Шалла пробиралась по подвесным мосткам над ангаром для ДИ-истребителей.

Вообще-то она собиралась забраться в спасательную капсулу, но по дороге к ним девушка набрела на интересную мысль. Отсюда — полный разных опасностей трехкилометровый путь обратно в ангар, отсюда — оставленный вдоль пути след в виде бесчувственных тел.