Келл упрямо молчал.

— А теперь я хочу, чтобы ты нашел в себе смелость поверить мне больше, чем себе. Келл, из желания сбежать из любой схватки ты придумываешь всякий раз обходной путь, и это хорошо. Спроси любого, кто был на «Борлейас», они подтвердят. Вот почему я знаю, что пока ты летаешь вместе с нами, я в безопасности.

Он молчал.

— Келл, прошу тебя…

Он закрыл глаза, чтобы больше не видеть ее лица, и вздохнул.

— Хорошо.

Они вышли из гиперпрыжка в назначенной адмиралом Тригитом точке пространства. Как и ожидалось, «Неуязвимою» там не было. Никто не расстроился, они передали рапорт о засаде в системе Моробе, о «предательстве» Тригита, который подло бросил их на произвол судьбы и растерзание, о восхитительных тактических ходах капитана Дарилльяна, в результате коих они пережили засаду, хотя и основательно пострадали.

Следующий прыжок доставил их в систему Обини-пор, глубоко во Внешних территориях, но на пути вторжения Новой Республики. Там располагалась независимая колония, разрабатывающая богатые природные ресурсы планеты. В задание «Ночного гостя» входило чуть-чуть пошуметь с помощью ДИ-истребителей, примерно, как на Виамарре.

Сразу же после завершения прыжка корвет передал шифрованное сообщение на частоте Новой Республики и получил в ответ закодированную информацию от разведгруппы.

Но прежде чем они успели полюбопытствовать, что им прислала разведка, на «Ночной гость» поступил запрос по Сети.

Мордашка опрометью кинулся в радиорубку и даже успел внести изменения в облик «капитана». Зубрила, автор модификаций, расстарался, и теперь Дарилльян восседал не в громоздком шикарном кресле, а в гораздо менее удобном и находящемся на вспомогательном мостике. Мордашка оглянулся на Антиллеса, который ждал на пороге рубки за пределами поля зрения камер.

— Ставлю на то, что это Зсинж. Ведж отрицательно покачал головой.

— Это Тригит. Зсинж сначала переговорит с адмиралом и выяснит его часть истории, а уж потом с нами.

— Десять кредиток?

— Никто тебя за язык не тянул. По рукам. Лоран хмыкнул, затем активировал связь. Над пластиной передатчика всплыла голограмма Тригита.

Мордашка приподнялся из кресла.

— Да как вы!.. Поверить не могу, что вам хватило бесстыдства выйти на связь после того, что вы… после вашего… предательства!

Тригит примирительно приподнял ладонь.

— Прошу вас, капитан! Как только мы распознали ловушку, нам пришлось выбирать между несколькими вариантами действий, каждый из которых был достаточно неприятен.

— Достаточно неприятен?! Адмирал, вы нас выпотрошили и вывесили на просушку! Если бы я не отлучился в радиорубку, то погиб бы со всей вахтой! У меня не мостик, а выгоревшая дыра, а я вот сижу и думаю, не разбить ли мне там огород или садик, — от сарказма Мордашка перешел к горечи. — А теперь мне приходится полагаться на сменщиков, неопытных офицеров, необученных матросов, повышать в звании без оснований…

Всю его тираду Тригит согласно кивал.

— Я знаю. И не оспариваю вашего права жаловаться. Хотя… скажите мне, как бы вы поступили, окажись «Неуязвимый» в вашем ведении?

— Последовал бы за своим флотом и постарался вывести из ловушки как можно быстрее, — без запинки отрезал Мордашка.

— Вы уверены? Ах, молодость, молодость… А вам не пришло в голову, капитан, что у вас могло быть иное задание, которое ограничивало бы ваш выбор.

Мордашка надулся.

— Военачальник Зсинж как-то не посвящает меня в свои страшные тайны, — буркнул он.

— Вы мне не верите, но я кое-что предприниму, чтобы убедить вас. Приготовьтесь получить новое сообщение.

Лоран опустил взгляд на пульт в ожидании, когда включится индикатор, сообщающий о получении файлов. Вместо этого перед ним материализовалось второе изображение.

Лоран остолбенел. Если передачи шли из разных источников — а это именно так, новый собеседник не просто вошел в зону проекции, он появился отдельным изображением — значит, бортовой компьютер «Ночного гостя» работает с двойной нагрузкой, прокачивая наспех созданную Зубрилой программу. Ни графический процессор, ни передатчик не были для этого предназначены.

И если голограмма капитана Дарилльяна потеряет разрешение или сместится.. .

Мордашка судорожно сглотнул и очень медленно, не делая лишних движений, откинулся на спинку кресла, — Мой господин…

Зсинж придирчиво разглядывал его.

— Зурел, похоже, вы обиделись на адмирала.

Гарик постарался замереть, даже дышать пытался пореже. Может, если компьютеру придется обрабатывать только лицо, он устоит.

— Кто угодно на моем месте обиделся бы, доведись ему пережить все то, что выпало мне. Военачальник ободряюще улыбнулся.

— Думаю, вы правы, Зурел. Но у вас есть повод для радости. Я ознакомился с вашим рапортом. Вы проделали потрясающую работу, выводя свой корабль из опасной ситуации.

— Мятежники не оценили, но я применил против них их же собственный прием.

Упомянуть в рапорте этот маневр предложил Ведж Антиллес. Прием, осуществленный впервые адмиралом Акбаром и впоследствии названный его именем, заклю-468 чался в том, что корабль или соединение клином врезается во вражескую позицию, заставляя корабли противника стрелять друг в друга в случае промаха по первоначальной цели.

— Зато я оценил. Далее подумайте вот о чем. «Провокатор» уничтожен, капитан Иоши погиб, так кто у нас оказался первый на очереди на командование «Неуязвимым»?

Одна из приборных панелей вдруг погасла. Сбой системы или ее отключил связист со вспомогательного мостика? Мордашка облился ледяным потом и постарался об этом не думать.

Ему хватало забот — особенно, в свете только что заданного вопроса. Почему Тригит улыбается, теряя корабль, вместо того, чтобы протестовать?

Наверное, Зсинж пообещал ему нечто большее. Наверное, командование «Железным кулаком», место капитана флагманского корабля.

Мордашка задумчиво произнес:. — Как-то этот вопрос передо мной не вставал.

— Вы были заняты. И сейчас тоже будете заняты, потому что я хочу, чтобы вы еще раз помогли адмиралу. Затем завершите свой рейд и получите от меня координаты системы, где я буду ждать вас. Вам ясно?

— Так точно, мой господин.

— Мы проанализировали данные спутников-шпионов, — вмешался Тригит. — Знаете, кто ваш преследователь?

— Нет.

— Разбойный эскадрон.

— Да неужто! — Гарик злорадно усмехнулся. — Я понимаю правильно, что новое задание касается именно его? Тригит кивнул.

— Мы собираемся уничтожить Проныр, Дарилльян. Стереть их в порошок более мелкий, чем тот, в который я превратил эскадрилью «Коготь».

Мордашка услышал за собой шорох, приглушенный судорожный всхлип, но оглянуться не посмел, хотя испугался, что в коридоре мог стоять Мин Дойнос.

Кажется, Тригит ничего не расслышал.

— Вот это задание я выполню с особенным удовольствием! — на всякий случай с воодушевлением воскликнул Лоран.

— Хорошо, — адмирал был доволен. — Я выхожу на позицию в нескольких световых годах от Обинипора. А вы заканчивайте там свои дела… в чем бы они ни заключались.

Слушая их разговор Зсинж загадочно улыбался, подкручивая длинный ус.

— Затем, — продолжал Тригит, — вы прыгнете ко мне, мы вернемся в систему и займем позицию за самой большой из лун Обинипора. Когда Разбойный эскадрон явится удивлять мир очередной своей эскападой, мы прекратим его существование раз и навсегда.

Мордашка боялся пошевелиться.

— Хороший план, сэр… но, по-моему, ему немного не хватает… амбициозности.

Тригит недоуменно приподнял брови.

— Что вы имеете в виду?

— «Неуязвимый» и «Ночной гость», ваши ДИ-истребители и мои — объединенными силами мы сумеем справиться не только с двенадцатью «крестокрылами». Если бы цель нам попалась побольше, поинтереснее! Если бы заманить сюда побольше мятежников и лишить их нескольких эскадрилий, вместо одной!

Тригит только головой покачал.